峠道を登り始めて、一刻ほどが過ぎていた。 昨日まで牧夫たちが使っていた柵は空になり、風に揺れる草だけが残っている。 先頭を歩くのは砦の斥候二人。その後ろにベルトラン、アデマール、オルヴァンが続いていた。 馬は途中の番小屋へ預けてある。ここから先は道が細く、ところどころ崩れているらしい。 先頭の斥候が足を止めた。 「ここです」 道脇の柔らかい地面に、無数の足跡が重なっている。 鹿。山羊。狼。それより大きな野獣や、魔獣らしい爪跡まで混じっていた。 オルヴァンがしゃがみ、しばらく地面を見る。 「全部、下へ向かっていますね」 「昨日からずっとです」 斥候が頷いた。 「俺たちの靴跡以外、上向きはほとんど見てません」 オルヴァンはそれ以上調べずに立ち上がった。 アデマールが山の上を見る。 灰色の岩の間を、峠道が細く伸びている。 「徹底して逃げてるな」 「そう見える」 ベルトランも周囲を見た。 風が吹く。 草が擦れる。 それ以外の音が、ほとんどない。 アデマールが眉を寄せた。 「静かだな」 「この先はもっと静かでした」 もう一人の斥候が答える。 「昨日来た時も、鳥の声がしなかった」 五人はまた歩き始めた。 少し上れば、また足跡。 さらに進めば、そこにも下向きの跡。 木立へ入っても、鳥が飛び立つ気配はない。茂みの中から小動物が逃げる音もしなかった。 生き物の姿だけが、ごっそり抜け落ちている。 オルヴァンが小さく息を吐いた。 「みんな、もう下りてしまったんですね」 「俺たちだけ逆向きか」 アデマールが言う。 オルヴァンが隣を見る。 「そうみたいです」 「今さら戻るか？」 前を歩くベルトランが振り返った。 アデマールは笑う。 「まさか」 「朝食もちゃんと食べてきましたし」 オルヴァンも平然と言う。 ベルトランは少し黙った。 「そこは関係あるのか」 「大事です」 オルヴァンの返事は速かった。 アデマールが横で大きく頷いた。 ＊＊＊＊ 昼前、峠道は大きく曲がり、谷を見下ろす岩棚へ出た。 先頭の斥候が突然立ち止まる。 「音がします」 全員が黙った。 遠くから、低い響きが伝わってくる。 最初は雷のようだった。 少しずつ大きくなる。 枝が折れる。 石が転がる。 何十、何百という足音が重なっていた。 斥候が谷の向こうを指した。 「来ます！」 反対側の斜面から、鹿が飛び出した。 一頭。 その後ろから何頭も続く。 山羊。 猪。 さらに狼。 普段なら同じ場所を走るはずのない獣たちが、同じ谷筋を一斉に下っている。 その中には大型の野獣も、魔獣もいた。 数え切れない。 土煙が木々の間へ広がっていく。 オルヴァンは黙って見つめた。 鹿のすぐ横を狼が走っている。 それでも襲わない。 鹿も狼を恐れて別方向へ逃げない。 どちらも何度も山側を振り返りながら、ただ下へ走り続けていた。 アデマールの顔から笑みが消える。 「食う側も、食われる側も一緒か」 「よほど上にいたくないらしいな」 ベルトランが低く答えた。 その時、群れの一部が岩場へ雪崩れ込んだ。 斜面が震える。 頭上で乾いた音がした。 斥候が顔を上げる。 「上！」 小石がいくつも落ちてくる。 その奥で、大きな岩が一つ斜面から外れた。 ベルトランの剣が抜かれる。 二度、短く光った。 先に飛んできた石が左右へ弾ける。 オルヴァンもすぐ片手を上げた。 一度だけ風が吹く。 砕けた石片が斥候二人の頭上を避け、道の外へ散った。 最後に、背丈ほどもある岩が真っすぐ転がってくる。 アデマールが前へ出た。 「これは俺だな」 足元の土が盛り上がる。 岩の片側へぶつかり、進路を少しだけ変えた。 それでも勢いは止まらない。 アデマールはさらに一歩前へ出て、両手を岩へ当てた。 「重っ」 靴底が地面を滑る。 一歩。 もう一歩。 岩の勢いが落ちる。 アデマールが身体をひねった。 「そっち行け！」 岩は道の端へ向きを変え、そのまま斜面の窪みへ落ちた。 静かになった。 斥候二人が、しばらく何も言わない。 アデマールが振り返った。 「大丈夫？」 「……はい」 一人がようやく答える。 もう一人は、ベルトラン、オルヴァン、アデマールを順番に見た。 「今の、打ち合わせしてました？」 「してない」 ベルトランが剣を収める。 オルヴァンも白い長手袋を整えた。 「怪我がなくてよかったです」 アデマールが腕を振る。 「ちょっと痺れた」 「あとで見せてください」 「平気だよ」 「あとで見せてください」 アデマールがオルヴァンを見る。 「……はい」 斥候が思わず笑った。 ベルトランは何も言わず、谷の向こうへ視線を戻した。 獣の流れは、まだ続いている。 誰もこちらへ向かってこない。 ただひたすら、山を下りていった。 ＊＊＊＊ 昼食は、風を避けられる岩陰で取った。 砦町で包んでもらった肉入りのパンと、固い山のチーズ。干した果実もある。 小鍋では湯を沸かし、温かい茶を淹れた。 アデマールが包みを開く。 「これ俺の？」 「半分は僕のです」 オルヴァンが隣へ座った。 「最初から分けるつもりで買ったでしょう」 「そうだった」 アデマールがパンを二つに割る。 大きい方をオルヴァンへ渡した。 オルヴァンが両方を見比べる。 「こっちの方が大きいですよ」 「気のせい」 「かなり違います」 「いっぱい歩いたから」 「アデも歩きましたよ」 そう言いながら、オルヴァンは受け取った。 少し離れた場所では、ベルトランと斥候二人が地図を広げている。 アデマールはパンを食べながら、オルヴァンの手元を見る。 「寒い？」 「少し」 白い長手袋の指先が冷えていた。 アデマールが片手を差し出す。 「貸して」 「何をです？」 「手」 オルヴァンが片手を乗せる。 アデマールは黒い革手袋の両手で包んだ。 もう片方も取る。 「両方ですか」 「両方」 「返してくださいね」 「温まったら」 「僕の手ですよ」 「預かってるだけ」 オルヴァンが笑う。 二人の肩が触れる。 アデマールは白い長手袋ごと、冷えた指先を軽く擦った。 やがてベルトランが地図を畳んで戻ってくる。 「行くぞ」 アデマールはまだ両手を握っている。 ベルトランは一度だけ見る。 それ以上は何も言わなかった。 オルヴァンが立ち上がる。 「もう暖まりました」 「じゃあ返す」 アデマールは手を離す前に、白い指先へ軽く口づけた。 「返却」 「ありがとうございます」 ベルトランが先へ歩き始める。 「置いていくぞ」 「今行く」 アデマールも立ち上がった。 ＊＊＊＊ 午後になると、峠道はさらに細くなった。 ところどころに古い石畳が残っている。 かつては荷車も通ったらしい。 斥候の一人が、分かれ道で止まった。 「ここから旧峠道です」 新しい道は東へ大きく迂回している。 西へ伸びる古い道には草が生え、崩れかけた石標が傾いていた。 ベルトランが西を見る。 「この先に何がある？」 「古い採石坑があります」 斥候が答えた。 「砦を増築した頃に石を切っていたそうです。二十年以上前に閉じたはずです」 「入口までどのくらいだ？」 「ここからなら、半日もかかりません」 オルヴァンが西側へ顔を向ける。 少し目を細めた。 「こちらの方が分かりやすいです」 「悪魔のマナ？」 アデマールが聞く。 「はい。まだ薄いですが、さっきまでより強いです」 ベルトランが頷いた。 「旧道へ入る」 五人は草の生えた道へ進んだ。 少し歩くと、岩の表面に黒い染みのような揺らぎが見える場所があった。 触れずとも分かるほどのものではない。 だがオルヴァンには、先ほどまでよりはっきり感じられるらしい。 進むほど、残滓が増えていった。 斥候の一人が無意識に呼吸を浅くする。 ベルトランが足を止めた。 「二人とも、ここまででいい」 「ベルトラン殿？」 斥候たちが振り向く。 「砦へ戻って報告しろ。旧峠道から採石坑の方向へ痕跡が続いている。坑道図が残っているなら探させてくれ」 「ですが、三人だけで？」 ベルトランは平然としている。 「十分だ」 アデマールも肩掛けバッグの位置を直した。 オルヴァンは白い長手袋の手首を整える。 誰も特別なことを言わない。 斥候二人は三人を見た。 やがて、一人が頷く。 「分かりました」 「暗くなる前に下りろ」 「はい」 二人は来た道を戻っていった。 足音が遠ざかる。 旧峠道には、三人だけが残った。 アデマールが道の先を見る。 「こうなると、ちょっと懐かしいな」 「何がだ」 ベルトランが聞く。 「少人数で山の奥まで行く感じ」 「昔は四人だった」 オルヴァンが笑った。 「シビラが聞いたら怒りますよ」 「そうだった。四人」 アデマールがすぐ訂正する。 ベルトランが呆れる。 「本人の前で忘れるなよ」 「忘れてないって」 三人はそのまま旧道を進んだ。 ＊＊＊＊ 日が傾く頃、小さな岩棚を見つけた。 背後は高い岩壁。 前には旧峠道。 少し離れた場所から細い水も取れる。 ベルトランが周囲を確かめた。 「今日はここで泊まる」 アデマールが西を見る。 山の陰が長く伸びている。 「採石坑まで行かない？」 「暗くなってから近づく理由がない」 ベルトランが答える。 「明るくなってから入口を確認する」 「了解」 三人は野営の準備を始めた。 アデマールが薪を集める。 オルヴァンは小鍋へ水を入れ、乾燥野菜と燻製肉を加えた。 ベルトランは周囲を一周し、安全を確かめて戻ってくる。 火がついた。 薪がぱち、と鳴る。 橙色の炎が揺れ、その上から細い煙が立ち昇った。 煙は岩壁に沿って流れ、途中で風にほどけていく。 鍋から湯気が出始める。 アデマールが覗き込む。 「まだ？」 「まだです」 「いい匂いする」 「だから待ってください」 ベルトランが向かいへ座った。 「変わらんな」 「何が？」 アデマールが見る。 「鍋の前で待てないところ」 「昔からですね」 オルヴァンが鍋を混ぜながら笑った。 ベルトランは焚火へ薪を一本足す。 「魔獣王の領域へ入る前も、同じことしてたぞ」 アデマールが少し考えた。 「あの寒かった夜？」 「ああ」 オルヴァンも思い出したらしい。 「シビラが火を強くしすぎた時ですね」 「鍋の底が焦げた」 ベルトランが言う。 アデマールが笑った。 「あったな、それ」 「僕は弱火でって頼んだんですよ」 オルヴァンも笑っている。 「シビラの弱火は信用できない」 「本人の前で言わない方がいいですよ」 「俺もそう思う」 ベルトランが頷いた。 炎が揺れる。 煙が一度だけ濃くなり、すぐ細くなる。 アデマールが言った。 「俺、あの時夕飯減ったって怒ってなかった？」 「かなり」 「決戦前だぞ。食わないと」 「今も同じですね」 オルヴァンが笑う。 ベルトランも少し口元を緩めた。 「お前は夕食の次に、毛布でも騒いでた」 「毛布？」 アデマールが首を傾げる。 オルヴァンがすぐ答えた。 「僕の毛布へ入ってきたんです」 「寒かったんだよ」 「自分の毛布もありました」 「オルの方が暖かかった」 ベルトランが焚火越しに二人を見る。 「昔からそれか」 「昔からです」 オルヴァンが普通に答える。 「昔から」 アデマールも頷いた。 ベルトランは何も言わず、枝を一本火へ入れた。 アデマールがオルヴァンを見る。 「でもオルも追い出さなかっただろ」 「寒そうだったので」 「優しい」 「今さらですか？」 三人の笑い声が、静かな山へ小さく広がった。 それ以上、昔の戦いそのものを語ることはなかった。 魔獣王へ向かっていたこと。 四人で野営していたこと。 寒い夜に火を囲んだこと。 鍋を焦がしたこと。 毛布へ潜り込んだこと。 それらもすべて、本人たちにとっては同じ旅の途中にあった出来事だった。 「できましたよ」 オルヴァンが鍋を火から下ろす。 三人分の椀へ分けた。 豆と乾燥野菜、燻製肉の簡単なスープ。 黒パン。 固いチーズ。 アデマールが一口飲む。 「うまい」 「今日は焦げてません」 「シビラいないしな」 ベルトランが言う。 「だから本人の前で言うな」 「分かってるって」 また三人で笑った。 ＊＊＊＊ 食後、焚火は少し小さくした。 煙も細くなり、岩壁を撫でるように流れている。 ベルトランが剣を持って立ち上がった。 「最初は俺が見る」 「交代するぞ」 アデマールが言う。 「分かってる」 「起こせよ」 「起きなかったら蹴る」 「優しくして」 「断る」 ベルトランは少し離れた岩の上へ移動した。 焚火のそばには、アデマールとオルヴァンが残る。 二人用の毛布を広げる。 アデマールが背中を岩壁へ預けて座った。 「オル」 「はい」 オルヴァンが隣へ座る。 すぐ肩を抱かれた。 そのまま身体を預ける。 毛布を二人へ掛けた。 焚火の熱が頬へ届く。 背後は冷たい山の夜。 目の前では炎が小さく揺れ、細い煙が上へ伸びている。 オルヴァンが火を見る。 「懐かしかったですね」 「うん」 「三人で歩くのも」 「うん」 少し離れた場所には、ベルトランの背中がある。 オルヴァンが声を落とした。 「昔は、こういう日の終わりも四人で野営でしたね」 「そうだったな」 「今は、アデと同じ毛布で眠れます」 アデマールがオルヴァンを見る。 オルヴァンも顔を上げた。 「僕、今の方が好きです」 アデマールの表情がゆっくり緩んだ。 「それ、すごく嬉しい」 「本当なので」 アデマールが白い髪へ口づけた。 次に額。 オルヴァンが目を閉じる。 少しして、自分から顔を上げた。 唇が重なる。 ゆっくり。 少し長く。 それでも先を急ぐようなキスではなかった。 離れると、オルヴァンはまた肩へ頭を預けた。 アデマールが毛布の中で手を探す。 指を絡める。 「暖かい？」 「はい」 「俺？」 「アデも、火も」 アデマールが笑う。 「どっちが上？」 「今日はアデです」 「よし」 オルヴァンも笑った。 焚火がぱち、と鳴る。 火の粉が少しだけ上がり、すぐ消えた。 アデマールが絡めた指へ力を入れる。 オルヴァンも握り返した。 しばらく二人は何も話さなかった。 炎が小さくなっていくのを、同じ毛布の中から眺めていた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 焚火の跡へ水を掛ける。 最後に土を被せると、白い煙が一筋だけ上がった。 三人は旧峠道を西へ進んだ。 昨日より岩が多い。 道の両側には古い採石の痕跡が残っている。 人の手で削られた斜面。 崩れた石積み。 朽ちかけた木の支柱。 ベルトランが道端の石標を見る。 「近い」 少し進む。 旧道が大きく曲がった。 その先で、三人の足が止まった。 岩山に、大きな黒い穴が開いている。 入口の上には古い木組みが残り、その一部は崩れていた。 閉鎖された採石坑。 中から冷たい風が吹いてくる。 オルヴァンの表情が変わる。 「ここは、かなり分かります」 悪魔のマナだった。 山道に残っていた薄い気配より、明らかに濃い。 アデマールが入口へ近づく。 「オル」 岩壁の端を指す。 新しく削れた部分に、三本の深い傷が残っていた。 オルヴァンも近づく。 一度見て、目を細める。 「昨日の傷と同じ形ですね」 「ああ」 ベルトランも傷を見る。 「かなり最近だ」 アデマールが坑道の奥へ目を凝らした。 暗く、先は見えない。 「入る？」 「今日は戻る」 ベルトランは坑口の木組みと、天井の亀裂を見上げた。 「坑道図と崩落箇所の記録を持ってくる。中で大太刀を振れるとも限らん」 アデマールも天井を見る。 「それは困るな」 「困るだけで済ませるな」 オルヴァンが少し笑った。 「準備してから来ましょう」 ベルトランが頷く。 「場所は分かった。それで十分だ」 三人は坑口へ背を向けた。 少し歩いたところで、アデマールがオルヴァンの隣へ並ぶ。 オルヴァンも自然に隣へ寄った。 前を歩くベルトランが振り返ることはなかった。 山から何もかもが逃げ出した理由は、黒い坑口の向こうに残されていた。