「ぼんやりしてないで、さっさと手を動かせ！」 「は、はい」 　シェフに怒鳴られ、茉希はボウルの卵白を泡立て始めた。 　玲美の言いつけを守って、キッチンでレコナを料理しているのだ。 　思いがけない残業になり、シェフはイライラしている。 　そして、その怒りは茉希に向けられる。 　彼はこの屋敷で働き始めて、まだ間もない。 　それでも、周囲が茉希に辛く当たるものだから、自然とハラスメントに加わってしまっていた。 「メレンゲ、まだできないのか？」 「ごめんなさい。もう少しです」 「もういい！　ボウルを寄こせ！」 「あっ！」 　シェフが茉希からボウルを取り上げる時に、手が滑って床へ落としてしまった。 「な、何をしてるんだ！　この役立たず！」 「ごめんなさい……ごめんなさい」 「さっさとフロアを拭け！　それから、作り直しだ！」 「はい」 　茉希がボウルを拾おうと手を伸ばすと、横から腕が伸びてきた。 　そして、彼より先にボウルを取り上げると、静かに、だが威圧的に話し始めた。 「ボウルを取り損ねたのは、シェフ。お前ではないのか？」 　茉希とシェフの間に割って入ったのは、虚空だった。 「こ、虚空さま。なぜ、ここに？」 「大丈夫か、茉希」 　シェフは、血の気が引いた。 　すでに、領地中に『虚空』の名は広がっている。 　聖なる召喚の儀式に乗り込むほど強い魔人を、瞬殺したという大魔導士。 （それが、なぜ厨房に！？） 　虚空の凍てつく視線が、シェフに向けられた。 「茉希は両手でボウルを渡そうとしたのに、お前は片手でそれを受取ろうとしたな？」 「す、すみません！　許してください！」 「謝るのは、私にではない。茉希に、だろう」 「はい！」 　ぺこぺこと頭を下げるシェフに、茉希は穏やかだった。 「いいんです。それより、早くレコナを作りましょう」 　そんな優しい茉希に、シェフも周囲もホッとしていた。 「残念だが、レコナはもう必要なくなったぞ」 「えっ？　なぜですか？」 「茉希の母上は、また酔い潰れて自室へ運ばれて行った。今度は、亜貴もだ」 　虚空の言葉に、シェフたちは肩を落とした。 「せっかく、残業してまで準備したのに……」 「新鮮な食材が、全て無駄に……」 「オーブンも、温めてあるんですよ……」 　突然に舞い込んだ残業は忌々しかったが、彼らは料理人だ。 　食材を粗末にすることには抵抗があるし、せっかく腕を振るおうとしたところを折られると、今後のモチベーションに影響する。 　そこで、茉希が声を上げた。 「虚空さまは、レコアを食べたくありませんか？」 「私が、か？」 　虚空は、じっと茉希を見た。 　茉希は、ちょっぴり悪戯っぽい、そして期待を込めた眼差しを虚空に向けている。 （こんなに少年らしい表情の彼は、初めて見る） 　だがしかし。 　虚空は今、玲美に勧められた料理や酒で、満腹だった。 （でも、こんな目をされると、食べないわけにはいかない！） 　だから、首を縦に振った。 「食べてみたい。その、レコアという料理を」 　とたんに茉希は、嬉しそうな笑顔になった。 「レコアは、この土地のソウルフードなんですよ。きっと、気に入っていただけます！」 「それは楽しみだな」 　話はまとまり、茉希は一部始終を見守っていたシェフたちに明るい声を掛けた。 「皆さん、調理を続けてください。虚空さまが、食べたいそうです！」 　キッチンは、再び活気づいた。 　そして誰もが、茉希を見直していた。 『茉希が。いや、茉希さまが、大魔導士の心を動かしてくれたんだな』 『おかげで、食材が活きるというものだ』 『腕が鳴るぜ。最高のレコアを作るぞ！』 　茉希が入院していた、リハビリテーションセンターと同じだ。 　ここでも人々は、彼の真心に触れて、その評価を真逆に変えていた。 　茉希の行動や言葉には、温かさがある。 　何一つ、ハラスメントの対象になるような欠点は無いのだ。 「だのに、どうして皆、茉希に辛く当たるんだ？」 　できたて熱々のレコアにフォークを立てて、虚空はぼやく。 「嫌だな。僕、大丈夫ですよ？」 　そうは言っても、茉希は少しだけ瞼を伏せて、耐える表情を見せていた。 　虚空は、それに腹が立つのだ。 　誰もかれも、茉希の善さに気付いていない。 　そして、本人でさえ自分を見失って、委縮している。 （茉希の『鍵』であるこの私が、ちょっと風通しを良くしなければ） 　そんな決意を胸に、虚空は料理を平らげた。