「まったく。この世界の価値観は、どうかしている」 　提供されたゲストルームで、虚空は朝食を頬張りながら怒っている。 「能力など、生まれる時にくっついてきたオマケだ。それを、大げさに騒ぐ必要はないんだ」 　嫌味の限りを尽くされた茉希を、虚空は彼なりに慰めているのだ。 「でも。僕は初めて、無能力も良いものだな、って思いました」 「ぅん？　なぜだ？」 「虚空さまが……かばってくれたから。守ってくださったから」 　頬を淡く染め、茉希は手にした果物をいじっている。 　そんな彼に、虚空は笑顔で応えた。 「私が君を守るのは、当たり前だ。婚約者なのだから」 「あの。それって、正式なものでしょうか」 　茉希は、不安だった。 　ユーリの登場で、滅茶苦茶になってしまった、二人の婚約話だ。 　ちゃんと、家族の了承を得られるのか。 　結婚を前提とした交際が、できるのか。 　それを、茉希は恐れていた。 　不安げな茉希の顔を、虚空はのぞきこんだ。 「あの若い魔導士の言葉を、気にしているのか。それなら、心配するな」 「なぜですか？　大丈夫なんでしょうか」 「近いうちに、あの小僧がほざくことなど、誰も耳を貸さなくなる」 　は、と茉希は気付いた。 （虚空さまは、ユーリ様と模擬戦をするんだったっけ） 　しかも、首都から国王までが観覧にやって来るのだ。 　そんな晴れ舞台で、ユーリが惨めな負け方をしたら、国王はもちろん観衆全員が彼を蔑むだろう。 　茉希の胸には、別の心配事が生まれてしまった。 「虚空さま。ユーリ様に、手加減してあげてくださいね？」 「えっ？」 「僕、絶対に虚空さまが勝つと信じてます。でも、ユーリ様の名誉が傷つかないよう……」 「ストップだ、茉希」 　虚空は、茉希の唇に指先を当てた。 　虚空は、茉希の優しさや思いやりの深さに、呆れていた。 「あんなに酷い目に遭いながら、よくもそんなことが言えるな」 　そして、たしなめた。 「君は、誰より優しく清い心を持っている。だがそれは、悪党どもには効かないんだ」 「でも、みんな家族ですから」 「あれが家族か？　全員、茉希をいじめている。そんな奴らは、家族でもなんでもない」 「……実は、僕たちは半分ずつしか家族じゃないんです。だから、なおさら努力しないと一つの家族にはなれないんです」 　半分ずつしか、家族ではない。 　茉希の言葉は、虚空を驚かせた。 　同時に、彼の頭は謎に包まれた。 「何だろうか。その、半分だけ家族、とは？」 「今のお母様は、お父様の三人目の伴侶なんです。僕と亜貴を産んだお母様は、亡くなりました」 　茉希の話では、将臣の最初の妻が、長兄・芳雅を産み、彼女の死後に二番目の妻が、亜貴と茉希を産んだ。 「でも、双子を胎内で育てて出産するには、お母様の体力が持たなかったんです」 　出産後、しばらくして茉希の母は亡くなり、三番目の玲美が由比家に嫁いできたのだ。 　茉希の語る複雑な家庭環境に、虚空は聞き入っていた。 「では、今の母上は、茉希の生みの親ではないのだな？」 「はい。お父様は、母親がいないと子どもの情操に良くないだろうと思って、再婚されたのです」 「ふむ……」 　それはどうかな、と虚空は考えていた。 （ここ数週間で、街の人間から得た情報によると、茉希の父上は惚れっぽい性格だ） 　二人も妻を失って嘆いているところへ、玲美が優しく接した、と聞いている。 　悲しみに暮れている大神官は、その心の傷を癒してくれる玲美に、コロリと参ってしまったのだ。 「茉希、君には残酷なようだが。今の母上は、名門の由比家に入りたいから父上に近づいたのではないか？」 「……」 　茉希の沈黙は、今それに気づいた、というより、かねてから知っていた、と答えるようなものだった。 「でも、僕は。少しでも信じたいんです。みんなで、いつか本当の家族になれるんじゃないか、って」 「茉希、君は……」 　馬鹿正直すぎる、と吐き捨て、笑い飛ばすには、茉希の祈りは真摯なものだった。 「解った。茉希の気持ちは、よく解った」 「虚空さま」 「では、私は。君が本当の家族を得るまで、あらゆる苦難を弾き飛ばす盾になろう」 （全力で、君を守り通す。それが、この世界での私の使命だ） 　虚空は、胸の内でそう誓っていた。 「とりあえずは、あの生意気な小僧との戦いでは、手加減を考えるよ」 「ありがとうございます！　でも……」 「まだ、何か？」 「さっきからユーリ様のことを、若い、とか、小僧、とか。年齢は虚空さまと、あまり変わらないでしょう？」 　ユーリは23歳で、虚空も20代前半の外見を持っている 　同世代の男を、小僧呼ばわりする虚空を、茉希は不思議に感じていた。 「ああ、まだ話して無かったか。私はもう、数百年の時を生きているんだよ」 「えぇっ！？」 　まだまだ謎を秘めている虚空に、茉希は驚きを隠せなかった。