国王らの前から退出した虚空は、元の控室へと戻った。 　ドアを開けると、そこには心配そうな顔の茉希が、待っていた。 「どうしたんです？　何か、あったんですか？」 　いつも、茉希を守る側にいる虚空が、取り乱した念を放ったのだ。 『茉希！　茉希……私を、私を助けてくれ！　茉希！』 　茉希が不安になるのも、無理はなかった。 「驚いただろう、すまない。君まで、巻き込むつもりはなかった」 「虚空さま……」 　虚空は、迷っていた。 （遥斗王子が、私の弟にそっくりだ、と茉希に打ち明けるか……？） 　理性は、迷う必要などない、と訴えていた。 『ちゃんと、茉希に事実を話すんだ。今の私にとって、一番大切な存在は、茉希なのだから！』 　しかし本能は、大声で叫んでいた。 『茉希は確かに大切だ。だが、遥斗の顔、遥斗の声、遥斗の体、遥斗の名前を持つ人間が、現れたんだぞ！』 　虚空の心は、茉希から遥斗へと大きく傾いていたのだ。 　虚空の様子が、いつもと全く違うことに、茉希は気付いていた。 　それでも彼は、いつものように穏やかな声を、虚空に掛けた。 「僕で良ければ、聞きますよ？」 「えっ」 「話せば、少しは楽になるかも。言葉にすれば、少しは落ち着くかもしれません」 「茉希……」 　虚空は、じっと茉希を見つめた。 　何も言わないまま、静かに時間だけが流れていく。 　茉希は、待った。 　虚空の沈黙を尊重し、静寂を守った。 　どれほどの時が経っただろう。 　ようやく虚空の喉が動き、唇が震えた。 「そっくり、なんだ」 「えっ？」 「遥斗王子は、私の死んだ弟に、そっくりだった」 「……」 　茉希は、なぜ虚空がこれほど苦しんでいるのかが解った。 　愛した弟と、そっくりな人間が現れた。 　それを喜ぶのではなく、悩み苦しむというのなら、答えは一つだ。 （虚空さまは遥斗さまに、一目で恋をしたんだ……） 　茉希は瞼を閉じて、それからパッと開いた。 「大丈夫です」 　茉希の声は、落ち着いているが明るかった。 「前に、言ってくれましたよね。虚空さまが、僕に」 『茉希が私を捨てても、私は君をずっと愛し続けるよ』 　それは、つい最近の出来事なのに、ずいぶん昔のことのように感じられた。 「僕も同じです。虚空さまが僕を捨てても、僕はずっとあなたを愛し続けます」 「茉希」 「だから、遥斗さまの元へ走ってもいいんですよ。でもその前に、まずは模擬戦です」 「……」 「いい勝負をしないと、遥斗さまは虚空さまにガッカリしますよ？」 　茉希は現在、虚空付きの神官という肩書をもらっている。 　その役目を果たすためのような言葉になってしまったが、彼は何より虚空が大切だった。 　自分の幸せより、虚空の幸せを願うようになっていた。 「捨てる？　私が、茉希を、捨てる……？」 　虚空は、小さく声に出してみた。 　目の前にいる、いや、ずっと前から寄り添っていてくれた、茉希。 「できない。そんな、まさか。茉希を捨てる？　できっこない……」 　ただ、遥斗の姿を思い浮かべると、その決意が揺らぐ。 　茉希が許してくれるのなら、と甘えてしまいたくなる。 　その優しく、強く、広い心を持った茉希は、何度もうなずき虚空を励ました。 「いいんですよ、今すぐに決めなくても。心が落ち着くまで、待ちましょう。ね？」 「ああ、解った。ありがとう……ありがとう、茉希」 　まるで幼子をあやすように、茉希は虚空を抱きしめた。 　その広い背中を何度もさすって、彼を癒し、落ち着かせた。 　虚空は、そんな茉希に身をゆだねたまま、精神を集中させようと努力した。 （茉希の言う通りだ。まもなく始まる戦いに、備えるんだ） 　おそらくユーリは、虚空にとっては格下の相手だ。 　軽く捻るなど、簡単なことだ。 　しかし、彼はしばらく姿を消していた。 　修行だ、特訓だと噂されていたが、本当のところは誰も知らない。 　婚約者の亜貴ですら、はぐらかされたと言うのだ。 （油断してはいけない。さて、どう試合運びを組み立てるか……） 　戦うことを考え出すと、虚空の心は途端に震えが止まる。 　骨の髄まで戦いに染まった自分に気付き、彼の眉根は少しだけ寄っていた。 　華やかなファンファーレと共に、歓声が上がった。 　ユーリと虚空、二人の模擬戦を観て勉強しようという神官だけではない。 　希望者を募り、一般の観客も多く闘技場に集まっていた。 　いつもは、スポーツやコンサートの行われる、大きなスタジアム。 　そこで今日は特別に、魔術を駆使した戦いが繰り広げられるのだ。 　観覧希望者が多すぎて、チケットは抽選で配布された。 　しかし、この有名な魔導士の戦いを一目見たいと願う人間は後を絶たず、偽造チケットや、転売屋まで現れる騒ぎとなった。 「外は、すごい人出ですよ。虚空さま、緊張しないでくださいね？」 「大丈夫だ。私は、そんなに繊細ではない」 　虚空は事も無げに返したが、茉希は胸の内で、違うと思っていた。 （嘘だ。虚空さまは、とっても繊細な人です。遥斗王子の一件で、解りましたよ？） 　亡き弟にそっくりな遥斗の出現で、これ以上ないほど取り乱したのだ。 　心に負った深い傷が、虚空に繊細な一面をもたらしたのだろう。 「茉希に、お願いがあるんだが」 「何でも言ってください」 「セコンドに付いてくれないか？　今の私には、君という道しるべが必要だ」 「……はい！」 （先のことは解らないけど、今は僕を必要としてくれるんだ！） 　茉希は、元気よく返事をしていた。