翌朝、三人は再び閉鎖採石坑の前に立っていた。 岩山へ黒く開いた坑口から、冷たい風が流れてくる。 ベルトランの手には、砦の倉庫から見つかった古い坑道図があった。何度も折り畳まれ、端が擦り切れている。 アデマールが横から覗き込む。 「分かる？」 「大体はな」 ベルトランが坑口と図面を見比べる。 「昔は奥で三方向に分かれてたらしい。ただ、閉鎖されてから何十年も経ってる。崩れてる場所もあるだろう」 オルヴァンも図を見る。 「支柱も残っていますね」 「ああ。天井にも亀裂がある」 アデマールが大太刀の柄へ触れた。 「派手なのはなしだな」 「その方がいいです」 オルヴァンが白い長手袋の手首を整える。 ベルトランが図を畳んだ。 「中で山ごと吹き飛ばすなよ」 「俺を何だと思ってる？」 「勇者」 「それなら仕方ないな」 「納得するな」 オルヴァンが笑った。 それから三人とも坑道を見る。 空気が変わった。 アデマールが大太刀を抜く。 ベルトランも長剣を抜いた。 オルヴァンの手には細身のレイピア。 「行こう」 三人は暗い坑道へ入った。 ＊＊＊＊ 内部には、昔石を切り出した跡がそのまま残っていた。 壁は階段状に削られ、ところどころに太い支柱が立っている。 天井から雪解け水が落ちる。 足元には小石が多い。 三人は急がなかった。 ベルトランが先頭。 オルヴァンが中央。 アデマールが後ろ。 曲がり角へ来るたび、ベルトランが先を確認する。 古い坑道図にあった分岐の一つは完全に崩れていた。 もう一つも途中で天井が落ちている。 残った道だけが、奥へ続いていた。 進むほど空気が重くなる。 オルヴァンが一度だけ立ち止まった。 「近いです」 アデマールが振り返る。 「分かる？」 「はい」 悪魔のマナ。 昨日まで山に薄く残っていたものより、ずっと濃い。 説明はそれだけで十分だった。 三人はさらに進む。 やがて、坑道が大きく開けた。 かつて最も多く石を切り出した場所なのだろう。 天井の高い巨大な空洞。 壁には切削跡。 折れた支柱。 崩れた石の山。 その中央に、何かがいた。 アデマールが小さく息を吐く。 「……でかいな」 四足。 熊を遥かに超える巨体。 灰黒色の硬い毛が背から首まで逆立ち、前脚には長い三本の爪が伸びている。 頭は低い。 裂けた口から牙が覗く。 呼吸のたび、黒い靄が薄く漏れていた。 ベルトランが剣を少し上げる。 「昨日まで山にいた連中が逃げるわけだ」 魔獣の目が開いた。 濁った赤。 三人を捉える。 次の瞬間、咆哮が空洞を揺らした。 アデマールが眉を寄せる。 「うるさっ」 黒い靄が広がる。 オルヴァンがレイピアを振った。 淡い膜が三人の周囲へ一瞬だけ広がり、靄を散らす。 「長く浴びないでください」 「分かった」 ベルトランが走った。 「まず硬さを見る！」 長剣が前脚へ走る。 甲高い音。 硬毛が飛んだ。 刃は皮膚まで届いたが、浅い。 ベルトランはもう退いている。 直後、三本爪が同じ場所を薙いだ。 石壁が深く抉れた。 「硬い！」 アデマールが正面から踏み込む。 大太刀。 魔獣の爪。 ぶつかる。 空洞に重い音が響いた。 アデマールの靴が石床を滑る。 「重っ！」 それでも押し負けない。 魔獣が頭を振る。 アデマールが横へ抜ける。 入れ替わるように、オルヴァンが魔獣の足元へ滑り込んだ。 レイピアが後脚の付け根を狙う。 硬い。 浅い。 オルヴァンはすぐ離れた。 「全身ですね」 「面倒だな」 ベルトランが言う。 魔獣が身を沈めた。 今度は三人とも動く。 突進。 ベルトランが右へ。 アデマールが左へ。 オルヴァンは一歩下がり、地面へレイピアを向けた。 細い蔓が石の隙間から伸びる。 魔獣の後脚へ絡んだ。 ほんの一瞬。 それだけで十分だった。 ベルトランが右前脚へ斬撃を重ねる。 一度。 二度。 同じ場所。 硬毛が裂け、赤い傷が見えた。 魔獣が怒り、右爪を振る。 ベルトランが後ろへ跳んだ。 アデマールが反対から大太刀を叩き込む。 巨体が僅かに揺れた。 「やっぱ硬い！」 「でも動きました！」 オルヴァンが言う。 魔獣が口を開く。 喉の奥へ黒い光が集まった。 「来ます！」 三人が散る。 黒い奔流が空洞を横切った。 石床が削れる。 古い支柱の一本が途中から砕けた。 天井から砂と小石が落ちる。 ベルトランが上を見る。 「これ以上壊させるな！」 「分かってる！」 アデマールが返す。 大技は使えない。 広く吹き飛ばすこともできない。 それでも三人の動きは鈍らなかった。 魔獣が再び吠える。 ベルトランが正面。 アデマールが左。 オルヴァンが右。 それぞれが違う場所を見る。 ベルトランの剣が前脚へ入る。 アデマールの大太刀が首を狙う。 オルヴァンの魔法が後脚の動きを一瞬だけ鈍らせる。 一撃ごとに、少しずつ。 硬い毛。 厚い皮。 巨体。 それでも傷は増えていく。 魔獣が頭を下げた。 爪を振る。 口を開く。 その瞬間。 オルヴァンの視線が止まった。 喉。 硬毛が僅かに開く。 次に、傷の入った右前脚。 アデマールが見る。 オルヴァンを見る。 喉。 右前脚。 それだけだった。 アデマールの握りが変わった。 ベルトランが二人を見る。 「何だ？」 返事はない。 魔獣が咆哮した。 アデマールが真正面へ走った。 「おい！」 ベルトランもすぐ追う。 魔獣の右爪が上がった。 オルヴァンが動く。 傷のある前脚へ、細い雷が走った。 魔獣の脚が僅かに痺れる。 すぐ切れる。 だが、その一瞬でアデマールが懐へ入った。 魔獣が口を開いた。 喉へ黒い光が集まる。 アデマールが大太刀を片手へ移す。 空いた手で下顎を掴んだ。 もう片方を上顎へ。 「三秒！」 オルヴァンが即答する。 「十分です！」 アデマールが力を込めた。 魔獣の頭が上を向く。 黒い奔流が天井近くへ逸れた。 岩が砕ける。 同時に、左の三本爪がアデマールとオルヴァンへ向いた。 ベルトランが息を吐く。 「《リミット・ブレイク――二倍》」 一歩。 姿が消えたように見えた。 次の瞬間には、魔獣の左側へ入っている。 長剣が三本爪を受けた。 轟音。 ベルトランの靴が石床を削る。 それでも爪を一歩も通さない。 「三秒だけだぞ！」 「十分！」 アデマールが叫び返す。 一秒。 オルヴァンが右前脚へ踏み込む。 ベルトランが作った傷。 その一点へレイピアを突き込む。 魔力が弾けた。 傷の奥へ細い雷。 魔獣の右脚が崩れる。 巨体が傾いた。 二秒。 喉が下がる。 硬毛が開く。 オルヴァンが真下へ入った。 レイピアを突き上げる。 喉の柔らかい一点へ刃が入る。 深く。 硬毛の隙間がさらに開いた。 三秒。 オルヴァンはそこにいた。 魔獣の喉元。 アデマールの大太刀の軌道上。 避けない。 アデマールが顎から手を離した。 両手で大太刀を握る。 身体を捻る。 一閃。 巨大な刃が、オルヴァンの背中すれすれを通った。 白い服が風圧で揺れる。 オルヴァンは振り返らない。 一歩だけ前へ出る。 大太刀が、レイピアで開いた一点へ叩き込まれた。 深い音がした。 魔獣の巨体が止まる。 赤い目が揺れる。 黒い靄が途切れた。 そして。 崩れ落ちた。 空洞が大きく震える。 三人とも、その場からすぐ離れる。 石片が落ちる。 埃が舞う。 やがて、それも収まった。 魔獣はもう動かなかった。 ＊＊＊＊ しばらく、誰も口を開かなかった。 ベルトランが《リミット・ブレイク》を解く。 一度だけ腕を振った。 「二倍でも狭いところじゃ疲れるな」 アデマールが大太刀を下ろす。 「助かった」 「三秒だけだからな」 「十分だった」 ベルトランの眉が動く。 どこかで聞いた言葉だった。 その横で、オルヴァンが魔獣の身体から離れていく黒い気配を見ている。 少し待つ。 坑道の壁。 地面。 天井。 新しく湧くものはない。 「薄くなっています」 ベルトランが魔獣を見る。 「中心はこいつで合ってたか」 「そのようです」 それだけだった。 原因が分かれば、あとの確認は砦の仕事になる。 アデマールがオルヴァンのところへ行く。 最初に顔を見る。 肩。 腕。 白い服。 「怪我は？」 「ありません。アデは？」 オルヴァンも黒い服を見る。 肩の布が少しだけ裂けていた。 手で触る。 血はない。 「ない」 「よかった」 オルヴァンが息を吐いた。 アデマールの腕が腰へ回る。 引き寄せる。 短く唇が触れた。 離れる。 「格好よかった」 アデマールが言う。 オルヴァンも笑う。 「アデもです」 その横で、ベルトランが二人を見ていた。 いつもならそこで終わるはずだった。 だが今日は、違うものが気になっている。 「……今の、打ち合わせは？」 二人が振り向く。 「何の？」 アデマールが聞く。 「最後だ」 ベルトランが大太刀の軌道を手で示す。 「オルヴァンの背中すれすれだったぞ」 オルヴァンが普通に答えた。 「当たりませんから」 「当てないし」 アデマールも普通だった。 ベルトランが二人を交互に見る。 「……そうかよ」 それ以上は言わなかった。 ただ、少しだけ呆れた顔をしていた。 アデマールとオルヴァンは、もう倒れた魔獣を見ている。 二人にとっては、それで終わった話らしい。 ベルトランは小さく息を吐いた。 「帰るぞ」 「腹減った？」 「減った」 「俺も」 「僕もです」 三人は坑道の入口へ向かった。 ＊＊＊＊ 山を下る頃には、雲の切れ間から陽が差していた。 逃げた動物たちが、すぐ山へ戻るわけではない。 峠道もまだ閉ざされたまま。 それでも途中で、遠くから一度だけ鳥の声が聞こえた。 オルヴァンが足を止める。 「聞こえました？」 「ああ」 アデマールも山を見る。 ベルトランは少し先で立ち止まった。 「明日から斥候を上げる。峠と牧草地の安全を確認してからだ」 「獣もまだ下にいるでしょうね」 オルヴァンが言う。 「ああ。牧夫と猟師にも注意を回す」 倒したから、すぐ全部が元へ戻るわけではない。 けれど、山を押していたものはもういない。 三人はそのまま砦へ戻った。 ＊＊＊＊ 夕方。 砦の中庭には、大きな鍋がいくつも並んでいた。 兵士。 牧夫。 斥候。 町の職人たち。 避難している人々も混ざっている。 まだ峠は開いていない。 家畜もすべて戻せるわけではない。 だから祝勝会というより、ようやく少し肩の力を抜いて食べる夕食だった。 豆と肉の煮込み。 焼いた腸詰め。 山羊乳のチーズ。 黒パン。 酸味の強いキャベツ。 アデマールが皿を受け取る。 「やっぱここの飯好き」 「知っています」 オルヴァンも隣へ座る。 ベルトランが向かいへ腰を下ろした。 「結局そこか」 「戦ったら腹減るだろ」 「お前は戦わなくても減る」 アデマールは気にせず腸詰めを食べた。 オルヴァンも煮込みへ黒パンを浸す。 少しして門衛長がやってきた。 「坑道の入口は封鎖して、明日確認班を出す。峠は早くても数日は開けん」 「それがいい」 ベルトランが答える。 「牧草地も順番に戻す」 「お願いします」 オルヴァンが言う。 門衛長は三人を見た。 「助かった」 短かった。 ベルトランも短く返す。 「ああ」 門衛長はそれで兵士たちの方へ戻った。 アデマールが杯を上げる。 「じゃあ、お疲れ」 「軽いな」 ベルトランも杯を持つ。 オルヴァンも重ねた。 「お疲れさまでした」 三つの杯が鳴る。 酒を飲む。 それからは戦いの話より、食事の話の方が多くなった。 アデマールが最後の腸詰めを見つける。 オルヴァンも見る。 二人の視線が合う。 アデマールが皿へ取った。 半分に切る。 何も言わず片方をオルヴァンへ渡した。 「ありがとうございます」 オルヴァンも何でもないように受け取る。 ベルトランがそれを見る。 「何だよ」 アデマールが聞く。 「別に」 ベルトランは酒を飲んだ。 「昔からそうだったと思っただけだ」 オルヴァンが笑う。 「そうでした？」 「食い物を分けてた」 「アデが勝手にくれたんです」 「オルもくれただろ」 「くれましたね」 アデマールが嬉しそうに言う。 「じゃあ昔からだ」 ベルトランはそれ以上何も言わなかった。 ＊＊＊＊ 宿へ戻った頃には、町の音もだいぶ静かになっていた。 部屋へ入る。 扉が閉まる。 アデマールが大太刀を壁際へ置いた。 オルヴァンもレイピアを収める。 いつもの二人きり。 アデマールが肩の裂けた黒い服へ手を掛けた。 その前に、オルヴァンが近づいた。 「見せてください」 裂けた布を少し開く。 肌には、薄い赤みすらほとんどない。 オルヴァンが指先で確かめる。 「本当に大丈夫ですね」 「言っただろ」 アデマールはそのままオルヴァンを見た。 白い服。 白い長手袋。 傷一つない。 「オルも無傷？」 「はい」 少し黙る。 アデマールの手が腰へ触れた。 「なあ」 「はい？」 「最後、避けなかったな」 オルヴァンは何を言われているのかすぐ分かった。 「はい」 「俺の大太刀、来てたぞ」 「知っています」 「かなり近かった」 「そうですね」 アデマールがオルヴァンの顔を見る。 「怖くなかった？」 オルヴァンは少し不思議そうにした。 それから、当たり前のように答えた。 「アデでしょう？」 アデマールの表情が止まった。 オルヴァンが首を傾げる。 「アデ？」 次の瞬間。 腰を強く引かれた。 唇が重なる。 一度で離れない。 オルヴァンもすぐ首へ腕を回した。 息が触れる。 また唇が重なる。 アデマールの手が背中へ回る。 いつもより強い。 オルヴァンも離れない。 「アデ」 「今の、駄目」 「何がです？」 「好きすぎる」 もう一度キス。 オルヴァンの口元が少し緩む。 「本当のことですよ」 「それが駄目なんだって」 「僕はアデを信じています」 アデマールが額を寄せた。 「知ってる」 「僕も、三秒あればアデが作ってくれると思っていました」 「作るよ」 「はい」 迷いがない。 どちらにも。 アデマールが白い長手袋の手を取った。 指を絡める。 「オル」 「はい」 「もうちょっと近く」 オルヴァンが自分から身体を寄せた。 「僕も、そのつもりです」 キス。 また。 今度はオルヴァンから深く求める。 アデマールの手が腰から背中へ滑った。 白い服が少しずつ緩む。 オルヴァンも黒い襟元へ指を掛けた。 肩。 胸。 昼間、大太刀を振るっていた腕。 そこへ自分から触れる。 「アデ」 「うん」 「もっと」 その声で、アデマールの腕にさらに力が入る。 抱き上げる。 オルヴァンも自然に腕を首へ回した。 唇が離れない。 寝台へ着くまで待つというより、もう二人とも離れる理由を持っていなかった。 服がほどける。 肌が触れる。 オルヴァンの指がアデマールの背へ回る。 アデマールの手も白い身体を確かめるように撫でた。 「オル」 「はい」 「ほんとに、当たり前みたいに信じるよな」 オルヴァンが目を細める。 「夫ですから」 アデマールが息を飲む。 また唇を重ねた。 オルヴァンも強く抱き返す。 昼間、命を預けた時と同じだった。 疑わない。 躊躇わない。 相手なら大丈夫だと、身体の方が先に知っている。 絡めた指にも力が入る。 脚が触れる。 互いの熱が近づく。 「アデ」 「うん」 「離れないでください」 「離れない」 何度もキスを重ねながら、二人はそのまま身体を重ねた。 ＊＊＊＊ 夜更け。 オルヴァンはアデマールの胸へ頬を寄せていた。 毛布の中で、まだ片手をつないでいる。 アデマールが白い髪をゆっくり撫でた。 オルヴァンが指先を少し動かす。 「アデ」 「ん？」 「三秒、長かったですか？」 「全然」 「僕には十分でした」 「知ってる」 オルヴァンが少し笑う。 アデマールも笑った。 しばらく静かになる。 やがてアデマールが言う。 「でも、次はもうちょい離れてて」 「どうしてです？」 「ベルトランがうるさいから」 「そこですか？」 「あと、俺が気になる」 「当てないでしょう？」 「当てないけど」 オルヴァンが胸へ顔を埋めた。 笑っている。 アデマールもその背中を抱く。 「オル」 「はい」 「好き」 「僕もです」 それだけ言って、また静かになった。 二人には、もう十分だった。 ＊＊＊＊ 翌朝。 砦の北門では、兵士たちが山へ向かう準備をしていた。 安全確認。 崩れた道。 逃げた獣。 牧草地。 仕事はまだたくさん残っている。 ベルトランも当然、砦へ残る。 アデマールとオルヴァンは南側の門で馬へ荷物をつけていた。 ベルトランが歩いてくる。 手には小さな袋。 アデマールへ投げる。 「何？」 「途中で食え」 中には固い山チーズと燻製肉。 アデマールの顔が明るくなった。 「ありがとう」 「昨日の残りだ」 オルヴァンが袋を覗く。 「十分ご馳走ですよ」 「お前らなら食うだろ」 「食べます」 即答だった。 ベルトランが少し笑う。 アデマールが馬へ乗った。 「じゃあ、またな」 「ああ」 オルヴァンも鐙へ足を掛ける。 「ベルトラン」 「何だ」 「また一緒に食事しましょう」 「今度はもう少し静かな場所でな」 アデマールが言う。 「それ、ベルトラン次第じゃない？」 「お前らにも言ってる」 三人が笑う。 オルヴァンも馬へ乗った。 「では、また」 「ああ。またな」 二頭の馬が並んで歩き始める。 少し進んでから、アデマールが振り返った。 ベルトランはもう砦の方へ戻っている。 アデマールも前を向く。 道は谷を抜け、南へ続いていた。 「オル」 「はい？」 「次、どっち行く？」 オルヴァンが道の先を見る。 少し先に分かれ道がある。 「川沿いの方へ行ってみませんか？」 「いいな」 二頭の馬が同じ方へ曲がる。 アデマールが隣へ手を伸ばした。 オルヴァンが笑って、その手を取る。 街道はまだ、ずっと先まで続いていた。