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第42話
「こうなったら、まず目の前の邪魔な男を葬り去ってやる！」
ユーリの虚空への憎悪は、どんどん募る。
それに伴って、彼の魔力も膨らんでいく。
「お前が来てから、色々おかしくなったんだ！ お前が来る前までは、俺が一番の魔導士だったのに！」
虚空は召喚されてすぐに、魔人を秒で葬った。
その鮮やかさに人々は驚き、そして彼をもてはやすようになった。
ユーリは、人心が自分から離れていくことに、耐えられなかったのだ。
「この世界の人間は、俺を、俺一人を崇め奉っていたのに！」
憎い。
虚空が憎い！
「マフ・ルーカラ・クズルレバディルス……」
眩い光が、どんどん強くなる。
そんな状況でありながら、虚空はセコンドの男と話をしていた。
「君の狙いは？ ユーリを使って、何をしようとしている？」
「ほらほら、あの小僧が攻撃してくるぞ？ いいのか、のんびりお喋りしていても」
そこへ、茉希の叫びが聞こえた。
「虚空さま、油断しないで！ そいつは平気で嘘をつきます！」
茉希は、虚空までもがこの魔人に殺されることを恐れた。
兄のように、惨殺されるのでは、と怯えた。
「茉希、ホントなの？ あいつが、芳雅兄さまを殺したの？」
「間違いないよ、亜貴。あいつが、兄さまを騙して……」
茉希の瞳には、涙が浮かんでいる。
その姿に、亜貴の心を強いフラッシュバックが襲った。
たくさん血を流して倒れてる、芳雅兄さま。
ズタズタに切り裂かれて、目にはすでに光がない。
そして、兄さまの血にまみれ、遺体にすがって泣いている茉希……。
亜貴は、髪を掻きむしり、顔を両手で覆った。
「イヤだ！ 思い出したくない！ 僕の、僕のせいで、兄さまがァ！」
錯乱する亜貴を力任せに抱きしめて、泣いている茉希。
彼らを見た虚空は、魔人に向き直ると厳しい目を向けた。
「どうやら、君を倒さないことには、事態は収拾できないようだな」
「そうだ。その意気だよ、虚空。私を殺しに来るといい」
余裕の態度を崩さない魔人に、 虚空は警戒をさらに強めた。
「聖なる光よ、消滅させよ。クスグラス！」
ユーリの放つ波動が、虚空を仕留めにかかって来た。
彼の、最も強い攻撃魔法が留まることなく襲ってくる。
それでも虚空は、ひょいと片手で作った魔法陣で、それを完全に防いでいた。
そして、厳しいまなざしを、魔人から放してユーリに向けた。
「重要なことを忘れているぞ、ユーリ」
「何だって？」
「さっき、君が私の魔術を跳ね返したことを、忘れたか？」
ユーリが天使から奪った、聖の属性。
それは、虚空の魔の属性と対極を成す。
虚空が、少し魔力を高めただけで、ユーリの魔術は彼自身に跳ね返った。
「ま、待て！ そんな馬鹿な！ うわぁあ！」
眩い光に覆われ、ユーリは焼けるような感覚に襲われた。
「イヤだ！ あ、熱い！ 苦しい！ 息が、息ができない！」
もがき苦しみ、ユーリは地に落ち転がった。
そこへ、あの魔人が近づいた。
「巧くいった。よく働いてくれたな、小僧」
絶望的なダメージを受けて動けないユーリに、魔人は手にした剣を振り下ろした。
まさに、芳雅を殺害した時と同じシーンが、茉希の目の前で繰り広げられてしまった。
「ユーリ様！」
しかし、すでに返事ができなくなっている、ユーリだ。
魔人の剣は、深々と突き立てられ、彼の魔力はどんどん流れて失われていく。
流れ出たユーリの魔力の行き先は、魔人の心身。
瞬く間に、魔人は彼の持つ魔力全てを奪っていた。
「これで、聖なる属性は私のものだ！」
そこへ、虚空が静かに近づいた。
「読めたぞ。ユーリに天使殺しをさせて魔力を奪わせ、今度はユーリを殺してその魔力を我が物にする。そうだな？」
「その通りだが、どうする？ お前は、この愚か者の敵（かたき）でも討つのか？」
「煽っても無駄だ。そして今度は私を討ち取り、悪魔の魔力も手に入れるつもりか」
虚空の返事に、魔人は愉快そうに笑った。
「正解だよ。人間を介して天使の力をいただく方が、楽なんだ」
「やはり魔人は、外道だな」
虚空は吐き捨てるようにつぶやいたが、男はそれに両手を広げ、肩をすくめて見せた。
「質問は、終わりかね？ では……バトルといこうか！」
魔人は、すぐに詠唱を始めた。
虚空もまた、呪文を唱えている。
茉希は、虚空に声を限りに叫んだ。
「いけない！ 虚空さま、そいつの挑発に乗らないで！」
虚空はすでに、この闘技場の全員を守る防御魔法を、継続して展開しているのだ。
彼の魔力の半分以上は、そちらに使ってある。
その上、魔術戦など行ったら……。
「死んでしまう！ 虚空さまが、死んじゃうよ！」
涙を散らして、茉希は虚空に訴えた。
しかし、彼の叫びに、虚空は微笑みを返した。
悪魔との契約で、全ての魔人を倒すまでは、死ねない体になっている、虚空だ。
（それでも。さすがに今度ばかりは、死ぬかもしれないな、私は）
だが……。
「茉希を守り抜くと、決めたんだ。決めていたんだ、ずっと前から。そうだろ？」
「虚空さま」
「君を守って死ぬのなら、本望だ」
「虚空さまーッ！」
茉希の懸命の叫びは、ただ虚しく闘技場に響き渡るだけだった。
「無力だ、僕は。本当に、無能力者なんだ……」
茉希は、痛いほど唇を噛んだ。
今ほど、自分の無力さを呪ったことはない。
「僕が、芳雅兄さまみたいに……魔力の強い魔導士だったら！」
虚空さまを、助けにいけるのに！
その時、茉希の中で何かが弾けた。
「僕は！ 僕も……虚空さまを救う、って決めてたんだよ！」
彼の異変に、真っ先に気付いたのは、亜貴だった。
「茉希？ 一体どうし……茉希！？」
茉希の体が柔らかな光に包まれ、輝いている。
光の中で、茉希は思い出していた。
『では、私は。君が本当の家族を得るまで、あらゆる苦難を弾き飛ばす盾になろう』
『あれほど辛く当たられても、相手の婚約者を心配する。そんな茉希の器の広さに、私は惚れたんだ』
『優しいだけじゃなく、芯の強さを持っている。茉希は』
『茉希が私を捨てても、私は君をずっと愛し続けるよ』
それは、虚空から贈られた温かな言葉の数々。
不愛想な彼が、照れながら茉希にくれた、愛の言葉。
そして。
『そのスーツが仕立て上がったら、な。それを着て……君とデートをしたい』
「約束は、ちゃんと守って！ 虚空さまはまだ、僕とデートしてないよ！」
茉希は絶叫した。
それと同時に、眩しい光が彼から放たれていた。
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