街道が谷を抜けたところで、石の砦が見えた。 左右から迫る灰色の山。 その間の細い土地を塞ぐように、分厚い城壁と何本もの塔が並んでいる。 さらに奥には、雪を残した高峰へ続く峠道。 オルヴァンが馬上から見上げた。 「すごい場所に造りましたね」 「ここ通らないと向こう側へ行けないんだろうな」 城壁の下には町が広がっていた。 宿。 鍛冶屋。 馬具屋。 酒場。 行商人の荷車。 国境を越える商隊が休む町らしく、建物は頑丈で、通りには旅人と兵士が入り混じっている。 ただ、いつもの宿場町とは少し様子が違った。 門の内側へ山羊や羊が集められている。 柵のそばには牧童たち。 荷車へ干し草を積み直している家族もいた。 北門では兵士が旅人へ声を掛けている。 「峠道は第三標識から先を閉鎖中だ。北の牧草地も今日は入るな」 アデマールが馬を止めた。 「何かあった？」 門衛が二人を見る。 「昨日から山の獣が下りてきてる。鹿も山羊も、狼までな」 「狼まで？」 オルヴァンが聞く。 「ああ。牧草地の住民は朝から順番に町へ入れてる。今のところ人の被害はない」 オルヴァンとアデマールが顔を見合わせる。 その時。 ぐう、と音がした。 門衛が二人を見る。 オルヴァンも見る。 アデマールが腹へ手を当てた。 「俺です」 「知っています」 オルヴァンが笑う。 「先にお昼にしましょう」 「賛成」 門衛も笑った。 「中央広場へ行け。焼いた腸詰めがうまいぞ」 「それは重要情報」 「ありがとうございます」 二人はまず、普通に町へ入った。 ＊＊＊＊ 中央広場では、太い腸詰めを鉄板で焼いていた。 脂が落ちるたび炎が上がる。 香辛料と煙の匂い。 その隣では、蕎麦粉の平たい生地へ山羊乳のチーズを載せ、表面を焦がしている。 オルヴァンが両方を見る。 「どちらにします？」 「両方」 「そう言うと思いました」 一皿ずつ買い、二人で分ける。 腸詰めは肉汁が多く、酸味の強いキャベツ漬けとよく合った。 平焼きは素朴な味だが、山羊乳のチーズが濃い。 「うまい」 アデマールが言う。 オルヴァンも平焼きを食べながら頷いた。 「寒い土地の食事って感じがしますね」 「酒も強そう」 「昼ですよ」 「少しだけ」 「……少しだけなら」 山の実を漬け込んだ赤い酒を、一杯だけ頼んだ。 アデマールが口をつける。 「これ好き」 「甘いですね」 「オルも好きそう」 「はい」 オルヴァンが杯を受け取る。 その時だった。 広場の向こうを兵士の一団が横切った。 先頭にいる男を見て、アデマールの手が止まる。 濃い旅外套。 腰に長剣。 派手さはない。 けれど歩くだけで、周囲の兵士との違いが分かる。 アデマールが立ち上がった。 「ベルトラン！」 男がこちらを見る。 一瞬だけ目を見開いた。 それから歩いてくる。 「……アデマールか」 「久しぶり！」 アデマールが腕を出す。 ベルトランも応え、腕をぶつけるように握手した。 「生きてたか」 「元気元気」 オルヴァンも立ち上がる。 「久しぶりです、ベルトラン」 「ああ。オルヴァンも元気そうだな」 ベルトランが友人らしく、オルヴァンの肩へ手を置いた。 アデマールがすぐ言う。 「だがオルは渡さない」 ベルトランの手が止まった。 オルヴァンも止まった。 少し間が空く。 「久しぶりに会って最初がそれか」 「大事だろ」 「誰も欲しいと言ってない」 「格好いいし可愛いぞ？」 「知ってる。昔から知ってる」 ベルトランは手を離した。 「だからといって奪う話にはならん」 オルヴァンがとうとう笑った。 「アデ」 「何？」 「安心してください。僕もどこにも行きません」 「知ってる」 それでも満足そうだった。 少し離れた兵士が、見てはいけないものを見たような顔をしている。 ベルトランは気づかないふりをした。 「旅の途中か？」 「うん」 「ここへ来るとは思わなかった」 オルヴァンが峠の方を見る。 「ベルトランは任務ですか？」 ベルトランの表情が少し変わる。 「ああ。山の様子がおかしい」 アデマールが残った腸詰めを差し出した。 「食う？」 「話の途中だぞ」 「昼まだだろ」 「……まだだ」 ベルトランは受け取った。 一口食べる。 「うまいな」 「だろ？」 オルヴァンがもう一枚、平焼きを注文する。 「これも食べてください」 「お前ら、昔から人を食わせるな」 「働く前は食べた方がいいですよ」 「その理屈でお前らもずっと食ってたな」 「今もです」 三人で笑った。 ベルトランは食べながら、北の山を見る。 「三日前から鹿が下り始めた。昨日は狼まで牧草地へ出た。今朝、斥候が峠の上で薄い悪魔のマナを拾ってる」 オルヴァンの目が少し細くなる。 「場所は？」 「まだ絞れてない。山全体に広がってる感じじゃない」 アデマールも山を見る。 「何かいるのか」 「それを調べてるところだ」 ベルトランは平焼きの残りを食べた。 「ちょうど今から砦へ戻る。上から見れば少し分かる」 オルヴァンが杯を置く。 「行きましょうか」 「うん」 アデマールも残った酒を飲み干した。 「昼食終わったしな」 ベルトランが呆れる。 「そこが基準か」 ＊＊＊＊ 砦の城壁からは、北の牧草地がよく見えた。 その先で地面が持ち上がり、灰色の山へ続いている。 峠道は山腹を縫うように伸びていた。 街道には既に柵が置かれている。 牧草地の家々からも、人影はほとんど消えていた。 オルヴァンが遠くを見る。 「鹿」 牧草地の端に群れがいた。 さらに別の場所には山羊。 鳥も低い木々へ集まっている。 アデマールが腕を組んだ。 「みんな下にいるな」 「上にいたくないんでしょうね」 ベルトランが頷く。 「朝からこんな感じだ。人と家畜はほぼ町へ入れた」 「斥候は？」 「峠の途中まで。今日はそれ以上出してない」 アデマールが言う。 「慎重だな」 「分からん山へ人を増やしても仕方ない」 ベルトランらしい答えだった。 その時。 北の見張り塔から角笛が鳴った。 短く三度。 城壁の空気が変わる。 兵士が走る。 「北斜面、群れ！」 ベルトランはすぐ北を見る。 アデマールとオルヴァンも並ぶ。 牧草地の奥。 山側から黒い影が次々と現れていた。 狼に似た魔獣。 角を持つ四足獣。 低い姿勢で走る大型の獣。 十。 二十。 それ以上。 互いに同じ群れを作るような種類ではない。 それなのに、全部が同じ方向へ走っている。 町へ向かって。 いや。 オルヴァンがすぐ違和感に気づいた。 「襲いに来ているんじゃありません」 ベルトランも剣の柄へ手を置く。 「ああ」 アデマールが目を細める。 「逃げてる」 先頭の魔獣が後ろを振り返った。 それでも足を止めない。 恐慌に近い走り方だった。 ベルトランが城壁を下り始める。 「北門前で止める。町へ入れるな」 アデマールも続く。 「久しぶりに三人だな」 「遊びじゃないぞ」 「知ってる」 オルヴァンがその後ろから言った。 「でも少し楽しそうですね、アデ」 「ばれた？」 ベルトランが前を向いたまま言う。 「昔からだ」 ＊＊＊＊ 北門の外。 牧草地は既に無人だった。 砦兵が素早く並ぶ。 前列は盾と槍。 その後ろに弓。 門は半分だけ閉じられている。 指揮官が声を張る。 「弓は合図まで待て！　散った個体を通すな！」 ベルトランが長剣を抜いた。 アデマールも大太刀を出す。 オルヴァンの手には細身のレイピア。 魔獣の群れが迫る。 地面が小さく震えた。 ベルトランが一歩前へ出た。 「正面は俺が取る」 アデマールが笑う。 「じゃあ大きいのは俺」 オルヴァンが二人を見る。 「散ったものは僕が止めます」 それだけ。 先頭の狼型魔獣が跳んだ。 ベルトランの剣が光る。 一閃。 魔獣は勢いを失い、地面へ落ちた。 二頭目。 三頭目。 剣が一度動くたび、一頭ずつ倒れる。 余計な動きがない。 城壁の上にいた若い兵士が、思わず声を漏らした。 「……速い」 その横で上官が言う。 「見るな。次が来るぞ」 弓兵が構え直す。 群れの中央から、大型の角獣が突っ込んできた。 オルヴァンが左手を上げる。 淡い魔法陣が一瞬だけ広がった。 地面から細い蔓が伸びる。 横へ散ろうとした二頭の脚へ絡む。 一頭が転ぶ。 もう一頭も速度を落とした。 「右、二頭！」 アデマールが振り向く。 「任せろ！」 大太刀を横へ振る。 一頭を正面から弾き飛ばす。 その勢いのまま踏み込み、二頭目を斬り伏せた。 さらに大型個体が来る。 オルヴァンが短く唱える。 「アデ、強化します」 「頼む」 身体が軽くなる。 踏み込みが一段速くなる。 力が腕へ通る。 アデマールが笑った。 「やっぱこれ好き」 「戦ってください」 「戦ってる！」 大太刀を大きく振り下ろした。 大型魔獣が真正面から吹き飛ぶ。 土が跳ねた。 ベルトランが一瞬だけ横を見る。 「相変わらず馬鹿力だな」 「褒めてる？」 「事実だ」 その間にも、群れは左右へ広がろうとする。 オルヴァンがレイピアを振る。 切っ先から細い雷が走った。 一頭の脚が痺れ、動きが止まる。 別の一頭には速度を落とす魔法。 そこへ砦兵の槍列が前へ出た。 盾が並ぶ。 槍が伸びる。 後方から矢。 三人が全て倒す必要はなかった。 ベルトランが正面を裂く。 アデマールが大型を押し返す。 オルヴァンが散開を防ぐ。 空いたところへ、砦兵が確実に入る。 一頭がベルトランの横を抜けた。 オルヴァンが叫ぶ。 「左！」 「見えてる！」 アデマールが走る。 大太刀の峰を使い、魔獣の胴を横から殴り飛ばした。 その先には盾兵。 魔獣が立ち上がる前に槍が止める。 さらに一頭。 オルヴァンの蔓が後脚へ巻きつく。 ベルトランが踏み込む。 斬る。 短い。 速い。 十数分もかからなかった。 最後の一頭が倒れる。 牧草地へ静けさが戻った。 風の音だけ。 遠くで、避難した山羊の鳴き声が聞こえた。 砦兵はすぐ武器を下ろさなかった。 指揮官が周囲を見る。 「負傷確認！　北側はまだ警戒！」 兵士たちが動き始める。 ベルトランは剣についた血を払い、鞘へ戻した。 アデマールも大太刀を肩へ乗せる。 「久しぶりだったな」 「何が」 「三人で戦うの」 「そうだな」 オルヴァンもレイピアを収めながら近づいてきた。 アデマールの顔を見る。 「アデ」 「ん？」 白い長手袋の指が頬へ触れる。 泥が一筋ついていた。 オルヴァンが拭う。 「ついてました」 「あ、ありがと」 少し近い。 アデマールの腕が自然に腰へ回る。 「オル、今日格好よかった」 「アデもです」 アデマールが軽く唇へ触れた。 本当に一度だけ。 オルヴァンも少し笑う。 少し離れたところからベルトランの声が飛んだ。 「片付けが残ってるぞ」 「もう戦闘終わっただろ」 「死体は消えない」 「一回だけだよ」 「数えてない」 オルヴァンが笑った。 「行きましょう、アデ」 「はいはい」 アデマールは名残惜しそうに腰から手を離した。 ベルトランが小さくため息をついた。 それでも口元は少しだけ緩んでいた。 ＊＊＊＊ 倒れた魔獣を調べていたのは、砦の獣医と兵士たちだった。 オルヴァンも横で一頭を見る。 背中に古い傷があった。 太い線が三本。 深い。 だが治りかけている。 別の個体にも似た傷。 さらにもう一頭。 オルヴァンが声を落とした。 「ベルトラン」 剣聖がしゃがむ。 傷を見る。 「同じだな」 アデマールも隣へ来た。 「三本」 オルヴァンが頷く。 「今日ついた傷ではありません」 ベルトランは別の個体を見る。 そこにも同じ痕。 三本。 「同じ何かにやられたか」 「可能性は高いです」 アデマールが北の山を見る。 「それから逃げてきた？」 オルヴァンも視線を上げる。 「少なくとも、山の上に戻りたくない理由はありそうです」 ベルトランが立ち上がった。 山頂近くには雲がかかっている。 「悪魔のマナが出た場所も上だ」 それだけで十分だった。 アデマールが大太刀を収める。 「じゃあ明日、見に行くか」 ベルトランが見る。 「来るのか？」 「行くよ」 オルヴァンも頷いた。 「朝食の後でお願いします」 「そこは譲らんのか」 「大事です」 アデマールが笑う。 「俺も賛成」 ベルトランが額へ手を当てた。 「分かった。朝食後だ」 ＊＊＊＊ 夜は砦の食堂で食べることになった。 大鍋の肉と豆の煮込み。 燻製肉。 固い山のチーズ。 黒パン。 兵士向けらしく、とにかく量が多い。 アデマールは皿を見て満足そうだった。 「ここいいな」 「食事で町を評価するな」 ベルトランが言う。 オルヴァンはチーズを切りながら首を傾げた。 「でも、おいしいですよ」 「お前まで」 三人は長机の端へ座っていた。 周囲では兵士たちが夜の見張り順を確認している。 北側の塔へ人を増やすらしい。 昼間に避難してきた家畜の飼料について話している者もいた。 戦いが終わっても、砦の仕事は続いている。 アデマールは自分の皿から肉を一切れ取り、オルヴァンの皿へ載せた。 「オル、これ柔らかい」 「ありがとうございます」 オルヴァンもチーズを一切れ返す。 「アデはこれ好きでしょう？」 「好き」 ベルトランが二人を見る。 「戦ってる時との差がひどいな」 「何が？」 アデマールが聞く。 「さっきまで魔獣を吹き飛ばしてた奴が、今は夫の皿へ肉を選んでる」 「普通だろ」 「お前らにはな」 オルヴァンが笑う。 アデマールも笑った。 ベルトランは杯を飲む。 「しかし、動きは鈍ってなかったな」 「俺たち？」 「ああ」 アデマールが肩を竦める。 「旅してても身体は動かしてるし」 「食べてもいます」 オルヴァンが言う。 「それは見れば分かる」 三人で煮込みを食べる。 しばらくして、ベルトランが言った。 「明日は峠の途中まで馬で行く。そこから先は地面を見ながら決める」 オルヴァンが頷く。 「分かりました」 「斥候が戻った位置より先は、まだ何があるか分からん」 アデマールが黒パンをちぎる。 「分からないなら見ればいい」 「お前は昔からそれだな」 「だめ？」 「俺も同じことするから何も言えん」 オルヴァンが吹き出した。 ベルトランは何事もなかったように酒を飲んだ。 食後。 三人は砦の入口で別れた。 ベルトランはそのまま詰所へ戻るらしい。 「朝、門前で」 「分かった」 アデマールが答える。 オルヴァンも手を上げる。 「おやすみなさい」 「ああ。お前らも早く寝ろ」 ベルトランが一度だけ二人を見る。 「本当に寝ろよ」 アデマールが眉を上げる。 「どういう意味？」 「そのままの意味だ」 ベルトランはそれ以上言わず歩いていった。 オルヴァンが少し笑う。 「昔からよく分かっていますね」 「何を？」 「何でもありません」 ＊＊＊＊ 宿へ戻る。 部屋へ入る。 扉が閉まった。 アデマールが大太刀を外し、壁際へ置く。 その時、オルヴァンが後ろから肩へ触れた。 「アデ」 「ん？」 振り向く。 オルヴァンが黒い服の肩についた小さな土を払う。 それだけでは終わらなかった。 そのまま胸へ手を置いた。 アデマールが見る。 「どうした？」 オルヴァンは少し迷うように口を閉じる。 それから素直に言った。 「今日のアデ、すごく格好よかったです」 アデマールの顔が一気に緩んだ。 「戦ってる時？」 「はい」 「どこが？」 「全部です」 「全部」 「特に、大きな魔獣へ正面から行ったところ」 オルヴァンの指が胸元をゆっくり撫でる。 「僕、戦っているアデを見るの、好きです」 アデマールが一歩近づいた。 「それ、今言う？」 「今だから言っています」 「困るな」 「何がです？」 腕が腰へ回る。 オルヴァンも逃げない。 むしろ少し近づいた。 「オルも格好よかった」 「僕も？」 「うん。ああやって戦場全部見てる時の顔、好き」 「顔ですか？」 「顔も。動きも」 アデマールが笑う。 「あと、俺に強化くれる時」 「好きなんですか？」 「あれ来ると、オルが背中にいる感じする」 オルヴァンの目元が柔らかくなった。 「では、また使います」 「頼む」 少しだけ黙る。 近い。 オルヴァンが先に顔を上げた。 唇が触れる。 短くはなかった。 アデマールの腕へ力が入る。 離れる。 オルヴァンはそのまま胸へ手を置いている。 アデマールが頬へ触れた。 「まだ褒めてくれる？」 「いくらでも」 「それ以上聞いたら、もっと触りたくなる」 「もう触っていますよ」 「もっと」 オルヴァンが少し笑う。 「僕もです」 今度はオルヴァンから唇を重ねた。 一度。 離れて、また。 普段より長い。 アデマールの手が腰から背中へ滑る。 オルヴァンの指が黒い襟元へ掛かる。 「アデ」 「うん」 「もう少し近くに」 「おいで」 抱き寄せる。 胸と胸が触れる。 キスを重ねる。 オルヴァンがアデマールの肩、胸、腕へ触れていく。 昼間、大太刀を振るっていた腕。 魔獣を真正面から押し返した身体。 今は自分を抱いている。 オルヴァンの目が少し潤む。 怖さではない。 嬉しさとも少し違う。 ただ、好きな男が格好よくて、もっと触りたい。 アデマールも同じだった。 いつも隣にいる夫が、戦場へ立つと別の顔を見せる。 鋭く。 迷いなく。 それでも、自分が呼べば必ず応える。 アデマールが白い髪へ口づける。 「オル」 「はい」 「今日、ほんと格好よかった」 「アデもです」 オルヴァンが首へ腕を回す。 「もっと触ってください」 「うん」 互いの服を緩める。 肌へ触れる。 アデマールの手が背中を撫でる。 オルヴァンも胸から肩へ、確かめるように手を滑らせる。 キスがまた長くなる。 脚が触れる。 指が絡む。 普段より少し強い欲を、そのまま隠さずに。 二人はゆっくり身体を重ねた。 ＊＊＊＊ しばらくして。 オルヴァンはアデマールの胸へ頬を寄せていた。 毛布の中。 アデマールが白い髪を撫でる。 オルヴァンの指が、アデマールの腕をゆっくりなぞった。 「アデ」 「ん？」 「明日も戦うかもしれませんね」 「たぶんな」 「格好いいところ、また見られます？」 「見るだけ？」 オルヴァンが顔を上げた。 「僕も戦いますよ」 「知ってる」 アデマールが笑う。 「俺もオルの格好いいとこ見る」 「では、お互い様ですね」 「うん」 オルヴァンがまた胸へ戻った。 少しして、アデマールが言う。 「朝飯、何かな」 「もうその話ですか？」 「ベルトランが朝食後って約束しただろ」 「しましたね」 「ちゃんと食わないと」 「そうですね」 オルヴァンが笑う。 そのまま目を閉じた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 砦の門前では、ベルトランが既に馬へ乗っていた。 旅装の兵士が二人、少し離れて待っている。 ベルトランが街道を見る。 誰も来ない。 もう一度見る。 しばらくして。 二人が歩いてきた。 アデマールは片手にパン。 オルヴァンは紙包みを持っている。 ベルトランの眉が動いた。 「遅い」 「時間通りだぞ」 アデマールがパンを一口食べる。 「食いながら来るな」 「朝食は大事です」 オルヴァンも平然としている。 ベルトランは何か言おうとした。 やめた。 「もういい。行くぞ」 三人が並ぶ。 その先には、朝の光を受けた灰色の山。 昨日より静かだった。 だからこそ、何かが待っているようにも見える。 アデマールが最後のパンを口へ入れた。 「よし」 オルヴァンも紙包みを肩掛けバッグへしまう。 「行きましょう」 ベルトランが馬首を北へ向けた。 三人はそのまま、峠へ続く道を進んだ。