虚空が茉希のためにとこっそり持ってきたフルーツは、ひとつではなかった。 「これは果汁が多い。喉を潤せる」 「ありがとうございます！」 「こっちは、ひどく甘かった。疲れが取れる」 「ありがとうございます」 「こいつは種が多いので、気をつけるように」 「ありがとうございます？」 「あぁ、それは皮を剥こう。貸してみろ」 「ありがとうございます……」 　ようやく虚空は、茉希の視線に気づいた。 「ずいぶん、たくさん……」 「く、果物ならば、食べやすいかと思ってだな！」 　慌てて身をひるがえした虚空のマントから、さらに多くのフルーツが転がり出した。 「あ、待て！　こら！」 　ばらばらと床を転がる果物を、焦って追いかける虚空。 　その姿に、茉希は初めて声を漏らして笑った。 「ふふっ、ぁははっ。虚空さまったら！」 「お前の笑う声を、初めて聞いたな」 　虚空の言葉に、茉希は急いで口を閉ざした。 「僕ったら……僕は、笑ったりしては、いけない人間なのに」 「あまり自分を責めるな」 　手にした果物を茉希に渡しながら、虚空は静かに言った。 「お前のことを、知りたい」 「僕のこと、ですか？」 「ああ。色々と、聞きたい」 「僕の背負った業について……ですか？」 　それには、緩やかに首を横に振る、虚空だ。 「とりあえず今は、食べたいフルーツを知りたい」 　彼の優しい返事に、茉希は頬を染めた。 　掛布をきゅっと握りしめ、小さい声で答えた。 「この、赤紫の果物を」 「こいつか？」 「はい。良かったら、虚空さまもご一緒に」 「では、ご馳走になろう」 （茉希が、この果物を一緒に食べようと誘ったのは、好意からだと思っていたが……） 　虚空は、赤紫色の皮を持つ小さな果実に、振り回されていた。 「虚空さま、今度の味はいかがでしたか？」 「ハズレだ。かなり酸っぱい」 「じゃあ次は、僕の番です」 　茉希は、果実の房から一粒、選んで摘んだ。 「……どうだ？」 「大当たりです！　すっごく甘いです！」 「くっ……！　今度こそ、当たりを引いて見せる！」 「がんばって、虚空さま！」 　そんな遊びを交えながら果物を口にし、終わる頃には茉希の顔つきはずいぶん和らいでいた。 　虚空も茉希の様子に安心し、今度こそ去ろうと立ち上がった。 　だが、彼のマントを、茉希の手がしっかりと掴んでいた。 「待って、虚空さま」 「どうした」 「虚空さまは、この世界に召喚されても、取り乱した様子ではありませんでしたね？」 「よくあること、なのでな」 　茉希は、驚いた。 　よくあること、とは？ 　虚空は、たびたび異世界に召喚されている、ということか？ 　混乱し、瞳が揺れた茉希の手を、虚空は両手で包んだ。 「この世界は、他の世界とも繋がっている。そして、どの世界にも魔人はいる」 「どの世界にも？」 「そうだ。私は強い魔力を身につけて、あらゆる世界の魔人を滅ぼすことにしたんだ」 「一体、なぜ……」 　その問いに答える時、虚空は茉希の手を離した。 　顔を背け、ぽつりとつぶやいた。 「弟を、魔人に食い殺された」 「……！」 　そむけた顔は、きっと辛い表情だったに違いない。 　茉希は、彼をそこまで追い詰めた自分を恥じた。 「ごめんなさい。僕、そんなつもりじゃ……」 「気にするな」 　するりと、茉希の手からマントの裾がいなくなってしまった。 「ごめんなさい。ごめん、な、さ……」 　後悔の言葉が、涙とともに零れ落ちる。 　だが、その涙は虚空からの言葉で、止まった。 「また、来る」 　は、と顔を上げた先には、もう彼の姿は無い。 　それでも、ささやかな明るい未来は、春の日差しのように茉希の心を照らしていた。 　また来る、とは言ったが。 　虚空は、リハビリ病床の茉希に、また来る、とは言ったが。 「まさか、毎日来てくださるなんて。僕、嬉しいです」 「邪魔でなければいいが」 「邪魔だなんて、そんな！　……いつでも、どうぞ」 　日に一回程度ではなく、一日の内に何度でも、虚空は茉希を訪ねた。 　適当な都合をつけては、彼を見守っていた。 「なにせ茉希は、実の家族から邪険に扱われているからな」 　放っておけば、また栄養失調になりかねない。 　見舞いには、美味しい果物やスウィーツを持って行くようになった、虚空。 　それらを買うための金は、国から支給されている。 　地方領主ではなく、国王からの賜りものだ。 『虚空は、我が国の救世主となる可能性を持つ魔導士だ』 　国王が、そう認めたのだ。 　茉希はそれを、名誉なことだと喜んだ。 　まるで自分のことのように喜ぶ彼を、虚空は微笑ましく見ていた。