「どうしよう……」 　大変な秘密を知ってしまった、と茉希は自室でクッションを抱きしめていた。 「虚空さま、あんなことをおっしゃるなんて」 『私はもう、数百年の時を生きているんだよ』 　さらりと、とんでもない事実を披露した、虚空だ。 　しかもその後、オマケがついてきた。 『私は、全世界の魔人を滅ぼすだけの魔力を得るために、悪魔と契約したと教えたな？』 『はい』 『その、全世界の魔人を滅ぼすまでは、年を取らないし、死にもしないのだ』 『えっ……』 　不老不死。 　ただひたすら、魔人を狩るために生き続ける虚空。 　老いることも、死ぬことも許されない。 　いつまで続くか解らない、修羅の道だ。 「虚空さま。あなたは、あまりに背負ったものが重すぎませんか？」 　だが、当の本人は茉希におどけて見せたのだ。 　ジョークに包んで、彼に与えた衝撃を和らげようとしてくれたのだ。 『虚空さまは、ホントに数百歳もの年を重ねて来たのですか？』 『本当だ。かれこれ400……いや、500年？　くらい？　だったかな？』 『覚えてないんですか』 『年齢を数えることも、誕生日を祝うことも、面倒でやめてしまったよ』 　そう言って、肩をすくめて見せた大魔導士。 「僕を守る、だなんて。守られるべきは、虚空さま。あなたじゃないんですか？」 　果てしない年月を、孤独に戦い生き続けてきた男だ。 　その体の傷と同じくらい、いや、もっとたくさんの傷を、心に負っているに違いない。 「あなたは、悲しすぎます……」 　抱きしめたクッションは、いつのまにか茉希の涙で濡れていた。 「どうしたものか……」 　茉希を驚かせてしまった、と虚空はゲストルームで頭を抱えていた。 「彼は、ドン引きしていたぞ」 『私はもう、数百年の時を生きているんだよ』 　自分にとっては、もう慣れたことだった。 　永劫の時を生きて、戦い続ける。 　それだけが、愛する弟への弔いと考えてきた。 『私は、全世界の魔人を滅ぼすだけの魔力を得るために、悪魔と契約したと教えたな？』 『はい』 『その、全世界の魔人を滅ぼすまでは、年を取らないし、死にもしないのだ』 『えっ……』 　あの時の茉希の表情が、頭にこびりついて離れない。 　ただ単純に驚いた、といった顔つきではなかったのだ。 　もっと、複雑な表情だった。 　ひたすら殺戮の道を走り続けて来た、血塗られた男は嫌になったのか？ 　それとも。 「こんな爺様は、もう相手にできないと思ったのか？」 　虚空のマイナス思考は、留まるところを知らなかった。 『虚空さまは、ホントに数百歳もの年を重ねて来たのですか？』 『本当だ。かれこれ400……いや、500年？　くらい？　だったかな？』 『覚えてないんですか』 『年齢を数えることも、誕生日を祝うことも、面倒でやめてしまったよ』 　この茉希とのやりとりを思い返して、虚空はハッと気が付いた。 「あの冗談も、高齢者っぽいかもしれん！」 『年齢を数えることも、誕生日を祝うことも、面倒でやめてしまったよ』 　自分では、茉希の気持ちを和らげる、もっと良ければ笑ってもらうつもりの一言だ。 「しかし……今時の若者には、通じなかったか！？」 　いろいろと失敗してしまった、とゲンコツでこめかみを押すしかない、虚空だった。 　虚空は自己嫌悪に陥っていたが、一方で茉希は顔を上げていた。 「僕は、虚空さまの力になりたい」 　確かに僕は、魔力を持たない無能力者だ。 　でも、あの人のために何かしてあげたい。 　ほんの少しでも、背負ったものを軽くしてあげたい！ 　その願いは、虐げられて傷ついた茉希の心を強くした。 　いつも下を向いて、ビクビクしていた茉希。 　そんな彼が、顔を上げて瞳を輝かせたのだ。 「何から始めよう……そうだ、プレゼントとか？」 　虚空はもうすぐ、王族たちに御前試合を披露するのだ。 　茉希は、彼が国王に一目置かれるような演出をしたかった。 「スーツなんか、どうかな？」」 　ファッションに気を遣わない彼は、いつもレディメイドの安価な服を着ている。 　しかも、黒ばかりを選んで。 「顔映りのいい、明るい色調のスーツ。これだ！」 　そうと決まれば、茉希はソファから立ち上がり、クッションを投げ捨てて駆け出していた。