「虚空さま、凄いです！　王様に、期待されてらっしゃるんですね！」 「王だのなんだの、面倒なだけだ」 　おかげで一日６時間は、若い魔導士たちの指導をしなければならなくなった。 　そう、虚空はぼやいた。 　茉希と会う時間が、極端に削られたのだ。 　全く、ありがた迷惑なことだった。 「それはそうと。僕、もうすぐ退院できそうなんです」 「本当か？　良かった」 「全部……虚空さまのおかげです」 　茉希には、解っていた。 　虚空は裏で、医師や看護師にリベートを渡したのだ。 きちんと茉希の健康を管理するよう、念を押したのだ。 　入院費も上乗せし、良い部屋に良い食事、良い療法を茉希に与えたのだ。 （お父様も亜貴も、最後までお見舞いに来てくれなかったな……） 　でも、と茉希は首を横に振った。 （虚空さまが、毎日来てくださったから） 　いつしか彼は、家族以上の存在として、茉希の心に育ち始めていた。 「まさか虚空さまが、国王陛下の魔導士になるなんて……ッ！」 　逃がした魚は大きかった、と亜貴は悔しがっていた。 　婚約者のユーリは、確かに優秀な魔導士だ。 　しかし、領主から給金をもらうだけの、いわば地方魔導士。 　地位も名誉も、もちろん収入も、虚空には遠く及ばない。 「でも今度の模擬戦で、ユーリが虚空さまに勝てば、逆転できるかも？」 　模擬戦は、王族も観覧に来る予定だ。 　その晴れやかな場で、婚約者が期待の魔導士を打ち負かす。 　亜貴は、そういった妄想にウットリと浸った。 「そしたら、ユーリを召喚した僕の地位も、グンと跳ね上がるよね！」 　では、どうしたら、そのユーリが虚空に勝てるのか。 「確実に、は難しいとしても、せめて勝率が上がるよう手を打たなきゃ」 　亜貴は忙しく頭を働かせ、悪知恵をしぼり始めていた。 「えっ？　茉希は今日、退院だったのか？」 「虚空さま、ご存じなかったんですか？」 　これは失敗した、と虚空は頭を掻いた。 「知っていたら、祝いの花でも持ってきたのに」 「ありがとうございます。その、お気持ちだけで充分です」 　その代わり看護師一同から、退院祝いのブーケが茉希に手渡された。 　医師も、忙しい合間を縫って、来てくれた。 「退院おめでとう！」 「リハビリ、よく頑張ったね！」 「なるべく、医者の世話にならないようにしなさい！」 　最初は、虚空からのリベートが利いて、熱心に茉希を看ていた人間たちだ。 　しかし、彼の人間性に惹かれるには、さほど時間はかからなかった。 　心優しく、ひたむきで。 　気配り上手で、ウィットに富んでいる。 　そんな茉希のことを、みんな大好きになったのだ。 『由比さまにお聞きした印象と、違うよねぇ？』 『陰キャで礼儀知らずだ、って、亜貴さんは言ってたけど』 『わざと悪く言ってるんじゃない？　昔、あの事件があったから……』 　退院間際には、こんな噂が囁かれるようになっていた。 「皆さん、ありがとうございました！」 「世話になったな」 「……なぜ、虚空さまが、ついてくるのですか？」 「あっ、それもそうだな……」 　妙な間合いの二人を、看護師が冷やかした。 「いいじゃない、このまま付き合っちゃえば！？」 「虚空さま、ずいぶん熱心だったものねぇ」 「とりあえず、二人で退院の報告をするといいでしょう」 　医師は、虚空が傍に居れば、家族も茉希を邪険にしないと考えたのだ。 　病院を離れ、歩道を歩きながら、茉希は改めて虚空に頼んだ。 「虚空さま、良かったら僕の家へお越しになりませんか？」 「えっ」 「退院したことを、お父様に報告した後、おもてなししたいんです」 「お、おもてなし？」 　茉希は、いつもお見舞いに来てくれた虚空に、お礼をしたいと言うのだ。 　虚空は、じっと茉希を見た。 　健康を取り戻し、その美しい姿は亜貴そっくりだ。 （いや。亜貴より茉希の方が、ずっと……） 　おもてなし、おもてなし、おもてなし……。 　虚空の頭の中は、セクシャルな妄想でいっぱいだ。 　そのまま二人は、タクシーに乗って出発した。 　魔術で移動できることも忘れて、虚空は車に揺られていた。 「あいにく、由比は勤務で不在ですの」 　虚空は、茉希の母親である、由比・ジュドウ・玲美（ゆい・ジュドウ・れみ）のもてなしを受けていた。 「わざわざ茉希を送り届けてくださるなんて。本当に申し訳ございません！」 　屋敷のシェフたちに、大急ぎで作らせた料理が、ずらりと並んでいる。 「虚空さまは、お酒にお強いと聞いておりますわ。ささ、どうぞどうぞ！」 「……どうも」 　玲美の酌を受けながら、虚空はちらりと茉希の方を見た。 　テーブルの隅に追いやられ、小さく体を縮めている。 （この様子だと、母親も茉希にきつく当たっているようだな） 　おそらく高価であろう酒を、虚空は一息で干した。 （おもてなしは……母ではなく、茉希にしてもらうはずなのだが） 　当てが外れた虚空だったが、すぐに諦めるような男ではなかった。 　茉希からのおもてなしを受けようと、いたずら坊主のような目をしていた。