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第47話 四人で行こう
夜明け前、屋敷の門が激しく叩かれた。
アデマールが目を覚ます。
隣ではオルヴァンもすでに起き上がっていた。
もう一度、門を叩く音。
「急使です！ 王国軍より！」
二人は同時に寝台を出た。
廊下へ出ると、向かいの客間からベルトランが剣を持って現れる。
その隣の扉も開いた。
シビラは髪をまとめながら言った。
「嫌な起こされ方ね」
「行くぞ」
アデマールが階段を下りる。
四人が玄関へ出ると、軍装の騎兵が息を切らしていた。
「南東の盆地で大規模な魔獣群が発生。悪魔のマナの濃度が急上昇しています。王国軍と周辺諸国軍が迎撃中ですが、中央戦線が押されています」
オルヴァンの表情が変わる。
「悪魔のマナは、どこから？」
「巨大な異形が噴き出しているとの報告です」
ベルトランが馬へ目を向ける。
「距離は？」
「全力なら半日以内です」
シビラが屋敷の方を見る。
「準備するわ」
「俺も」
アデマールが答える。
オルヴァンも頷いた。
「行きましょう」
四人は散った。
＊＊＊＊
朝日が昇る頃には、屋敷の前に四頭の馬が並んでいた。
アデマールは黒い旅装の上から剣帯を締め、大太刀を魔法収納から取り出している。
オルヴァンは白い旅装の袖を整え、腰へ細剣を下げた。
二人とも手袋を着けたままだ。
ベルトランはいつもの剣。
シビラは杖を持っている。
村から何人かが駆けてきた。
昨夜の騒ぎを聞いたらしい。
屋根を直した職人も、水路で一緒だった農家もいる。
老婆が四人を見る。
「行くのかい」
「うん」
アデマールが答える。
「帰ってくるよ」
老婆は頷いた。
「じゃあ夕飯は取っとく」
アデマールが笑った。
「多めに」
「分かってるよ」
オルヴァンも笑う。
少年がオルヴァンへ声を掛けた。
「ちゃんと帰ってきてね」
「はい」
「アデさんも」
「もちろん」
アデマールが馬へ乗る。
オルヴァンも続く。
ベルトランが二人を見る。
「準備は？」
「できた」
「僕もです」
シビラが馬首を街道へ向けた。
アデマールが言う。
「四人で行こう」
誰も返事を長くしなかった。
四頭の馬が同時に走り出した。
＊＊＊＊
戦場は、遠くからでも分かった。
空の色が違っていた。
南東の盆地一帯を、黒紫の霞が覆っている。
その下では無数の軍旗が動いていた。
人族。
獣人族。
エルフ。
ドワーフ。
いくつもの国の兵が入り混じり、盆地を埋め尽くす魔獣群を押し返している。
矢が飛ぶ。
魔法が走る。
騎兵が側面を駆ける。
重装兵が盾を並べる。
中央には、巨大な異形がいた。
丘ほどもある。
黒い外殻に全身を覆われ、背から何本もの突起が伸びている。
呼吸するたび、殻の隙間から悪魔のマナが噴き上がった。
アデマールが馬を止める。
「でかいな」
「それだけではありません」
オルヴァンが異形を見る。
黒い霞が、周囲の魔獣へ絶えず流れ込んでいる。
傷ついた魔獣が立ち上がる。
倒れたものの間から、新しい異形が這い出す。
シビラが眉を寄せた。
「先に周りを減らすわよ」
「分かった」
ベルトランが剣を抜く。
前線の兵士が四人に気づいた。
声が広がる。
「剣聖だ！」
「大魔術師もいる！」
「勇者と賢者だ！」
浮き足立っていた中央列が、わずかに持ち直す。
指揮官が剣を上げた。
「中央を開けろ！ 左右は押さえろ！」
兵たちが動く。
四人が馬を降りた。
ベルトランが首を一度鳴らした。
「久しぶりだな。広い場所は」
アデマールが大太刀を肩へ担ぐ。
「地下よりいい」
「比べるまでもないわ」
シビラが杖を上げる。
オルヴァンが四人の前へ薄い結界を広げた。
「来ます」
魔獣の群れが押し寄せた。
ベルトランが一歩前へ出る。
「《リミット・ブレイク》――二倍」
踏み込んだ。
姿が消えた。
次の瞬間、先頭の魔獣が横一文字に裂ける。
そのさらに奥。
二体。
三体。
剣閃が連なり、一列がまとめて崩れた。
アデマールが笑う。
「それ久しぶりに見た」
「喋ってる暇あるか」
ベルトランはもう次の群れへ入っている。
アデマールも走った。
大太刀を振るう。
正面から突っ込んできた大型魔獣の角を受け、身体ごと横へ叩き流す。
空いた場所へ兵士たちが雪崩れ込んだ。
「今だ！」
「押せ！」
槍列が進む。
オルヴァンの魔法がその足元を走る。
疲労していた兵士たちの動きが一段上がった。
敵側へは細い雷光。
前脚が痺れた魔獣へ、弓兵の一斉射撃が突き刺さる。
「右から来ます！」
オルヴァンが叫ぶ。
シビラが振り返りもせず杖を払った。
巨大な風の刃が地面すれすれを走る。
右側から回り込んだ群れがまとめて薙ぎ倒された。
「次！」
軍の魔術師たちも続く。
炎。
氷。
土槍。
上空へ逃げた飛行魔獣には、エルフの弓隊が矢を浴びせた。
戦線が動き始めた。
＊＊＊＊
昼前には、盆地中央へ続く道ができていた。
四英雄だけが作った道ではない。
兵士が盾を支え、弓兵が援護し、魔術師たちが魔獣の足を止め、各国の勇者たちが大型種を引き受けている。
その間を四人が進む。
巨大な異形が近づく。
外殻の一枚だけでも城門ほどあった。
ベルトランが走る。
「十倍」
地面が弾けた。
今度はアデマールにも辛うじて軌道が見える程度だった。
剣が黒い外殻へ叩き込まれる。
轟音。
火花。
巨体がわずかに揺れた。
ベルトランが着地する。
殻には深い傷が一本刻まれていた。
だが、割れてはいない。
シビラが見上げる。
「硬いわね」
「十倍でこれか」
ベルトランが剣を払う。
異形の脚が持ち上がった。
巨大な爪が落ちる。
アデマールが前へ出た。
「避けろ！」
大太刀で受ける。
地面が沈んだ。
アデマールの両脚が膝近くまで土へめり込む。
「アデ！」
オルヴァンの魔法が身体を包む。
アデマールが歯を食いしばる。
「重っ……！」
腕へ力を込めた。
爪を押し返す。
巨体が傾いた。
ベルトランがすぐ側面へ回る。
シビラの魔法が脚の関節へ突き刺さる。
巨大な氷柱。
その一本一本が家ほどもある。
それでも外殻は砕けない。
オルヴァンが低く言う。
「殻の内側から、ずっと悪魔のマナが流れています」
「止められる？」
「試します」
杖を振る。
白い光が異形へ絡みつく。
黒い霞が一瞬薄くなる。
次の瞬間、内側から噴き出した悪魔のマナが光を吹き飛ばした。
オルヴァンが一歩下がる。
「強い……」
アデマールがすぐ前へ出る。
「無理すんな」
「まだやれます」
「知ってる」
二人の肩が一瞬触れる。
すぐ離れた。
＊＊＊＊
敵の背後から、新しい魔獣群が湧いた。
盆地の斜面が黒く埋まる。
軍の指揮官が叫ぶ。
「後方第二列、下がるな！ 中央を守れ！」
兵士たちが盾を構える。
シビラが上空を見る。
「まとめて消す」
杖を高く掲げた。
魔力が膨れ上がる。
周囲の魔術師たちが思わず振り返る。
空が赤く染まった。
アデマールが上を見る。
「来るぞ！」
シビラが杖を振り下ろす。
「《メテオストーム》」
空が落ちた。
燃え盛る巨大な岩塊が、次々と魔獣群へ降り注ぐ。
一発。
二発。
十。
二十。
盆地の斜面が爆炎に包まれた。
衝撃が地面を伝う。
魔獣の群れが一気に消える。
後方にいた兵士たちから歓声が上がった。
「すげえ……」
アデマールが呟く。
シビラが横目を向ける。
「何よ」
「いや、相変わらずすげえなって」
オルヴァンが隣からじっと見る。
アデマールが気づく。
「オル？」
「……何でもありません」
シビラが笑った。
「今それやる？」
「何もしてません」
「はいはい」
シビラはもう巨大異形へ向き直っていた。
＊＊＊＊
爆炎の向こうで、異形が吠えた。
それまでとは違う声だった。
低く。
長く。
盆地全体が震える。
黒い外殻の隙間が一斉に開いた。
オルヴァンの表情が強張る。
「まずい！」
黒紫の光が噴き上がった。
空へ。
地面へ。
全方向へ。
悪魔のマナが津波のように広がる。
最前列の兵士が倒れた。
一人。
十人。
百人。
盾が落ちる。
槍が転がる。
後方の魔術師が頭を抱える。
「違う……敵が……」
隣の兵士へ剣を向ける者が出る。
指揮官が叫ぶ。
「武器を下ろせ！ 味方だ！」
その本人も膝をついた。
黒い霞がさらに濃くなる。
悲鳴が重なる。
獣人の兵士が耳を塞ぐ。
エルフの弓兵が弓を落とす。
魔術師たちの詠唱が途切れる。
若い勇者たちまで地面へ膝をついた。
戦線が崩れた。
「下がれ！」
「動けない！」
「敵が来る！」
魔獣群が再び押し寄せる。
四人の周囲にも黒い霞が流れ込んだ。
シビラの結界が軋む。
「くっ……！」
杖を地面へ突く。
ベルトランが額を押さえた。
「これは……きついな」
アデマールの視界が歪む。
目の前の黒い影が、人の形へ変わる。
敵か。
味方か。
分からなくなる。
耳元で何かが囁いている。
守れなかった。
遅かった。
また失う。
隣にいたはずのオルヴァンが遠くなる。
「オル……？」
返事が聞こえない。
＊＊＊＊
オルヴァンも膝をついていた。
頭の中へ、知らない声が入り込んでくる。
すべて壊れる。
誰も帰れない。
あの家も。
村も。
人も。
アデマールも。
胸が苦しくなる。
息ができない。
細剣が地面へ落ちた。
その時だった。
どこかで、澄んだ音がした気がした。
風に揺れる、小さな音飾り。
本当に聞こえたわけではない。
けれどオルヴァンは思い出した。
朝の台所。
少し焦げた卵。
庭の香草。
大きすぎる浴槽。
村から届いたパン。
泥だらけになった水路。
長い卓。
笑う友人たち。
そして。
「みんな、俺たちの家へようこそ」
あの声。
オルヴァンが目を開ける。
黒い霞の向こうに、アデマールがいた。
片膝をついている。
大太刀を地面へ突き立てている。
オルヴァンは立った。
脚が震える。
それでも歩く。
一歩。
もう一歩。
「アデ」
アデマールの肩が動いた。
「……オル？」
「僕です」
オルヴァンが腕を伸ばす。
アデマールも伸ばした。
手袋越しに手を掴む。
「ここにいます」
アデマールの目から濁りが消えていく。
「……うん」
握る力が強くなる。
「帰ろうな」
「はい」
黒い霞が二人の周囲を渦巻く。
オルヴァンの胸の奥から、突然、強い魔力が湧き上がった。
「……あれ？」
アデマールも息を呑む。
「何か、すげえぞ」
「僕も……力が」
理由を考える暇はなかった。
オルヴァンは巨大異形を見る。
何度も使ってきた魔法。
悪魔のマナへ向けて、いつも通り放つ。
「《ジ・エンド・オブ・エレメンツ》」
光が広がった。
＊＊＊＊
音が消えた。
悲鳴も。
咆哮も。
魔法の炸裂音も。
風の音さえ止まったように感じた。
黒紫の霞が消えている。
アデマールが息を止めた。
目の届く範囲だけではない。
盆地全体。
山際まで覆っていた悪魔のマナが、一瞬、完全に消えていた。
倒れていた兵士が顔を上げる。
魔術師が自分の手を見る。
剣を向け合っていた兵士たちが動きを止める。
シビラも目を見開いた。
「オルヴァン……？」
オルヴァン本人が一番驚いていた。
「……範囲が」
アデマールが横を見る。
「こんなだった？」
「こんなに広くありません」
ベルトランが剣を握り直す。
「話はあとだ！」
巨大異形の外殻から、黒い光が消えている。
今まで絶えず満ちていた悪魔のマナが途切れた。
「アデ！」
オルヴァンが叫ぶ。
アデマールはもう走っていた。
大太刀を両手で握る。
身体の奥から、力が溢れてくる。
軽い。
身体が。
剣が。
世界まで。
「何だこれ……！」
巨大異形が爪を振り上げる。
ベルトランが割り込んだ。
「五十倍」
剣閃。
振り下ろされた爪が横へ弾けた。
ベルトランの靴が地面を削る。
「今だ！」
シビラの魔法が異形の脚を縛る。
幾重もの光輪が巨体へ食い込む。
軍の魔術師たちも立ち直った。
「拘束を重ねろ！」
何十もの魔法陣が地面に広がる。
兵士たちが叫ぶ。
「勇者を通せ！」
盾列が開く。
若い勇者たちが周囲の魔獣へ飛び込む。
アデマールの前に、一本道ができた。
巨大な黒い外殻が迫る。
何度叩いても割れなかったもの。
アデマールは大太刀を振りかぶった。
いつもの技だった。
何度も使ってきた。
ただ、この瞬間だけ。
壊せる。
そう思った。
「《インフィニット・ノヴァ》！」
刃が外殻へ触れた。
亀裂が走る。
一つ。
百。
千。
黒い巨体全体へ、一瞬で広がった。
アデマールが目を見開く。
「え？」
次の瞬間。
外殻が粉砕した。
城壁ほどの厚みを持つ黒い装甲が、内側から砕け散る。
爆風が盆地を走る。
アデマールは大太刀を地面へ突き立てて踏ん張った。
砕けた殻が雨のように降る。
シビラが結界を張る。
兵士たちの前にも魔法障壁が次々と立ち上がった。
轟音が収まる。
アデマールは自分の剣を見る。
「……威力、おかしくないか？」
オルヴァンが駆け寄る。
「僕もそう思います」
「オルのも」
「はい」
「何で？」
「分かりません」
ほんの一瞬、二人は互いを見る。
オルヴァンが小さく笑った。
「旅をしたからでしょうか」
「そんなことある？」
「分かりません。でも」
庭。
村。
友人たち。
二人で歩いた世界。
オルヴァンはそれだけ思い浮かべた。
「きっと、そうです」
アデマールも少し笑った。
「じゃあ、帰ったらもっと旅する？」
「まず帰ってからです」
「うん」
そこまでだった。
戦場が再び動いた。
＊＊＊＊
外殻を失ったことで、魔獣群の勢いが落ちた。
「今だ！ 押し返せ！」
軍の指揮官が剣を振り上げる。
盾列が前進する。
弓兵が一斉に放つ。
魔術師たちが大地を震わせる。
騎兵が側面へ回り込む。
各国の勇者たちも立ち上がっていた。
悪魔のマナが戻り始めても、先ほどまでの濃さには届かない。
兵士たちが声を掛け合う。
「前へ！」
「中央を押せ！」
「ここで止めるぞ！」
四英雄も動く。
シビラが広域魔法で魔獣群を削る。
ベルトランが前線を切り開く。
オルヴァンが味方の結界を補強する。
アデマールが大型種を次々と叩き伏せる。
崩れていた戦線が、逆向きに動き始めた。
押す。
さらに押す。
盆地の中央を覆っていた黒い群れが、少しずつ後退する。
兵士たちの歓声が広がった。
勝てる。
そんな空気が戦場へ戻り始める。
その時だった。
ベルトランが止まった。
「待て」
シビラも同時に中央を見る。
砕けた外殻の山。
その奥で、何かが動いた。
黒い破片が持ち上がる。
一つ。
二つ。
内側から、細い腕が伸びた。
アデマールの笑みが消える。
「……まだいる」
殻の中から、それは立ち上がった。
さっきまでの巨体と比べれば、小さい。
それでも人より遥かに大きい。
黒い身体。
長い四肢。
頭部から後ろへ伸びる角。
全身から流れる悪魔のマナは、外殻の時より少ない。
ただし。
濃い。
あまりにも濃い。
オルヴァンが息を呑んだ。
異形がゆっくり顔を上げる。
四人を見た。
そして。
消えた。
「――っ！」
ベルトランが剣を上げる。
金属音。
次の瞬間、ベルトランの身体が数十歩後方まで弾き飛ばされた。
「ベルトラン！」
アデマールが叫ぶ。
ベルトランは地面を滑りながら剣を突き立て、止まった。
腕が震えている。
異形は、さっきまでベルトランがいた場所に立っていた。
シビラの目が細くなる。
「……速いわね」
ベルトランが立ち上がった。
口元の血を親指で拭う。
それでも笑っていた。
「ようやく本体か」
アデマールが大太刀を構える。
オルヴァンも細剣を抜いた。
シビラの周囲へ魔力が集まる。
黒い異形が四人を見る。
戦場の奥では、軍勢が魔獣群を押し返し続けている。
ここから先は、四人の仕事だった。
アデマールが隣を見る。
オルヴァンもこちらを見る。
言葉はいらなかった。
四人が同時に踏み出した。
ともだちにシェアしよう！
