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第五章 第8話
明日葉は速足で駅まで歩いた。雨宮が追ってくる気配はなかったが、一刻も早く家に帰りたかった。
街の雑踏を抜けて南口まで来たところで、ようやく足を止めた。心臓がどかどかと脈打ってうるさい。上がった息を整えているところで、明日葉は胸につかえるものを感じて、慌てて近くのトイレに駆け込んだ。個室に入って鍵を閉める。
便器に顔を突っ込むと、胃の中身が全部出てきた。何度もえずきながら胃液まで吐いたところで顔を上げた。扉によりかかって荒い息を吐く。
（よかった……ご飯、ほとんど食べてなくて……）
最近吐き戻すことがなくなっていたので、油断していた。
吐瀉物と血の味で、口の中は最悪だった。明日葉はふらつきながらも便器の中身を流し、個室を出た。洗面所で何度も口を濯いだ。ついでに顔も洗う。
ザーッという水音を聞きながら、明日葉は暗い瞳で流れていく水を見つめた。
昔は、よくあった。ホテルの帰り――――知らない男たちに触られた日は、こうしてよくトイレで吐いていた。
（乗り越えたと、思ってたのに……）
まだ手は細かく震えていた。
明日葉はもう一度口を洗おうと、水を口に含んだ。上を向いて濯ごうと顔を上げ――――鏡に映った人物を見て、盛大に噴き出してしまった。
「ぶはっ！ げほっ、ごほごほっ！」
辺り一面が水浸しになる。明日葉は咽ながらも後ろを振り返った。
そこには――――目を丸くした亜笠が立っていた。
「護さん」
「亜笠っ、何でここに！？」
亜笠は驚きながらも、自分のバックパックからハンカチを出した。「未使用です」と言って明日葉の手に握らせてくる。
「何でって、そりゃ用足しに」
その顔で平然となんてことを言うんだ……。明日葉は咳き込みながら思った。
「買い物に来ただけなんですけど、まさか護さんがいるとは思いませんでした」
亜笠はそう言うと、明日葉の姿を上から下までしげしげと眺めた。
明日葉はハッとして鏡を見た。髪の毛はボサボサ、目は充血して赤い、顔は真っ青、唇の端は切れて血が滲んでる、手首には手形の痣、袖口には赤黒い血の跡――――言い訳のしようがないくらい『何か』あった後だった。
「…………雨宮さんですか」
ぼそりと亜笠が言った。
「いや、転んだ」
明日葉はそっぽを向いてさらりと言った。
明らかに嘘とわかる言葉に、亜笠は額に手をあてて深くため息をついた。
「――――とりあえず、僕の家に来てください」
「いい。家に帰る」
明日葉は即答した。亜笠から目を反らして、トイレを出て行こうと一歩踏み出した。その足元には、明日葉が先ほど噴いた水で水たまりが出来ていた。
ズベッと情けない効果音を出して、明日葉が強かに転んだ。
「…………」
「…………」
亜笠がぷるぷると小刻みに震えた。手で口元を覆っている。
「笑うな」
「笑ってません」
「揺れてるんだよ、身体が！」
「いや、だって、普通転びます？ ここで……」
「うるさい！」
明日葉はパーカーについた埃を払おうとして、手を止めた。床が濡れていたせいで、腹から太腿にかけてぐっしょりと濡れていた。ジーンズの色が変わっている。冷たさに身震いした。
震える明日葉に、笑いを引っ込めた亜笠が言った。
「家に来てください。着替えないと、風邪引きますよ」
「でも……」
「着替えたらすぐに帰ってもいいですから」
優しい言葉だった。明日葉はしばらく逡巡してから、首を縦に振った。
亜笠の家は駅から１０分ほど歩いた住宅街の一角だった。
築浅と思われる５階建てのマンション。その３階で亜笠は立ち止まり、ポケットから鍵を取り出した。
カチャリ、と静かな音を立てて玄関が開く。
「どうぞ、入ってください」
亜笠は先に入って、玄関脇に置かれたキーボックスへ鍵をかけた。靴を脱いでさっさと奥に行ってしまう。明日葉も恐る恐る中へ入った。
「……お邪魔します」
亜笠が明日葉の家に来るのはいつものことだったが、明日葉が亜笠の家に上がるのは、初めてだった。廊下を通り抜けてリビングに出る。
白い壁に、明るい木目のフローリング。日当たりもよく、晴天も相まって、部屋の電気をつけなくても室内が十分に明るかった。
淡いグレーの二人掛けのソファ。木目調のローテーブル。壁際にはテレビと、背の低い収納棚。余計なものはほとんど置かれていない。家具も同色系で統一されていて、モデルルームのようにきれいだった。
ぼんやりと見回しながら、亜笠らしいなと思った。
「今着替え用意しますから、ソファに座っててください」
カウンターキッチンで手を洗いながら、亜笠が言った。洗い終えるとリビングの奥にある、寝室らしき部屋に入っていってしまう。
明日葉は汚れた姿でソファに座るのが申し訳なく、ラグの敷かれた床に腰を下ろした。三角座りで家主を待つ。
亜笠はすぐに戻ってきた。タオルと、下着と、上下の服一式を手渡される。
「身体冷えたでしょう。着替えついでにお風呂入ってください」
「いや、でも……」
「すぐに沸きますから」
亜笠は明日葉の返事を待たず、着替え一式を抱えさせるとそのまま脱衣所へ押し込んだ。
「シャワー、最初は少し冷たいんで気を付けてください」
そう言って扉を閉める。ほぼ同時に、『お風呂が沸きました』というアナウンスが聞こえた。
仕方なく浴室の扉を開ける。真新しい浴槽には透明な湯が張られ、白い湯気が立ち上っていた。
パーカーは水を吸っていて脱ぎにくかった。冷え切ったジーンズも脱いで、脱衣所の隅にパーカーと一緒に置いておく。
身体を軽く流してから湯船に浸かった。少しばかり熱めに設定された湯は、冷えた身体に心地よかった。
「はぁ……」
自然と息が漏れた。湯気に包まれながら、明日葉は天井を見上げた。
――――優しい男だ。本当に。
昨夜、あれほど傷付けてしまったのに。ボロボロで現れた自分を責めることもせず、黙って家に迎え入れてくれる。
自分には、あまりに出来た男だ。
この恩に報いるにはどうしたらいいのか見当もつかない。何より、亜笠は何も返してほしいなんて思わないだろう。そういう男だ。
だからこそ明日葉は苦しかった。
身体が十分に温まったところで湯船を出る。タオルで髪を拭き、借りたパーカーとチノパンへ袖を通した。少し大きめの服からは、洗剤の清潔な匂いがした。
脱衣所を出ると、キッチンから包丁を動かす音が聞こえてきた。
リビングへ向かうと、エプロン姿の亜笠が夕食の支度をしていた。
「お風呂ありがとう」
明日葉が声を掛けると、亜笠が振り返った。明日葉の抱えた服を見るなり手を差し出してくる。
「服、洗って乾燥かけちゃいますから、預かります」
「そこまでしなくてもいいってば」
言うが、亜笠は黙って明日葉の腕からタオルと汚れた服を取り上げた。洗濯機のある脱衣所にその背中が消えていく。
明日葉は何も言えなかった。
駅から徒歩１０分のわりに、静かな部屋だった。防音がしっかりしてるのだろうか。部屋のテレビもついていない。亜笠が洗濯機のスイッチを押す音と、水の流れる音だけがかすかに聞こえた。
所在なく立ち尽くしたまま、明日葉は部屋をゆっくり見回した。
リビングの奥、寝室に続く扉が少しだけ開いていた。
明日葉はぼんやりと足を向けた。中を覗くと、そこには寝具が整えられたベッドがあった。大きなクローゼットと、壁際にはデスクもある。デスクの上には、ノートパソコンが一台置かれていた。
その隣――――小さな写真立てに、明日葉の目が向いた。
デスクの前で、明日葉の足が止まった。
写真立ての中に写っていたのは――――自分だった。
電車の中、スーツ姿の自分が出入口の脇にもたれ掛かるように立ち、窓の外をぼんやりと眺めている。画質は少しばかり粗い。まるで、誰かが離れた場所からこっそり撮ったような写真だった。
「これ……」
明日葉は思わず写真立てを手に取った。指先でガラスをそっと撫でる。
いつ撮られたものなのか、まったく身に覚えがなかった。
「護さん、傷の手当てを……」
救急箱を抱えた亜笠が寝室へ入ってきた。思わず亜笠の顔を見る。
亜笠の視線が、明日葉の顔から手の中にある写真立てへと移動した。
沈黙が二人を包んだ。
「亜笠、これって……」
先に沈黙を破ったのは明日葉だった。が、明日葉がすべて言い終えるより先に、亜笠の手が写真立てを奪っていった。そのままデスクの引き出しを開けて、中に収められる。パタン、と引き出しが閉じた。
「…………」
「…………」
再びの沈黙。亜笠は何事もなかったかのように、明日葉の手を引いてリビングに戻った。明日葉をソファに座らせて、自分は床に膝をつく。
「さ、傷の手当てしましょう」
平然と、いつもの無表情でそう言った。
明日葉はその顔をじっと見つめた。
「…………おれの写真」
画質は荒かったが、あれは間違いなく自分だった。
「どうして――――」
明日葉の問いかけに、亜笠は小さく息を吐いた。よく見ると亜笠の耳がほんのりと赤くなっていた。
「……去年の９月頃、電車で一緒になったことがあって」
明日葉は目を瞬いた。
「偶然、本当にたまたま、僕が立っている向かいに明日葉さんが乗ってきたんです」
亜笠はそう言いながら、床に置いた救急箱を開いた。
「……全然覚えてない」
「でしょうね」
亜笠が少しだけ寂しそうに微笑んだ。
「護さんはずっと外ばかり見てましたから」
何てことない一言だった。
なのに、その一言を聞いた途端、明日葉の中の何かが溢れた。それは言葉にできなかった。けれど大きな波になって、明日葉の心の中をかき乱した。
明日葉はぎゅっと胸元を掴んだ。そうしていないと、苦しさで叫び出しそうだった。
ボロボロと、我慢していたものが瞳から零れた。
「――――護さん」
亜笠が心配そうな眼差しで、明日葉を見ていた。
止めないと、そう思えば思うほど涙は止まらなくなった。次から次へと頬を伝い、借りたばかりのパーカーを濡らしていった。
「……どうして泣いてるんですか」
亜笠の問いかけにも、明日葉は答えることが出来なかった。
どうして、と思った。
たった一枚の写真。画質も悪くて、誰が見ても隠し撮りだとわかるような写真。髪の毛もボサボサで、スーツもよれていて、笑顔でもなんでもない自分。
それなのに。
亜笠はそれを写真立てに入れて、毎日見える場所に飾っていた。自分でも覚えていないほんの一瞬を。何気なく窓の外を眺めていただけの自分を。
宝物みたいに大切そうに。
胸が苦しかった。何も返せない自分を、どうしてそんなにも大切にしてくれるのだろう。
人を傷つけることしかできない、不器用な自分のことを。
「護さん」
優しく名前を呼ばれた。
明日葉は苦しさに喘ぐように、口を開いた。
「おれ……」
声が震える。でも言いたかった。亜笠には、伝えたかった。
「おれ……お前に、好きになってもらう資格、ない……」
そこで初めて――――ようやく、胸の奥へ押し込めていたものを吐き出した。
「おれ、雨宮を……あんなに好きだった人を、置いて、逃げた」
明日葉はつかえながらも、少しずつ、少しずつ、声に出した。
雨宮と付き合っていた当時、彼の幼少期の話を、聞かされていた。
幼い頃から両親に虐待されていたこと。捨てられて、親類の間をたらい回しで育ったこと。中高と荒れ果て、それでも必死で働いて学を得、生きてきたこと。
彼はどれも笑って話した。まるでつらいことなどひとつもなかったかのように。
過酷な環境に身を置きながらも飄々と生きる彼の姿を、明日葉は愛していた。
たとえそれが原因で、自分の肉体が弄ばれることになったとしても。
明日葉にはわかっていた。最初に雨宮が他の男をホテルに連れてきた時から、それが試し行為なのだということに。
雨宮は、不安だったのだ。明日葉がどれだけ愛しても、いつか自分から離れていくのではないかと。また捨てられるんじゃないかという思いに、彼は取り憑かれていた。
だから、断らなかった。自分のできることすべてで彼が満たされるのなら、どんな行為でも黙って受けようと思った。
「おれ、わかってたんだ。あいつにどうやっても埋められない穴があること、わかってた。でも、おれ、もう耐え切れなくて、あいつのこと見捨てて、ひとりで逃げた」
どんな行為でも黙って耐えられた。
耐えられなかったのは――――雨宮が、既婚だとわかったからだ。
彼は、自分との未来を最初から考えていなかった。
そのことを目の前に突きつけられたからだった。
それだけは耐えることができなかった。
だから、明日葉は逃げるしかなかった。
「あんなに好きだったのに、ひとりにさせた」
あんなに愛した人を、ひとりにしてしまったことを悔やんでいた。
大好きだった人を置いて逃げ出して生き延びたことに、罪悪感を抱いた。そんな自分には、人に愛される資格も、人を愛する資格もないと思った。
だから、もう二度と恋愛しないと、ひとりきりで生きていこうと誓った。
好きな人から逃げ出した自分のことを、信じることができなかった。
臆面もなく好きだと言ってくる亜笠のことも、怖かった。
涙を流す明日葉の頬を、亜笠の両手が優しく包み込んだ。
「……傍にいてあげたかったんですね、雨宮さんの」
明日葉は泣きながら何度も頷いた。
そんな明日葉を、亜笠は優しく抱き締めた。
「見捨てたんじゃなくて、護さんは自分を守っただけですよ」
少し体温の低い手が、明日葉の背中を撫でた。
「このままじゃ自分が壊れるって、そう思ったんですよね。だから必死で逃げた。自分を守るために。それは誰にも責められることじゃありません」
あなたが罪悪感を持つことじゃない、と亜笠は言った。
「――――護さんが、生きて、ここにいてくれて良かったです」
あの時の選択は、間違いなんかじゃなかったんですよ。
亜笠の言葉に、明日葉は声を上げて泣いた。
子供のように泣きじゃくる明日葉を、亜笠はずっと抱き締めてくれた。
「護さん」
亜笠が優しい声で言った。
「全部終わったら、一緒に冷蔵庫買いに行きましょう」
その約束に、明日葉は頷くことしか出来なかった。
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