「勇者って、もっとこう……でかい仕事をするものだと思ってたんです」 昼時の食堂で、青年は深刻そうに言った。 その向かいで、アデマールは串焼き肉を食べていた。 「でかい仕事？」 「国を救うとか。何千匹もの魔獣と戦うとか。悪い魔術師の城へ乗り込むとか」 「へえ」 「今の俺、商隊護衛です」 「いい仕事じゃん」 青年が黙った。 隣で香草入りの豆煮込みを食べていたオルヴァンが、匙を止める。 青年は二人を見比べた。 「……それだけですか？」 「何が？」 「もっと、こう……勇者としての心構えとか」 アデマールは串に残っていた最後の肉を食べた。 「護衛だろ？」 「はい」 「守る相手がいるじゃん」 青年はまた黙った。 アデマールは空になった串を皿へ置く。 「オル、それ一口ちょうだい」 「さっき自分の分を食べたでしょう」 「うまそう」 「一口ですよ」 差し出された匙をそのまま食べる。 「うまい」 「でしょう？」 青年は二人を見ていた。 「あの」 「ん？」 「本当に、勇者アデマールですよね？」 「そうだけど」 青年の視線がアデマールの右手へ落ちる。 食堂へ入った時、互いの勇者紋を見せて挨拶したばかりだった。 青年の右掌にも、まだ真新しく見える女神紋がある。 勇者。 それが分かった途端、青年は姿勢を正し、名を名乗った。 リュシアン。 二十歳になったばかりだという。 「もっと威厳がある人だと思ってました」 「失礼だな」 「すみません！」 オルヴァンが笑った。 「アデは格好いいですよ」 「オル」 アデマールが嬉しそうに隣を見る。 「もう一回言って」 「嫌です」 「なんで？」 「今ので十分でしょう」 「俺には足りない」 「では、あとで」 「約束な」 リュシアンの視線が二人の間を往復した。 「……伝説の勇者と賢者って、こういう感じなんですね」 アデマールが眉を上げる。 「どういう感じ？」 「いえ。何でもありません」 青年は賢明だった。 ＊＊＊＊ 町は傭兵と冒険者で賑わっていた。 犬系、猫系、狼系。様々な獣人が武具店を覗き、広場では護衛を募る商人の声が飛ぶ。 アデマールとオルヴァンは食後、そのまま武具市場へ向かった。 急ぐ旅でもない。 今日は露店を見て、夕方には町で評判の肉料理を食べる予定だった。 「アデ、これ」 オルヴァンが一軒の露店で足を止める。 並んでいたのは革の小物だった。 財布、帯、鞘飾り。 その中に、小さな黒い革紐がある。 「何に使うの？」 「髪を結ぶそうです」 「オルが？」 「アデに」 「俺？」 「少し伸びていますよ」 オルヴァンがアデマールの後ろ髪を摘まむ。 「結べるほどじゃないだろ」 「もう少し伸びたら使えます」 「じゃあ買って」 「自分で買わないんですか？」 「オルが選んでくれたやつ欲しい」 オルヴァンは少し嬉しそうに店主へ硬貨を渡した。 買った革紐を、そのままアデマールの手首へ巻く。 「なくさないでくださいね」 「うん」 「本当に？」 「そんな心配？」 「アデですから」 「どういう意味？」 笑いながら市場を歩く。 武具屋の前では、若い冒険者たちが試し斬りをしていた。 少し離れた広場では、獣人の傭兵たちが組み手をしている。 アデマールは立ち止まって眺めた。 「楽しそう」 「参加します？」 「やめとく」 「どうしてです？」 「腹減るから」 「さっき食べたばかりですよ」 「動いたら減る」 「夕食まで我慢してください」 「オルが何か食べるなら俺も食べる」 「僕を理由にしないでください」 結局、焼いた木の実を一袋買った。 二人でつまみながら歩いていると、後ろから走ってくる足音がした。 「アデマールさん！」 リュシアンだった。 先ほどより慌てている。 「どうした？」 「お願いがあります」 ＊＊＊＊ 商隊は翌朝出発する予定だった。 荷車六台。 商人と御者を合わせて十一人。 護衛はリュシアンを含めて七人。 目的地まで二日。 街道沿いでは最近、盗賊が出ているという。 「俺一人で受けた仕事じゃありません」 商隊宿の庭で、リュシアンが説明する。 「護衛隊長もいます。俺はその一人です。でも……」 言いにくそうに口を閉じた。 護衛隊長は、少し離れた場所で荷車を確認している。 経験のありそうな狼系獣人だった。 アデマールは青年を見る。 「怖い？」 「……少し」 「そっか」 「勇者なのに」 「勇者でも怖いだろ」 リュシアンが目を上げた。 アデマールは荷車へ視線を向ける。 「俺も怖い時あるよ」 「アデマールさんが？」 「オルが危ない時とか」 「アデ」 オルヴァンが隣から軽く肘を当てた。 「俺の話だからいいだろ」 「僕が恥ずかしいです」 「可愛い」 「今はやめてください」 リュシアンが困ったように笑った。 少し肩の力が抜けた。 「それで、お願いって？」 「一緒に来てもらえませんか」 「俺たち？」 「はい。もちろん、護衛料は商隊と相談して――」 「いいよ」 「え？」 「俺たちも同じ方角へ行くし」 アデマールがオルヴァンを見る。 「いい？」 「はい。二日くらいなら」 「ありがとうございます！」 リュシアンが勢いよく頭を下げる。 「よかったな」 「はい！」 「じゃあ俺たちは追加の旅人ってことで」 「え？」 「仕事の中心はお前たちだろ？」 リュシアンが瞬く。 アデマールは笑った。 「勇者のお仕事、見せてもらうよ」 ＊＊＊＊ 翌朝。 商隊は賑やかに町を出た。 街道は乾いている。 両側には背の低い草原が広がり、その先に疎らな林が続く。 アデマールとオルヴァンは最後尾近くを馬で進んでいた。 前方ではリュシアンが護衛隊長と話している。 「真面目ですね」 「昨日より元気そう」 「アデが変な説教を始めなくて安心しました」 「俺そんなことする？」 「たまに格好つけます」 「オルの前だけだよ」 「僕の前では毎日でしょう」 「毎日格好いい？」 「そこまでは言っていません」 アデマールが馬を寄せる。 「昨日、あとで言うって約束した」 「何をです？」 「俺が格好いいって」 「覚えていたんですか」 「当然」 オルヴァンは前を向いたまま笑う。 「格好いいですよ」 「もう一回」 「一回の約束です」 「足りない」 「欲張りですね」 「オルのは何回でも欲しい」 オルヴァンが馬上からアデマールの腕へ触れる。 「では、今日格好よかったら」 「よし」 「急に張り切らないでください」 昼には街道脇で休憩した。 商人たちと同じ鍋を囲み、干し肉と豆の煮込みを食べる。 リュシアンは御者の一人が傷めた荷紐を結び直していた。 そのあと馬へ水を飲ませ、子ども連れの商人が荷台へ上がるのを手伝う。 派手なことは一つもしていない。 それでも、よく働いていた。 アデマールはパンを齧りながら眺める。 「いいじゃん」 「はい」 オルヴァンも嬉しそうだった。 ＊＊＊＊ 襲撃は、二日目の午後だった。 街道が林へ入る。 鳥が一斉に飛び立った。 アデマールの視線が上がる。 ほぼ同時に、オルヴァンも前方を見る。 「アデ」 「うん」 前を行く護衛隊長も異変に気づいた。 「止まれ！」 商隊が止まる。 護衛たちが荷車を囲む。 次の瞬間、林から矢が飛んだ。 「伏せろ！」 護衛の盾が上がる。 矢が刺さる。 左右から男たちが飛び出した。 十人。 二十人。 さらに奥から出てくる。 「多いな」 アデマールが馬から降りた。 オルヴァンも続く。 リュシアンは既に剣を抜いていた。 「荷車を寄せろ！　御者は中へ！」 護衛隊長の指示が飛ぶ。 リュシアンは前へ出る。 盗賊の一人が剣を振り下ろす。 受ける。 弾く。 踏み込む。 速い。 二人目を蹴り飛ばし、三人目の刃を剣で受け流す。 「強いですね」 オルヴァンが言った。 「うん」 アデマールはまだ大太刀を出していない。 リュシアンの前へ、大柄な男が現れた。 他の盗賊とは装備が違う。 厚い革鎧。 長剣。 「勇者様が護衛とは運が悪いな！」 口ではそう言いながら、男は笑っていた。 リュシアンが構える。 「だったら帰れ！」 「そうはいかねえ！」 激突した。 金属音が響く。 一合。 二合。 リュシアンが押す。 盗賊の首領も強い。 その間に、盗賊たちが動いた。 正面で戦う者が減る。 左右へ散る。 林の中を走り、荷車の後方へ回る。 護衛隊長が叫んだ。 「後ろへ回ったぞ！」 リュシアンの目が動く。 首領の剣を受けながら、振り返ろうとする。 荷車の向こう。 十人以上。 さらに反対側からも来る。 「後ろが――！」 「そっちは俺たちがいる」 アデマールの声だった。 リュシアンが一瞬だけ見る。 アデマールは笑っていた。 「前、見とけ」 首領の剣が来る。 リュシアンは咄嗟に受けた。 「はい！」 今度は振り返らなかった。 アデマールが右手を伸ばす。 大太刀が現れる。 隣で、オルヴァンもレイピアを抜いた。 「オル」 「はい」 それだけだった。 最初の盗賊が荷車へ飛びつく。 アデマールが一歩出る。 剣が振られる。 大太刀が横から当たった。 刃ではない。 腹。 男が三人まとめて草地へ転がった。 「は？」 別の男が盾を構える。 アデマールが踏み込む。 一撃。 盾が割れた。 男は盾の残骸ごと尻餅をつく。 左右から二本の剣。 アデマールは大太刀で一本を止め、もう一本を肩で受ける。 金属音。 剣の方が弾かれた。 「え？」 「痛いだろ」 アデマールが柄で男の腹を打つ。 崩れた。 その背後。 弩を構えた男がいた。 引き金へ指がかかる。 銀色の光が走った。 弩の弦が切れる。 「な――」 オルヴァンのレイピアが既に次へ向いていた。 別の男が魔法を唱え始める。 「炎よ、我が――」 足元が凍った。 滑る。 詠唱が途切れる。 オルヴァンがその横を通り過ぎる。 柄頭で顎を打つ。 倒れる。 三人が一斉にオルヴァンへ向かう。 一人目。 剣を弾く。 二人目。 手首を打つ。 三人目が背後へ回る。 オルヴァンは見ていない。 大太刀の峰が横から飛んできた。 男だけを綺麗に薙いだ。 「ありがとう、アデ」 「うん」 アデマールも振り返らない。 その背後から振り下ろされた斧を、オルヴァンの風が僅かに逸らす。 空振り。 アデマールの肘が入る。 男が倒れる。 盗賊たちの動きが止まり始めた。 「なんだ、こいつら……！」 「囲め！」 六人がアデマールへ向かう。 「アデ、左二人」 「分かった」 大太刀が動いた。 一人の剣が折れる。 二人目の槍が飛ぶ。 三人目は盾ごと転がる。 右から来た男の足元だけが凍る。 転ぶ。 その上を飛び越えた男の胸へ、アデマールの掌が当たった。 吹き飛ぶ。 残った一人が止まった。 「……」 アデマールが大太刀を肩へ担ぐ。 「来る？」 男は剣を捨てた。 反対側では、オルヴァンの前に四人が倒れていた。 最後の一人が林へ走る。 オルヴァンがレイピアを軽く振る。 風が巻く。 男の足が浮く。 一回転して草の上へ落ちた。 「逃げないでください」 「はい……」 静かになった。 アデマールが周囲を見る。 「終わり？」 「こちらは」 オルヴァンがレイピアを収める。 「アデ、後ろ」 「ん？」 倒れていた男が起き上がり、短剣を抜いた。 アデマールは振り向きもしない。 オルヴァンが短剣だけを弾く。 アデマールの踵が男の足を払う。 また倒れた。 「今度こそ終わりですね」 「うん」 二人は同時に前を見る。 まだ剣戟が続いていた。 リュシアンと首領。 首領の息が上がっている。 リュシアンも肩で息をしていた。 それでも目は逸らしていない。 首領が大きく踏み込む。 長剣が振り下ろされる。 リュシアンが受ける。 押される。 一歩。 二歩。 そこで止まった。 「俺は――」 歯を食いしばる。 剣を押し返す。 「護衛だ！」 首領の長剣を弾いた。 懐へ入る。 柄を腹へ叩き込む。 首領が膝をつく。 剣が首筋へ突きつけられた。 「終わりだ」 首領が両手を上げた。 リュシアンは大きく息を吐いた。 それから、ようやく振り返った。 「みんな――」 止まった。 荷車は無事だった。 商人たちもいる。 護衛たちも立っている。 そして。 盗賊が大量に転がっていた。 縛られている者までいる。 オルヴァンが最後の縄を結んでいた。 アデマールは大太刀を肩へ担いでいる。 リュシアンが口を開く。 「……え？」 アデマールが手を上げた。 「勝った？」 「勝ちましたけど……」 「おめでとう」 オルヴァンも笑う。 「見事でした」 リュシアンは周囲を見る。 「これ、全部？」 「護衛のみんなも戦ったよ」 「いや、そうじゃなくて」 護衛隊長がリュシアンの肩を叩いた。 「諦めろ。俺も途中から数えるのをやめた」 「何が起きたんですか？」 アデマールが大太刀を魔法収納へ戻す。 「戦った」 「それは見れば分かります！」 「元気だな」 「元気にもなりますよ！」 オルヴァンが笑っている。 ＊＊＊＊ 盗賊たちはまとめて縛り、近くの町へ引き渡すことになった。 負傷者の処置が始まる。 商人たちも荷物を確認する。 荷車の一台に矢が何本か刺さっていたが、積荷は無事だった。 リュシアンは御者の一人の腕へ布を巻いていた。 に 軽い切り傷だった。 「痛みます？」 「これくらい平気だよ」 「よかった」 そのあと子ども連れの商人のところへ行く。 「怪我は？」 「大丈夫。あんたが前で止めてくれたからね」 リュシアンが笑った。 ようやく、ちゃんと嬉しそうに。 少し離れたところで、アデマールがそれを見る。 オルヴァンが隣へ来た。 「いい顔ですね」 「うん」 リュシアンがこちらへ歩いてきた。 「アデマールさん」 「お疲れ」 「俺……」 青年は一度、商隊を振り返った。 御者がいる。 商人がいる。 護衛仲間がいる。 みんな生きている。 「勝てました」 「うん」 「首領も倒しました」 「見てた。強かった」 リュシアンが少し照れた。 それから、地面に転がる盗賊たちを見る。 「でも、俺が一人倒してる間に、あれだけ……」 アデマールは青年の肩を叩いた。 「商人を一人も死なせなかった」 リュシアンが見る。 「いい仕事じゃん」 青年はしばらく黙っていた。 やがて、大きく笑った。 「はい！」 ＊＊＊＊ その日の夕方。 一行は予定より少し遅れて街道宿へ着いた。 盗賊捕縛の報せが先に伝わり、宿の食堂はちょっとした騒ぎになった。 護衛たちは酒を飲む。 商人たちも飲む。 リュシアンはあちこちから肩を叩かれていた。 「勇者様、乾杯！」 「やめてくださいよ！」 「首領を一人で倒したんだろ？」 「一人っていうか……」 リュシアンが食堂の隅を見る。 アデマールとオルヴァンは並んで座っていた。 アデマールは大皿の肉を食べている。 オルヴァンは果実酒。 いつも通りだった。 リュシアンが杯を持ってやってくる。 「隣、いいですか？」 「どうぞ」 三人で乾杯した。 リュシアンが酒を一口飲む。 「オルヴァンさん」 「はい？」 「勇者アデマールって、本当に格好いいですね」 「でしょう？」 即答だった。 アデマールが止まった。 リュシアンも止まる。 オルヴァンだけが平然としている。 「剣を持ったアデは格好いいんです。昔から」 アデマールの口元がどんどん緩む。 「オル」 「何です？」 「もう一回」 「嫌です」 「昼に言ったじゃん。今日格好よかったらって」 「もう言いました」 「足りない」 「欲張りですね」 アデマールは椅子ごとオルヴァンへ寄った。 「格好よかった？」 「はい」 「どこが？」 「全部です」 完全に嬉しそうになった。 リュシアンが笑う。 「戦ってる時と全然違いますね」 「オルに褒められてるから」 「そんなに嬉しいんですか？」 「めちゃくちゃ」 オルヴァンが果実酒を飲む。 その目元も楽しそうだった。 「リュシアン」 「はい」 「アデは格好いいでしょう？」 「はい。ものすごく」 「でしょう？」 「オル」 「何です？」 「好き」 「知っています」 アデマールが頬へ口づける。 オルヴァンもそのまま受ける。 「僕も好きですよ」 もう一度、今度は唇へ。 リュシアンは杯を持ったまま二人を見る。 「……伝説って、こういう感じなんだ」 隣にいた護衛隊長が肩をすくめた。 「戦ってるところだけ覚えとけ」 「無理ですよ」 食堂に笑い声が広がった。 ＊＊＊＊ 夜。 宿の部屋へ戻ると、オルヴァンは椅子へ座った。 アデマールはその前へ立つ。 「疲れた？」 「少し」 「脚？」 「大丈夫です」 アデマールがしゃがみ、オルヴァンの靴を脱がせた。 そのまま足首を軽く揉む。 「アデも戦ったでしょう」 「俺は平気」 「では交代してください」 「あとで」 「アデ」 「ん？」 「今日、本当に格好よかったですよ」 指が止まった。 アデマールが見上げる。 オルヴァンは穏やかに笑っていた。 「リュシアンが言ったからではありません。僕が言いたいだけです」 「……うん」 「剣を持っている時も」 オルヴァンが身を屈める。 アデマールの頬へ触れる。 「リュシアンを前へ向かせた時も」 頬へ口づける。 「最後に、いい仕事だと言った時も」 もう一度。 アデマールはしばらく黙っていた。 やがてオルヴァンの腰へ腕を回し、そのまま抱き寄せる。 「オル」 「はい」 「もうちょっと言って」 「まだ欲しいんですか？」 「欲しい」 「仕方ありませんね」 オルヴァンが髪を撫でる。 「僕の自慢の夫です」 アデマールはそのままオルヴァンの腹へ額をつけた。 「それ好き」 「知っています」 「もう一回」 「明日にします」 「今」 「明日です」 「お願い」 オルヴァンが笑う。 「では、一回だけ」 アデマールが見上げる。 オルヴァンはその頬を両手で包んだ。 「僕の自慢の夫です」 今度はアデマールから抱きしめた。 「大好き」 「僕もです」 「今日、いっぱい褒めてくれる」 「格好よかったですから」 「もっと頑張ろうかな」 「張り切りすぎないでください」 オルヴァンが額へ口づける。 アデマールは嬉しそうに笑い、そのままオルヴァンを抱き上げた。 「わっ」 「寝よう」 「急ですね」 「いっぱい褒められて満足した」 「単純です」 「オルにだけな」 寝台へ一緒に倒れ込む。 オルヴァンは笑いながらアデマールの胸へ収まった。 「おやすみなさい、勇者様」 「それやめて」 「どうしてです？」 「オルにはアデがいい」 「では、おやすみなさい、アデ」 「おやすみ、オル」 明かりを落としてからも、アデマールの腕はずっとオルヴァンの背中へ回っていた。