「おはよう。遅れちゃって……ぇ？」 　虚空を加えた、由比家の朝食の席に、一人の男が駆け付けた。 　彼の名は、ユーリ・カルミド。 　虚空と同じく異世界から召喚された魔導士で、亜貴の婚約者だ。 　ユーリはまず、食卓に茉希の姿を見て、とまどった。 　茉希が家族全員から疎まれ、共に食事など許されないと、外部の人間であるユーリも知っている。 （それが、どうして。今朝に限って……ぇえ！？） 　今度は、ひどく驚いた。 　茉希の隣には、当たり前のような顔をして、あの虚空が座っているのだ。 「何で、お前がここに！？」 　王族の前で模擬戦を開くことが決まった以上、ユーリは虚空をライバル視していた。 　いや、敵視していた。 　今現在、この国で一番強い魔導士は、四人の大魔導士を除いてユーリだと言われている。 　その名声が、虚空の登場で揺らぎ始めているのだ。 　 『ユーリ様が、強いわよ。これまで、何人も魔人を撃退してるんだから』 『でも、撃退しただけだろ？　息の根を止めたわけじゃない』 『虚空さまは、一瞬にして魔人を消した、って噂だよ！？』 『じゃあ、虚空さまの方が強いのかな……？』 　こんな噂が、そこら中で言い交わされている。 （俺の方が、強いに決まってるだろ！　後から来たくせに、でかい面しやがって！） 「なんで、お前がテーブルにいるんだよ！？」 　この意味は、ただのテーブルではない。 　由比家の、テーブル。 　つまり、この由緒正しい一族の席に着いている、という意味だ。 　つい最近、ポッと現れたばかりの虚空など、混ざる権利など無い。 　そんな風にユーリは考え、つい大声を上げていた。 　ユーリのイラつきに気付けないのか、それとも喜びで舞い上がっているのか。 　当主である由比・ジュドゥ・将臣は、朗らかな声を返した。 「虚空さまは、茉希と結婚を前提にお付き合いをしたい、と言ってくれたのだよ」 「な……！？」 　今度は、声にもならない叫びをあげた、ユーリだ。 　まさしく、絶句というわけだ。 　しかしこの男、頭の回転は速かった。 （こいつが茉希と婚約したら、俺と同じ立場になる、ってことじゃないか！） 　そうなると、後は純粋に魔力の強い方が優位だ。 （亜貴と結婚したら、俺が由比家の時期当主だ。それを、邪魔する気か！？） 　虚空はただ、茉希が愛しいだけで、当主の座など全く考えていないのだが。 　愛情も結婚も、打算と共にあるユーリは、すぐに反対し始めた。 「虚空と茉希が、結婚ですって？　お義父さんは、それを承諾したんですか？」 「何か、問題が？　茉希のような無能力者は、もらってくれるだけでも、ありがたいのだが」 「そこが怪しいと言うのです。無能力者を娶る、だなんて。何か企んでいるのでは？」 　例えば……。 「この名門・由比家の当主になろうと、目論んでいるとか」 　声をひそめるユーリに、玲美が大げさにうなずいた。 「その可能性は、ありますわ！　無能力者と結婚だなんて、おかしいと思いましたの！」 　亜貴もまた、同調し始めた。 「無能力者の茉希が、自分の地位を上げるために、虚空さまに言い寄ったんじゃない？」 　予期せぬ口論に、茉希は青ざめた。 　膝の上にこぶしを握り、下を向いて耐えていた。 　無能力者。 　自分を指す、無神経な暴言の数々に、耐えていた。 『無能力者は、もらってくれるだけでも、ありがたいのだが』 『無能力者を娶る、だなんて。何か企んでいるのでは？』 『無能力者と結婚だなんて、おかしいと思いましたの！』 　そして、茉希の心を最もえぐったのは、亜貴の言葉だった。 『無能力者の茉希が、自分の地位を上げるために、虚空さまに言い寄ったんじゃない？』 　違う。 （僕は、そんなつもりで虚空さまを好きになったんじゃない！） 　唇は震えるが、言葉にならない。 　凍てつく空気に、ただ震えるしかない。 　そんな茉希を、ふわりとマントが包んだ。 　今まで黙っていた虚空が立ち上がり、彼をマントで守ったのだ。 　そして、一言だけ告げた。 「党首の座も、能力も関係ない。私は、茉希に惚れた。それだけだ」 　マントに包んだ茉希を立たせ、虚空は席を離れた。 「朝食は、ゲストルームに運んでくれ。茉希と二人でいただく」 　それでいいか、と静かに問いかける虚空のマントを、茉希はギュッと握った。 　小さな声で、返事をした。 「はい」 「では、行こうか」 　背後で家族が何か騒いでいたが、虚空のマントに護られた茉希には、もう聞こえない。 　ただ、温かな熱を感じながら、虚空と共に歩いて行った。