森の町へ入った瞬間、アデマールは足を止めた。 太い幹が何本も空へ伸び、その途中に家や店が張りつくように建っている。隣の巨木へ渡る木道は枝の高さを縫い、さらに上では吊り橋が風に揺れていた。 オルヴァンは早くも一番高い木道を目で追っている。 「アデ、あそこまで行けるみたいです」 「行く？」 「もちろんです」 宿へ荷物を置く前に、今日の予定が一つ決まった。 ＊＊＊＊ 翌朝、二人は町の半ばまで登ったところにある茶店で朝食を取っていた。 太い枝そのものが店の床を貫き、柵の向こうには一面の緑が広がっている。遥か下の木道を渡る人々は、葉の隙間から時折小さく覗くだけだった。 香草茶の隣には、赤い果実を煮詰めた焼き菓子が二つ並んでいる。 オルヴァンが一口食べると、すぐにもう一口続いた。 「気に入った？」 アデマールが笑う。 「酸っぱいと思ったら、後から甘くなります。アデも食べてください」 差し出された菓子へ、そのまま口を寄せる。 「うまい」 「でしょう？」 オルヴァンは満足そうに自分の分を食べ直した。 食後、店先に吊るされた木製の音飾りへ目を留める。細い木片が重なり、風を受けるたび柔らかな音を鳴らしていた。 オルヴァンは一つずつ指先で揺らす。 「これは少し高いですね」 「こっちは？」 「柔らかいです」 「俺にはかなり似て聞こえる」 「では、アデは形で選んでください」 アデマールは白木に青い石が埋め込まれたものを取った。 オルヴァンが鳴らす。澄んだ音が一つ、長く残った。 「これにします」 「早いな」 「アデが選びましたから」 アデマールが会計へ向かうと、オルヴァンも財布を出した。 「僕が払いますよ」 「俺も欲しい」 「音の違いはほとんど分からなかったでしょう」 「オルが気に入ったやつなら、俺も欲しいよ」 オルヴァンの口元が緩む。 「では、一つを二人で持ちましょう」 「うん。旅の間、宿に飾ろう」 包みを受け取ると、二人は次の木道へ向かった。 ＊＊＊＊ 森の町には、歩く以外の移動手段もあった。 二本の巨木の間に太い綱が張られ、腰帯につけた滑車で向こう側まで一気に渡る。 係のエルフが道具を締めながら説明する。 「両手でここを持つ。向こうで係が受け止めるから、着く前に足を出せばいい」 先にアデマールが踏み台を蹴った。 「おおっ！」 風を切って森の上を滑る。 到着する頃には、完全に笑っていた。 続いてオルヴァンが滑り出す。白い上着が風をはらみ、葉の海を背にして近づいてきた。 アデマールは係員の横へ並び、腕を広げる。 「オル！」 「係の方がいますよ！」 「俺もいる！」 到着したオルヴァンの腰を抱え、係員と一緒に勢いを止める。 「着いた」 「はい。分かります」 そう答えながら、オルヴァンはアデマールの腕から離れず、そのまま肩越しに次の滑走路を見た。 「もう一回乗ります？」 「行こう」 係員が笑って、戻りの乗り場を指した。 二人は本当にもう一往復した。 ＊＊＊＊ 昼前、宿の主人から近くの果樹園が収穫日だと教えてもらった。 町の外縁に近い森へ進むと、日当たりのいい斜面に果樹が何本も並んでいる。どの木も高く、赤や橙の実は頭上の枝へ点々とついていた。 木の下には籠と長梯子が並び、エルフたちが綱を腰へ結んで次々に登っていく。 年配の男が二人へ声をかけた。 「旅の人か。収穫を見るなら、一緒にやっていくか？」 アデマールがすぐに答える。 「やる」 「僕も参加します」 年配の男が笑い、近くにいた若い女性を呼んだ。 「今日はこいつが仕切ってる。採る場所はこいつに聞いてくれ」 女性は木札を片手に、作業中の仲間へ次々と声を飛ばしていた。 「東側はあと二籠。西の木は上だけ残して。そこの梯子、次は奥へ回して」 年配の男はその指示を聞きながら、口元だけで笑っている。 女性がアデマールへ向き直った。 「木には登れます？」 「登れるよ」 「収穫用の綱は掛け方が違います。一度やってみせますね」 熟練のエルフが梯子を上り、太い枝へ移る。腰の綱を幹へ回し、足場を確かめながらさらに上へ進んだ。 アデマールは一連の動きを追う。 男が降りてくる。 「だいたいこんな――」 アデマールはもう梯子へ足を掛けていた。 枝へ移り、教わった通りに綱を掛け替える。そのまま太い幹を回り込み、迷いなく上へ進んでいった。 熟練の男が途中から首を反らす。 「おい、速い速い！」 「この辺から採ればいい？」 「いや、熟してるやつを選ぶんだ！　赤けりゃ全部いいわけじゃ――」 「アデ、右へ二本目の枝です」 地上にいたオルヴァンが声を上げた。 アデマールが右を見る。 「どれ？」 「葉の奥に三つ並んでいます。手前より色が濃いです」 葉を分けると、熟した実が三つ現れた。 「これだ」 「はい」 一緒に見上げていたエルフが眉を寄せる。 「どこから分かった？」 オルヴァンは別の枝を指した。 「あちらにも二つあります。枝が分かれた先です」 男が目を凝らす。 「……俺には葉しか見えんぞ」 上にいたアデマールが数歩移動し、指された場所を掻き分ける。 「二つあった！」 今度は別のエルフまでオルヴァンの隣へ来た。 「次は？」 オルヴァンは木全体へ視線を巡らせた。 「アデの左上。黄色い葉が固まっている少し奥です」 「了解」 アデマールは枝から枝へ移り、赤い実だけを籠へ入れていく。 最初に登り方を教えた男も、別の枝へ上がった。 しばらくして上から叫ぶ。 「お前、何で俺より先に向こうへいるんだ！」 アデマールが笑う。 「分かりやすかったから！」 「何がだ！」 下で笑いが起きた。 ＊＊＊＊ 収穫は昼を過ぎても続いた。 オルヴァンも低い枝の実を摘みながら、上の作業者へ熟した場所を伝える。アデマールはいつの間にか一番高い枝まで担当していた。 隣の木から短い叫びが上がった。 枝へ掛けていた籠の紐が外れ、果実を詰めた籠が落ちる。 アデマールの身体が先に動いた。 今いる枝を蹴り、隣の木へ渡る。途中の枝へ片足を置き、さらに下へ身体を投げ出した。 落下する籠へ腕を伸ばす。 あと僅か。 アデマールは枝へ脚を絡め、そのまま逆さになった。 片手が籠の取っ手を掴む。 籠が止まった。 中から一個だけ果実が跳ね出す。 オルヴァンが地上から掌を向けると、落ちていた実が緩やかに横へ流れ、その手の中へ収まった。 果樹園が静かになった。 逆さにぶら下がったアデマールが籠を持ち上げる。 「これ、誰の？」 収穫を教えていた男が両手を腰へ当てた。 「その前に上へ戻れ！」 「はい」 アデマールは身体を一度振り、その勢いで枝の上へ戻った。 若い女性が受け取った籠の中を確かめる。 「全部きれいです。助かりました」 「間に合ってよかった」 熟練の男はアデマールと籠を交互に見た。 「旅人って、みんなそんな動きするのか？」 オルヴァンが笑う。 「かなり元気な方だと思います」 枝から降りてきたアデマールが口を挟む。 「オルだって一個取ったじゃん」 「僕は果実一つです」 「一個も傷つけなかった」 「アデは籠ごと守ったでしょう」 互いに褒め始めたところで、年配のエルフが豪快に笑った。 「分かった分かった。二人とも大したもんだ。まだ働けるなら、そこの木を頼む！」 「はい」 「やります」 二人はすぐ収穫へ戻った。 ＊＊＊＊ 午後には、採った果実を分ける作業も始まった。 若い女性が皆へ指示を飛ばし、熟した実、保存へ回す実、今日中に煮る実へ分けていく。 オルヴァンは説明を一度聞くと、次々に果実を籠へ移した。隣のエルフが一籠目を仕分けている間に、すでに二籠目へ手を伸ばしている。 「待ってくれ。もう次か？」 「はい」 「さっき説明したばかりだぞ」 オルヴァンは傷のある実を煮込み用の籠へ置いた。 「これは今日使う方ですね」 「そうだ」 男は自分の籠へ戻り、無言で速度を上げた。 少し離れたところでは、アデマールが果実箱を運んでいた。 最初に二箱。 次に四箱。 若い女性が気づく。 「二箱ずつでお願いします！」 「四箱でも持てるよ？」 「通路ですれ違えません！」 「あ、そっちか」 アデマールは素直に二箱へ戻した。 オルヴァンが肩を揺らして笑う。 「力の問題ではありませんでしたね」 「ちゃんと考えてたつもりだった」 「今度は大丈夫ですね」 「うん」 夕方には、木の下に積まれていた空籠がすべて片づいた。 若い女性が木札へ最後の印を入れる。 年配のエルフが隣から覗いた。 「予定よりずいぶん早く終わったな」 女性は果樹園を見回した。 「皆がよく動いてくれたからです」 「指示を出したのはお前だ」 年配のエルフはそれだけ言って、収穫箱を一つ担いだ。 女性は一瞬だけ目を丸くし、すぐに笑った。 「明日は西側をやります」 「好きにやれ。俺も手伝う」 二人は並んで倉庫へ向かう。 オルヴァンがその背中を眺め、アデマールの袖を軽く摘んだ。 「いい日でしたね」 「うん。腹減った」 「僕もです」 収穫したばかりの果実を一つ分けてもらい、二人で半分ずつ食べた。 朝の焼き菓子より酸味が強く、噛むたび果汁があふれる。 「これも買って帰ろう」 「少し多めでも入りそうですね」 「菓子も買う？」 「それは必須です」 話はすぐ夕食へ移った。 ＊＊＊＊ 果樹園の近くには、作業を終えた者が休む吊り寝台があった。 太い枝の間へ厚い布を張り、二人で横になれるほど広く作られている。 夕食まで少し時間がある。 アデマールが先に横になると、布が大きく沈んだ。 オルヴァンも隣へ乗る。 一度揺れたあと、二人の身体が中央へ寄った。 「狭いですね」 オルヴァンはそう言って身体を起こし、そのままアデマールの上へ乗った。胸元へ頬を寄せると、アデマールの片腕が背中へ回り、もう片方の手が髪をゆっくり梳いた。 「ここならちょうどいいです」 「好きに使って」 「では遠慮なく」 オルヴァンは本当に遠慮しなかった。 両脚を絡めるように身体を預け、アデマールの首元へ鼻先を寄せる。 風が木々を抜け、遠くで木製の音飾りが鳴った。 しばらくすると、アデマールの胸元から小さな声がする。 「アデ」 「起きた？」 「まだです」 「今しゃべっただろ」 「寝言です」 アデマールが笑い、背中を撫でる。 オルヴァンも笑ったまま顔を上げ、そのまま唇を重ねた。 軽く触れて離れ、またすぐ戻る。 今度は少し長い。 アデマールが腰を抱き寄せると、オルヴァンの身体がさらに密着した。 唇が離れたあとも、距離はほとんど変わらない。 「今日はいっぱい動きましたね」 「うん」 「楽しかったです」 「俺も」 オルヴァンがもう一度唇を重ねる。 アデマールは耳の下へ口づけ、そのまま首筋へ移った。 オルヴァンが気持ちよさそうに息を吐く。 「そこ、好きです」 「知ってる」 もう一度。 「もう少し」 「うん」 吊り寝台がゆっくり揺れる。 オルヴァンはアデマールの胸へ頬を戻し、背中を撫でられながら目を閉じた。 遠くから夕食を知らせる鐘が聞こえる。 「お腹も空きました」 「俺も」 「宿へ戻ります？」 「飯食って、風呂入って、それからまたくっつこう」 「それがいいです」 起き上がる前に、オルヴァンがもう一度唇を重ねた。 今度はアデマールの方が少し長く離さなかった。 鐘が二度目に鳴る頃、ようやく二人は吊り寝台から降りた。 ＊＊＊＊ 夕食は宿の一階で取った。 森の茸を煮込んだ濃いスープに、焼いた根菜、昼に収穫したものと同じ赤い果実を使った肉料理。 二人ともよく働いた分だけよく食べた。 部屋へ戻る前に、朝買った薬草を湯へ入れてもらう。 木造りの広い浴槽へ入ると、湯から柔らかな香りが立った。 オルヴァンはアデマールの前に座り、肩まで沈む。 「脚、楽になりますね」 「木登ってないオルも？」 「地上をかなり歩きました」 「じゃあ揉む？」 返事を待つより先に、アデマールの両手が肩へ乗った。 親指が首の付け根をゆっくり押す。 オルヴァンが息を吐いた。 「そこ、気持ちいいです」 「ここ？」 「もう少し下も」 言われた通りに手を動かす。 しばらくすると、オルヴァンは後ろへ身体を預け、アデマールの胸へ寄りかかった。 アデマールは肩から腕へ手を滑らせ、指を絡める。 「明日も高いところ行く？」 「行きたいです」 「また滑る？」 「乗りたいです」 「果実も買う？」 「たくさん」 話しながら、アデマールが濡れた髪の横から頬へ口づける。 次は顎の下。 オルヴァンが少し振り返り、唇を重ねた。 湯の中でも、その距離はいつも通り近かった。 ＊＊＊＊ 部屋へ戻ると、朝買った音飾りを窓辺へ吊るした。 夜風を受けて、澄んだ音が一つ鳴る。 「いいですね」 オルヴァンが見上げている間に、アデマールが背後から抱きついた。 「髪乾かすよ」 「お願いします」 椅子へ座ったオルヴァンの髪を、温かな風でゆっくり乾かす。 終わる頃には、オルヴァンはアデマールの腹へ頭を預けていた。 「眠い？」 「少し。でも、このまま寝るのは嫌です」 「じゃあ着替えよう」 アデマールが白い上着の留め具へ手をかける。 オルヴァンも黒いシャツの襟へ指をかけた。 「アデも」 「一緒に？」 「はい」 互いの旅着を脱がせる。 シャツの留め具を外す途中で目が合い、そのまま唇が重なった。 一度離れる。 また続く。 オルヴァンの指が黒いシャツを緩め、肩から布を落とした。 アデマールも白いシャツの襟を開く。 首筋から肩へ掌を滑らせる。 「冷たくない？」 「暖かいです」 オルヴァンはアデマールの胸へ触れ、そのまま背中へ腕を回した。 「今日はまだ触っていたいです」 「俺も」 唇が重なる。 今度は少し長い。 アデマールが腰を抱き上げる。 オルヴァンは慣れたように脚を絡めた。 「寝台までお願いします」 「喜んで」 寝台へ下ろしても、オルヴァンは脚を解かなかった。 アデマールの首へ腕を回し、自分から引き寄せる。 「アデ」 「ん？」 「もう少し」 「うん」 白い布がさらに緩む。 アデマールの手が肌へ触れる。 オルヴァンも黒いシャツを脱がせ、肩から背中へ指を滑らせた。 指を絡める。 互いに引き寄せる。 身体が重なる。 「好きです」 「俺も好き」 窓辺の音飾りが、夜風に揺れて一度だけ鳴った。 ＊＊＊＊ 夜更け。 オルヴァンは毛布の中で、アデマールの胸へ収まっていた。 汗の残る髪をアデマールの指が梳き、額から頬へゆっくり撫でる。 オルヴァンはその手へ頬を寄せた。 「アデ」 「ん？」 「明日も滑走索へ行きます？」 「行く」 「何往復します？」 「オルは？」 「三往復くらい」 「じゃあ俺も三往復」 「競争します？」 「する」 オルヴァンが笑う。 「係の方に怒られますよ」 「速さじゃなくて回数」 「それなら大丈夫そうですね」 アデマールが髪へ口づける。 「果実も買うんだろ？」 「はい。焼き菓子も」 「朝の茶店行こう」 「行きましょう」 オルヴァンが胸元へ口づけを返す。 「今日は楽しかったです」 「俺も」 「明日も楽しみです」 「うん」 アデマールは背中へ腕を回し、毛布ごと少し抱き寄せた。 「寝る？」 「寝ます」 「おやすみ、オル」 「おやすみなさい、アデ」 窓辺の音飾りがもう一度、小さく鳴った。 ＊＊＊＊ 翌朝。 朝の風で音飾りが鳴り、オルヴァンが目を開けた。 アデマールの腕枕の上に頭を置き、脚もまだ絡んでいる。 「おはようございます」 「おはよう」 アデマールが頬へ口づける。 オルヴァンも一つ返した。 「身体どう？」 「少し重いです」 「揉む？」 「朝食のあとでお願いします」 「今は？」 オルヴァンがもう一度胸へ寄る。 「もう少しだけ、このままがいいです」 「俺も」 アデマールが毛布を肩まで掛け直す。 「朝飯、昨日の茶店な」 「はい」 「菓子二つ？」 「僕は二つ食べます」 「じゃあ俺も」 「真似しましたね」 「オルがうまそうに食べるから」 オルヴァンが笑う。 窓辺では、二人で選んだ音飾りが朝の木漏れ日を受けていた。 もう一度だけ柔らかな音が鳴る。 二人はその音を聞きながら、朝食へ行くまでの時間を少しだけ延ばした。