「もう、傷はすっかり治ったのかな？　虚空お兄さん！」 　そう言って、賑やかに登場した遥斗王子に、茉希の心は緊張した。 （王子は、虚空さまの亡くなった弟さんに、そっくりなんだ） 　彼と出会って、大切な試合前だというのに、虚空はひどく取り乱したのだ。 （あの時の虚空さまは、まるで僕を置いて、遥斗さまの元へ走ってしまいそうだった） 　虚空は心の奥底で、兄弟の壁を越えた愛情を、弟に抱いていたのだ。 　本当に、彼は遥斗を選ぶかもしれない、と茉希は覚悟した。 　もう、決めたのだ。 　腹をくくっていたのだ、茉希は。 （たとえ虚空さまが僕を捨てても、僕はずっと虚空さまを愛し続けるんだ） 『茉希が私を捨てても、私は君をずっと愛し続けるよ』 　こんなにも熱く、激しい言葉を。 　優しくささやいてくれた、虚空さま。 （虚空さまがいなくなっても、僕の恋は永遠なんだ……） 　密かに覚悟を決める茉希の横を、遥斗は素通りして行った。 「凄い魔術戦だったね！　僕、感動しちゃった！」 「ありがとうございます」 　不躾に会話を始める遥斗に、国王は声を掛けた。 「司波・レンリ・遥斗」 「はい、父上」 　遥斗は肩をすくめ、いたずらっぽい眼差しで虚空を見た。 　父がこのように声掛けをした後は、必ず叱られるのだ。 「まずは、我々を守るために負傷した虚空に、ねぎらいの言葉を掛けることが礼儀だ」 「ごめんなさい！」 　ちっとも悪びれたところのない、遥斗の返事だ。 　そして虚空は、そんな彼を微笑みながら見ている。 　茉希の胸は、キリキリと痛んだ。 （虚空さまが幸せになれるなら、いいんだ。いいんだ、だけど……） 　だけど、この胸の痛みは何だろう。 　苦しい。 　怖い。 （虚空さまが僕から離れてしまうことが、こんなに辛いなんて！） 　茉希は小さなこぶしを、ぎゅっと握った。 　虚空と遥斗は、楽しそうに語らっている。 　それを見ながら、茉希は気が遠くなりそうだった。 　近くにいながら、虚空がどんどん遠ざかって行くような心地だ。 「茉希、大丈夫？」 　そんな茉希に、亜貴が小声で話しかけてきた。 「顔色、すごく悪いよ。ここから、出ようか？」 「ありがとう。でも、もう少し頑張ってみるよ」 　虚空が、本当に遥斗の元へと去ってしまうのか。 　それを見届けるまで、茉希は耐えるつもりだった。 （平気。これまで、どんな辛いことでも耐えられたから……） 　だが、今この時は。 　過去の、どんなに辛いことより苦しかった。 　永遠に続くような、苦しみだった。 「解った。でも、我慢できなくなったら、ちゃんと教えて」 「うん。ありがとう、亜貴」 　亜貴が声を掛けてくれたおかげで、茉希は虚空と遥斗の会話が、ちゃんと耳に入るようになった。 「僕たち、みんな魔術が使えなくなったわけだけど。虚空お兄さんも、そうなのかな？」 「はい。私の内なる魔力も、全くありません」 「だったら、再就職しない？　僕の近衛兵に！」 　確かに、魔術の訓練など、もう無用の世の中だ。 　虚空は事実上、職を失うことになる。 「殿下の近衛兵、ですか？」 「うん！　僕、大歓迎だよ！」 　遥斗の瞳は、期待に輝いている。 　その姿に、茉希は悟った。 （遥斗殿下も、虚空さまが好きなんだ……！） 　茉希はもう、髪をかきむしって、しゃがみ込みたくなっていた。 「嬉しいお誘いですが、辞退させていただきます」 　虚空の静かな返事に、遥斗と茉希は、同時に声を上げていた。 「なぜ！？」 「どうして！？」 　突然に、違う色の声が会話に混ざったものだから、ひどく目立つ。 　茉希は、とっさに手で口を覆っていた。 　だが、そんな仕草は逆に目立つというものだ。 　遥斗は、茉希に興味を持った。 「君は？　虚空お兄さんを、見舞いに来た人？」 「……」 　真っ赤になって声が出せない茉希に代わって、虚空が彼を紹介した。 「彼の名は、由比・ジュドウ・茉希。大神官である由比・ジュドウ・将臣の子息です」 「あぁ、なるほど。だから、お兄さんを見舞いに来たんだね」 　遥斗は何も知らないまま、無邪気に虚空を『お兄さん』と呼ぶ。 　そのたびに、茉希は胸を痛めていた。 （虚空さま、辛い思いをしているんじゃないかな……） 　どんなに似ているといっても、遥斗は虚空の弟本人ではないのだ。 　茉希の心は、再び虚空を思いやる気持ちで満たされた。 　ただ、ひたすらに。 　ひたむきに、虚空を案じ、その幸せを願う。 　その広く深い愛情で、満たされていた。 「そして彼は、私の婚約者です」 　さらりと、虚空は茉希をそう紹介した。 「ホント！？」 「えぇっ！？」 　再び、声がシンクロしてしまった、遥斗と茉希だ。 　そんな二人を交互に見て、虚空は怪訝な顔をした。 「殿下はともかく、なぜ茉希が驚くんだ？」 「え！？　あ、それは、その！？」 （どうしよう。捨てられるかもしれない、と思ってたなんて言えないよ！） 　赤い顔のまま、やはり返事ができない茉希に、虚空が優しく声を掛けた。 「心配かけたな、茉希。私は、もう大丈夫だ」 「は、はい……」 　知らない者には、ケガの具合を言っているように聞こえる会話だ。 　しかしこれは、虚空と茉希の二人だけに通じる裏を含んでいた。 （茉希。私はもう、迷わない。遥斗殿下より、君を選ぶ） （虚空さま。僕も、ずっとあなたの傍にいます） 　そして、何も知らない遥斗は、やはり朗らかだった。 　はぁ、と息を吐いて、肩を落としたが。 「そっかぁ、残念！　僕、虚空お兄さんのこと、気に入ったんだけどな」 「司波・レンリ・遥斗。いいかげんにしなさい」 「はい、父上。ごめんなさーい！」 　国王と遥斗、そして彼らの護衛らが去り、亜貴もまた先に帰った。 　あれだけ賑やかだった病室が、やけに静かだ。 　しかし、二人きりで抱き合う虚空と茉希の鼓動が、響いていた。 　しっかりと肌を合わせて聴く互いの鼓動は、力強い愛を奏でていた。