黒い異形が消えた。 アデマールは反射的に大太刀を横へ振るった。 金属とも骨ともつかない硬い音。 刃が何かを受けた。 次の瞬間、腕ごと弾かれる。 「っ！」 身体が横へ流れる。 その脇を黒い腕が通り抜けた。 オルヴァンが細剣を突き出す。 異形は首を傾けただけで避けた。 さらに踏み込む。 オルヴァンの胸元へ爪が迫る。 「オル！」 アデマールが間へ入った。 大太刀の腹で受ける。 今度は二人まとめて押し飛ばされた。 着地する前に、シビラの魔法が飛ぶ。 幾重もの光輪が異形の四肢を囲んだ。 閉じる。 一瞬だけ動きが止まる。 ベルトランが横から斬り込んだ。 「五十倍」 剣が黒い肩口へ入る。 初めて肉が裂けた。 だが浅い。 異形の腕が振られる。 ベルトランは剣で受けた。 轟音。 地面を削りながら後退する。 「これで浅いのかよ」 アデマールが大太刀を構え直した。 ベルトランは答えない。 黒い異形は四人を順番に見た。 さっきまで丘ほどの外殻をまとっていた時とはまるで違う。 小さい。 速い。 そして、強い。 シビラが杖を握り直した。 「来るわよ」 異形の姿がまた消えた。 ＊＊＊＊ 今度はシビラだった。 杖を振るより早く、目の前へ黒い爪が現れる。 ベルトランの剣が横から割り込んだ。 弾く。 その背後からアデマールが大太刀を振り下ろす。 異形は半歩ずれた。 刃が地面を砕く。 オルヴァンの雷撃が足元を走る。 異形の片脚が一瞬止まる。 「今！」 シビラが杖を突き出した。 氷の槍が四方から殺到する。 異形は腕を交差させた。 氷が砕ける。 その破片の間へベルトランが入った。 斬る。 一撃。 二撃。 三撃。 黒い身体へ細い傷が増える。 それでも倒れない。 尾のように伸びた黒い器官がベルトランの脇腹を狙う。 アデマールが切り落とした。 「借り一つ」 「数えてない」 「じゃあ忘れろ」 「もう忘れた」 二人が左右へ散る。 オルヴァンが短く叫ぶ。 「上です！」 四人が同時に離れた。 直後、頭上から黒い塊が落ちる。 地面が大きく抉れた。 シビラが空を見る。 外殻から散った悪魔のマナが集まり、次々と黒い塊へ変わっている。 「面倒ね」 「消せる？」 アデマールが聞く。 「数が多すぎるわ。なら――」 シビラが杖を掲げた。 上空の雲が赤く染まる。 ベルトランが横を見る。 「またやるのか」 「まとめて落とす方が早いわ」 魔力が膨れ上がる。 「《メテオストーム》」 空から炎が降った。 巨大な隕石が一つ、二つ、さらに続く。 黒い塊を空中で砕き、そのまま盆地へ落ちる。 異形が跳んだ。 爆炎を避ける。 着地点をベルトランが待っていた。 「五十倍」 剣閃が走る。 黒い胸部を深く裂いた。 アデマールがその傷へ飛び込む。 「《インフィニット・ノヴァ》！」 大太刀が入る。 亀裂が広がった。 胸部が大きく砕ける。 「入った！」 だが、オルヴァンの表情は変わらなかった。 「アデ、離れて！」 アデマールが跳ぶ。 砕けた胸部の奥から、黒いものが一気に盛り上がった。 割れた肉が戻る。 傷が塞がる。 ベルトランが舌打ちする。 「再生するのか」 オルヴァンは異形の胸元を見た。 一瞬だけ見えた。 黒い光。 奥深くにある、拳ほどの塊。 「中心に何かあります」 「壊せばいい？」 アデマールが聞く。 「おそらく」 シビラが言った。 「なら露出させるわ」 異形がこちらを見る。 次の瞬間、四人へ突っ込んできた。 ＊＊＊＊ 軍勢は押していた。 盆地の左右では、人族と獣人族の盾列が魔獣を追い詰めている。 斜面ではエルフの弓兵が逃げる飛行種を落とし、ドワーフの重装兵が大型種へ槌を叩き込む。 若い勇者たちも前線へ戻っていた。 悪魔のマナが薄くなったことで、兵たちは本来の力を取り戻している。 けれど中央だけは違った。 黒い異形がいる限り、悪魔のマナはまた濃くなる。 少しずつ。 確実に。 倒れた魔獣の一部が再び動き始めた。 軍の魔術師が声を張る。 「中央からまた来るぞ！」 オルヴァンが振り返る。 このまま長引けば、また同じことになる。 異形の腕が飛んできた。 細剣で逸らす。 重い。 掌が痺れる。 アデマールがすぐ横へ入る。 二人の位置が入れ替わる。 大太刀が横薙ぎに走る。 異形が後ろへ跳ぶ。 そこへシビラの風刃。 さらにベルトラン。 四人の攻撃が続く。 一瞬も休ませない。 それでも異形は捌いた。 避ける。 受ける。 弾く。 時には一歩踏み込んで、逆に四人を崩す。 ベルトランの頬が裂ける。 シビラの袖が破れる。 オルヴァンの肩へ黒い爪が掠める。 アデマールの額から血が流れた。 それでも誰も下がらない。 シビラが息を吐く。 「嫌になるくらい強いわね」 ベルトランが剣を構える。 「褒めてる場合か」 「事実よ」 異形がまた消えた。 ベルトランが踏み込む。 金属音。 今度は止めた。 両者の間で剣と爪が押し合う。 ベルトランの足元が沈む。 アデマールが目を見開いた。 五十倍でも押されている。 ベルトランが低く息を吐いた。 「……百倍」 空気が爆ぜた。 異形の腕が弾き上がる。 次の瞬間、ベルトランの姿が消えた。 黒い身体に斬撃が走る。 一つ。 二つ。 十。 アデマールにはもう剣そのものが見えなかった。 異形が初めて大きく後退した。 ベルトランがその懐へさらに入る。 剣を振り抜く。 片腕が飛んだ。 シビラの目が細くなる。 「本当に百倍まで上げたのね」 ベルトランは答えず、次の一撃へ入った。 だが、異形も止まらない。 残った腕を振るう。 ベルトランが避ける。 黒い脚が地面を蹴る。 速度が上がる。 「百倍についてくるの！？」 シビラが杖を振る。 爆炎。 風。 氷。 次々と進路を潰す。 異形はその隙間を抜ける。 ベルトランとぶつかる。 剣と爪が一秒の間に何度も衝突した。 音だけが遅れて響く。 アデマールが笑った。 「すげえ」 オルヴァンが横を見る。 「アデ」 「分かってる！」 二人も飛び込んだ。 ＊＊＊＊ ベルトランが正面から異形を止める。 シビラが周囲を焼き払い、逃げ道を狭める。 オルヴァンが魔法を放つ。 「《ジ・エンド・オブ・エレメンツ》！」 悪魔のマナが消えた。 今度は戦場全体ではなく、異形の周囲だけ。 それでも黒い身体が大きく揺らぐ。 胸部の奥に、黒い核が透けて見えた。 「アデ！」 「見えた！」 アデマールが踏み込む。 「《インフィニット・ノヴァ》！」 大太刀が胸を砕く。 黒い核へ刃が届く。 その直前。 核が脈打った。 凄まじい悪魔のマナが噴き出す。 オルヴァンの魔法で消えたはずの空間が、一瞬で黒く染まった。 衝撃が四人を吹き飛ばした。 アデマールが地面を転がる。 大太刀が手を離れた。 「アデ！」 オルヴァンも倒れる。 シビラの結界が割れた。 ベルトランが片膝をつく。 異形の胸は大きく壊れている。 核も傷ついている。 それでも、まだ動いていた。 黒い核から悪魔のマナが溢れる。 砕いた身体をまた作り始める。 アデマールが息を吐いた。 「今ので駄目なのかよ」 ベルトランが立ち上がる。 「なら、もう一回だ」 シビラも杖を拾う。 「簡単に言うわね」 「他にあるか？」 「あるかもしれない」 声を出したのはオルヴァンだった。 三人が見る。 オルヴァンは自分の左手を見ている。 白い手袋。 その下にあるものを。 アデマールが気づいた。 自分の右手を見る。 「オル」 「はい」 それだけだった。 二人は同時に手袋を外した。 ＊＊＊＊ アデマールの右掌。 花開くミュレシアと、外へ伸びる光。 オルヴァンの左掌。 同じ花と、その周りを巡る輪。 二つの紋が露わになる。 ベルトランが異形へ向き直る。 「時間は？」 「少し」 オルヴァンが答える。 シビラが杖を構えた。 「なら作るわ」 異形が走った。 ベルトランが正面へ出る。 「百倍」 剣と爪がぶつかる。 シビラの魔法陣が空いっぱいに広がった。 「《メテオストーム》！」 燃える岩塊が落ちる。 一発目が異形の背後へ。 二発目が左。 三発目が右。 逃げ道を潰す。 ベルトランが正面から押し返す。 異形の脚が沈む。 「今だ！」 アデマールとオルヴァンが向かい合った。 右手。 左手。 互いの掌を重ねる。 二つの花が重なった。 光が弾ける。 ＊＊＊＊ 一瞬、戦場の色が変わった。 白。 金。 淡い青。 二人の掌の間で、二輪だった花が一つに重なる。 ――双花共鳴。 「《ブリリアント・エタニティ》！」 アデマールの全身へ力が走った。 オルヴァンの魔力が身体の隅々まで澄み渡る。 さっきまで異常だと思った力が、さらに大きくなる。 なのに苦しくない。 暴れない。 二人の間で、ぴたりと揃っている。 アデマールが笑った。 「すげえな」 オルヴァンも笑う。 「はい」 黒い異形がベルトランを弾き飛ばした。 そのまま二人へ向かう。 シビラが叫ぶ。 「来るわよ！」 アデマールとオルヴァンは掌を重ねたまま並んだ。 アデマールは左手で大太刀を拾う。 オルヴァンは右手で細剣を構える。 異形が迫る。 「オル」 「はい」 二人が踏み込んだ。 黒い爪が来る。 アデマールが斬り上げる。 オルヴァンの細剣がその下を抜ける。 二人の間に光が走った。 黒い爪が砕ける。 異形がさらに踏み込む。 オルヴァンの魔法が胸部へ突き刺さる。 黒い肉が開く。 核が見えた。 今度は悪魔のマナが噴き出さない。 白金の光が、黒い流れを押し返している。 異形が吠えた。 初めて明確に後退した。 アデマールが大太刀を引く。 オルヴァンも細剣を引く。 重ねた掌は離れない。 「一緒に」 「うん」 二人が同時に前へ出た。 大太刀。 細剣。 二つの刃が黒い核へ届いた。 白金の光が爆発した。 声。 風。 悪魔のマナ。 すべてが光の中へ消えていく。 黒い核に亀裂が入った。 異形が両腕を伸ばす。 それでも二人は離れない。 アデマールが歯を食いしばる。 オルヴァンが重ねた掌をさらに強く押した。 「アデ！」 「うおおおっ！」 亀裂が広がる。 核が砕けた。 光が戦場を貫いた。 ＊＊＊＊ 静かだった。 誰もすぐには動かなかった。 黒い異形が立っている。 胸の中央には大きな穴。 その奥に、もう黒い核はない。 身体の端から、灰のように崩れ始めた。 指。 腕。 肩。 角。 やがて全身が崩れ、風へ流れていく。 悪魔のマナも消えた。 今度は戻らない。 アデマールとオルヴァンはまだ掌を合わせたままだった。 二つの紋の光がゆっくり薄くなる。 オルヴァンが息を吐く。 「終わりました？」 「たぶん」 「たぶんですか」 「だってまた中から出てきたら嫌だろ」 オルヴァンが笑った。 その瞬間。 盆地の向こうから歓声が上がった。 一つの軍旗が大きく振られる。 続いて別の場所。 さらに遠く。 「中央撃破！」 「魔獣群が崩れた！」 「西側も押し切ったぞ！」 歓声が重なる。 軍全体へ広がっていく。 アデマールが肩の力を抜いた。 「今度こそ終わりだな」 オルヴァンの目に涙が浮かぶ。 「はい」 アデマールが重ねていた手を離し、そのままオルヴァンの腰へ回した。 抱き寄せる。 オルヴァンもすぐ首へ腕を回す。 唇が重なった。 短く終わらなかった。 ベルトランが剣を鞘へ戻す。 「おい」 二人は離れない。 シビラが肩をすくめた。 「もう始まったわよ」 ベルトランが大きく息を吐く。 「帰ってからやれ！」 アデマールがようやく唇を離した。 「帰る！」 オルヴァンも涙のまま笑った。 「帰りましょう！」 シビラが吹き出す。 「そこだけ返事が速いのね」 ＊＊＊＊ 戦場を離れられたのは、それからしばらく後だった。 負傷者の確認。 軍の引き継ぎ。 各国の指揮官との短い挨拶。 四人がすべて片づける必要はなかった。 兵士は兵士の仕事へ戻り、治療班は負傷者を運び、各国の勇者たちは残った魔獣の確認へ向かった。 若い勇者の一人がアデマールへ頭を下げる。 「ありがとうございました」 「俺たちだけじゃないだろ」 アデマールは周囲を見る。 疲れ切った兵士たち。 泥だらけの魔術師。 折れた盾を抱える獣人の兵。 矢筒を空にしたエルフ。 「みんなで勝った」 若い勇者は頷いた。 「はい」 ベルトランとシビラは軍の本隊へ戻る。 別れ際、シビラがオルヴァンへ手を振った。 「また家へ行くわ」 「アデを取りに来なければ」 「こんな時まで言うの！？」 オルヴァンが笑う。 アデマールも笑った。 ベルトランがアデマールを見る。 「今度は戦場じゃなく酒な」 「うちで飲もう」 「ああ」 四人はそこで別れた。 ＊＊＊＊ 屋敷が見えたのは、日が傾き始めた頃だった。 丘の向こうに屋根。 その下に村。 アデマールが馬上で身を乗り出す。 「見えた」 「はい」 オルヴァンの声も弾んでいる。 村へ入る。 最初に気づいたのは、畑にいた少年だった。 「あ！」 走り出す。 「帰ってきた！」 その声で人が出てくる。 畑から。 家から。 食堂から。 屋根を直した職人も、水路の老人もいる。 アデマールが馬を止める。 少年が真っ先に来た。 「遅い！」 「ごめん」 「ちゃんと帰ってきた？」 「見れば分かるだろ」 少年は今度はオルヴァンを見る。 「オルさんも？」 「帰ってきましたよ」 老婆が人の間から出てきた。 二人の泥と血の跡を眺める。 「夕飯、取っといたよ」 アデマールの顔が緩んだ。 「ほんと？」 「帰るって言っただろ」 「うん」 「だったら食べるだろ」 オルヴァンの目がまた潤む。 「ありがとうございます」 老婆が手を振った。 「泣く前に馬しまってきな」 周りから笑いが起きた。 二人も笑った。 村を抜ける。 見慣れた門。 直した屋根。 庭。 台所の裏に植えた香草。 アデマールが馬から降りる。 オルヴァンも続く。 二人で玄関の前に立った。 アデマールが扉を開ける。 「ただいま」 オルヴァンが笑う。 「おかえりなさい」 アデマールが振り返る。 「逆じゃない？」 「どちらでもいいでしょう」 「じゃあ、オルもただいま」 「ただいま」 二人で家へ入った。 ＊＊＊＊ 夕食は、村から届いた煮込みだった。 温め直した鍋を二人で食べる。 パンもある。 チーズもある。 戦場ではほとんど食べられなかったせいで、アデマールは三杯食べた。 「うまい」 「ゆっくり食べてください」 「腹減ってた」 「分かりますけど」 オルヴァンも二杯目をよそう。 アデマールが笑う。 「オルも食うじゃん」 「僕もお腹が空いています」 「おかわりする？」 「お願いします」 いつもの会話だった。 それが妙に嬉しかった。 食べ終わる。 皿を洗う。 戸締まりをする。 庭の香草を見る。 風呂へ入り、汗と土を落とす。 戦場で破れた服は籠へ入れた。 全部終わって、二人は寝室へ向かった。 扉を開ける。 自分たちの寝台がある。 アデマールが立ち止まった。 オルヴァンも隣で止まる。 「帰ってきたな」 「はい」 アデマールがオルヴァンを見る。 オルヴァンも見上げる。 次の瞬間、どちらからともなく近づいた。 唇が重なる。 アデマールの腕が腰へ回る。 オルヴァンの手が黒い部屋着を掴む。 一度離れる。 すぐまた重なる。 今度は深い。 「オル」 「アデ」 互いの名前しか出なかった。 アデマールが抱き寄せる。 オルヴァンは首へ腕を回し、自分から身体を押しつける。 「帰ってきた」 「はい」 「オルと」 「はい」 「もう離したくない」 「離れません」 オルヴァンの目が濡れている。 でも笑っていた。 「アデ、欲しいです」 アデマールの余裕が消える。 オルヴァンを抱き上げる。 脚が腰へ絡む。 「俺も」 寝台へ運ぶ。 黒い部屋着をオルヴァンが緩める。 白い部屋着へアデマールの指が掛かる。 肌へ触れる。 手を握る。 何度も唇が重なる。 「好きです」 「俺も」 「大好きです」 「俺もだ」 オルヴァンがアデマールの頬を両手で包む。 「帰ってきてくれて、嬉しいです」 アデマールが目を細める。 「オルも」 「はい」 「一緒に帰ってきた」 オルヴァンが嬉しそうに笑った。 「はい」 それ以上は言えなかった。 また唇が重なる。 離れたくないという気持ちのまま、二人の身体が重なった。 ＊＊＊＊ 夜更け。 オルヴァンはアデマールの胸の中へ収まっていた。 毛布の中で脚が絡んでいる。 アデマールが白い髪へ触れる。 汗ばんだ額から髪を払う。 オルヴァンが目を開けた。 「アデ」 「ん？」 「明日もここですね」 「うん」 「明後日も？」 「いる」 オルヴァンが笑う。 アデマールも笑った。 「でも、そのうちまた行こうな」 「どこへです？」 「決めてない」 「アデらしいですね」 頬へ口づける。 オルヴァンが胸へ寄る。 「僕も行きたいです」 「うん」 「でも今は」 少しだけ腕へ力を込める。 「ここにいたいです」 アデマールが背中を抱く。 「俺も」 窓の外には村の灯り。 庭の音飾りが、風に揺れて小さく鳴った。 二人はその音を聞きながら眠った。 ＊＊＊＊ 翌朝。 庭に卓を出した。 焼いたパン。 卵。 果物。 村からもらったチーズ。 庭の香草を少し摘んで、オルヴァンが卵へ散らす。 アデマールが一口食べる。 「うまい」 「育ちましたね」 二人で香草を見る。 旅の途中では小さな鉢だった。 今は土の中から新しい葉がいくつも伸びている。 アデマールが椅子へ深く座った。 「今日どうする？」 「屋根の残りを見ます？」 「もう急がなくていいだろ」 「では川まで散歩しますか」 「それいい」 パンを食べる。 朝の風が気持ちいい。 村の方から子どもの声が聞こえた。 アデマールがふと思い出したように言う。 「オル」 「はい？」 「次、どこ行く？」 オルヴァンが笑った。 「もう次ですか？」 「そのうち」 オルヴァンは少し考える。 庭。 屋敷。 村。 隣にいる夫。 「しばらく、ここがいいです」 アデマールが嬉しそうに頷く。 「俺も」 オルヴァンがパンを一口食べる。 「でも、また行きたいです」 「うん」 アデマールが手を差し出した。 オルヴァンがその手を取る。 「行こう」 「はい」 今はまだ、二人とも椅子から立たなかった。 朝食を食べ終えるまでは。 ＊＊　英雄夫夫のしあわせ諸国漫遊 ～世界を救ったので、ふたりでのんびり暮らす場所を探します～ （終わり)