くしゃ、とバーガーを包んでいた紙の音が鳴った。ダンは食べ終えた後のそれをたたみ、更に小さく、四角く折りたたんでいく。ニコはその手元を見つめ、当時のダンと、今ここにいるダンとを意識した。ダンは小さくなったラップを手にしたまま、そっと目を上げ、ニコを見た。 「あの時さ……」 「うん」 「なんで……お前、リレー出たの」 　あぁ、とニコは声を漏らし、 「成り行きだな」 「……どういうこと」 「こっちは大変だったんだって。理系クラスと特進クラス合同でさ、そもそも運動部が少なくて、リレー出たがるヤツいなかったから」 　他の団体競技の出場者はそれなりに埋まっていったものの、クラス対抗リレーだけは決まるまでに時間を要した。立候補者はおらず、気まずい沈黙が流れ、事態は膠着状態となった。 「だから、もう運動部から選んでくしかねえじゃん。野球部とサッカー部がいたから、そいつらには走ってもらうしかねえってなって、あと、陸部の長距離のヤツが志願して。ンで、どう？って聞かれたんだよ」 「ニコが」 「そう。出たいわけじゃなかったけど、断りづらい雰囲気ではあったから」 「……そっか」 　ダンはまだ何か聞きたそうな顔をしていた。その顔にニコは答えてやる。 「分かるだろ。文系クラスからは絶対お前がリレーに出てくるに決まっててさ。やる前から結果が分かってるようなもんじゃん。１位になれねえって分かる勝負なんか、気乗りしねえよ」 「自分で選んだわけじゃないってこと」 「まあ。でも……」 　種目決めをしたあの場を、ニコは思い出す。谷越くん、バスケ部だよね。どうかな。そう言われた時、自分は。 「記念に１回くらい、いいかもって思った」 「記念」 「お前と走ってみても」 「…………」 「負けても死なねえし、って」 　はっきり、ダンと勝負したいと思ったわけではなかった。負けは決まっているのだし、それを面白いと思えなかったのも本当だ。それでも、心が動いた。 「ちゃんとがんばってたろ」 「……うん」 　走順を決め、バトン練習をし、自分たちがどの程度走れるのか、ニコたちは真面目に練習に取り組んだ。コーナーを走るのが上手くいかなかった。速度が落ち、走りづらい。おまけにニコは、バトンの受け渡しがなかなかスムーズにできず、ひとり焦ってもいた。 「だから、お前に聞いたんだよ。どうしたらいいかって」 　それまで、暫く疎遠だったけれど。陸上競技のことを相談するのに、ダン以上に相応しい相手がいるとは思えなかったから。 「……俺じゃなくても、他にいただろ。陸部の、短距離のヤツ」 「知ってるヤツの方が聞きやすいじゃん」 「でも……」 「話したかったんだよ」 「…………」 「走ることなら、話してくれんじゃねえかって。そう思ったから」 　実際、話してくれた。事務的に。必要なことだけを。それでも、あの日のニコは、満足していた。 「嫌だった？」 　ダンの気持ちを何も知らない自分は、自分の希望を満たすためだけに、ダンに話しかけた。 「嫌……って言うか……」 「うん」 「……ニコって変だと思った」 「なんだよそれ」 　思いがけない答えにニコは笑った。だが、ダンは笑わない。 「俺が関わりたくないって態度取ってるの分かってるのに、なんでわざわざ話しかけてくるんだろうって……しかも、結構長いこと喋ってなかったのに、……普通の友達みたいにさ……」 「ダン久しぶり、って。前置きすればよかった？」 「そういうことじゃねえよ」 　そういうことじゃねえ、のは分かる。ニコだって、何も感じず、何も考えずにダンに話しかけたわけではない。勇気が必要だった。怖気づきそうにもなった。それでも、聞くと決めた。だから話しかけた。 「往生際が悪いんだってよ」 「……え」 「前、ヒトに言われた」 　ポテトのケースから、残りの小さな欠片をつまみ上げて、ニコは言った。 「ちゃんと納得いく決着がつくまで終わりにできない性格らしいぜ、俺」 「あぁ……まぁ、それは、そうかも」 「だから、変なんじゃなくて、そういう人間ってこと」 　そこでダンはふっと口元を緩めた。 　ニコはポテトを口に放り込み、空いてしまったポテトのケースを平らに潰す。いつも思うが、どうしてポテトはいつの間にかなくなってしまうのだろう。無限に湧いてくればいいのに。 「……アンカーは？」 「ん？」 「最初、３走だっただろ。なのに何でアンカーに変わったの」 　その質問に、今度はニコの口元が緩んでしまう。 　練習から本番までの間に、確かに自分たちは走順を変えた。それを、なんで、とダンに聞かれるのが、いささか信じ難い。 「それはダンが言ったからだろ。俺のバトンがヘタクソだって。アンカーなら１回受け取るだけで済むじゃん」 「それで変えたの？」 「そうだよ」 「バトンの回数が問題なら、第１走って選択肢もあったじゃん」 「俺、バトンもらうより、渡す方がヘタクソだったし」 「……そういう意図じゃなかったんだけど」 「つうか、そんなヘタクソだった？」 「見ててイライラした」 「だよな。俺もイライラした」 　緩む口元は抑えられない。これは、あの時ダンが自分のことを見ていたという明確な証言だ。チームが違うにも関わらず、ダンはニコの走順を覚えていたし、バトンパスの練習が覚束ない様子も見ていた。避けられ、会話はなくとも、意識はされていた。それだけのことが、ニコには嬉しい。 　ニコは言う。 「思ったより、楽しかったな。リレー」 「そう？」 「あんな真剣にトラック走ったことなかったし。お前がいつも見てる景色ってこんな感じかって、それが分かったのも、まあ良かったと思ってる」 「そうなんだ……」 「勝てねえのはやっぱ悔しいんだけどさ。けど、コーナー回って、お前が横を駆け抜けてった時のあの瞬間はさ……なんつうんだろうな……ちょっと感動したんだよな」 　走順を変えたことで、必然、ニコはダンとアンカー対決をすることになった。 　あの時の気持ちを言葉にするのは難しかった。ダンが走る姿は、いつも客観的にしか見たことがなかった。それが、同じフィールドで、しかも、首位を争う展開になったあの時。初めは自分の方が前を走っていた。でも、自分は知っていたし、待っていた。そうだ。ダンが来るのを待っていたのだと思う。だから、ダンのお陰でスムーズに走れるようになったコーナーを抜けて、ゴールに向かう最後の直線に入った直後、風のようにダンが自分の右側を抜けていったあの瞬間、体中が熱くなるくらい高揚した。いつものように、観客席から観たかったという気持ちもあった。けれど、ダンと競争し、負けるという経験は、後にも先にもそれが最後だ。２位でゴールした後のニコは、その結果を仲間と分かち合うより先に、「見たかよ、あれ俺の友達だぜ」、そんなふうにダンを称えたかった。 「だから、ダンに勝てねえのは諦めでもあるけど、期待でもあったんだろうな」 「期待」 「そう。ちゃんと勝ってほしいっていう……や、信頼だな。今でもそうなるとしか思えねえし」 　ふふ、とダンは笑う。 「期待と信頼には応えたられた、ってこと？」 「そうだよ。マジかっけえかった」 　陸上のことでは一切謙遜しないダンも、ニコは好きだ。学校で一番の俊足だったことに間違いはないから、そうやって王のごとく堂々としていてほしい。 　もう１つトレイに残っているバーガーに手を触れ、ニコは言った。 「そんで……１回話せたんなら、また話せる機会あんじゃねえかなって思ってたんだけど」 「…………」 「それは結構ムズかったな。リレーみたいな口実もなかったし。だから、文化祭で俺達のクラスが合同で出し物やるってなった時、最初ウソなんじゃねえかと思ったりして」 　奇跡も神様も信じてはいない。だが、あの展開は何かが自分に味方をしたのではないかと、ニコは思った。ダンのいる文系クラスと、自分の理系クラス。それが文化祭で一緒に何かをやる、などという偶然は誰も予想していなかったことだろう。 「けどお前、実行委員で忙しそうだったしよ。教室に殆どいなかったじゃん」 「……うん」 「わざと忙しくしてた？」 「…………」 「だよな」 　ニコは笑って頷いた。 「……ごめん」 「いや違げぇよ、別に責めてるわけじゃなくて」 「…………」 　一度、Ｌサイズのコーラを飲む。 「聞いていい？ 文化祭のこと」 　ダンが俯く。嫌なら無理に聞こうとは思わなかった。１年以上前のことだが、ニコの心にもあの時のことはまだ鮮明に残っている。それはきっとダンも同じだ。粗熱が取れているとは言え、傷跡がきれいさっぱり消えているわけではないと思う。それを乱暴にほじくり返したいわけではなかった。 「あったじゃん。ちょっと独創的な、聞こえよがしのアレ」 　ダンの目が持ち上がり、ニコと目が合った。少し不機嫌そうに見えるが、やめろと制止されている空気ではない。 「あの陰口さ、半分くらい感心してたんだよな、俺。すげえ想像力だなって。仲良かった俺達を見て、そうじゃなくなった俺達を見て、その隙間をものすげえ想像力で埋めてんだなって思って。そんで、……なんかどうでもいいやってなった」 「誤解されててもいいと思ったってこと」 「別にあいつらに誤解されてても困ることなくね？ つうか、あいつらが何言ってたか、もうあんまよく覚えてねえんだけど」 　すると、明らかにダンの双眸が鋭くなった。睨まれている。 「お前のこと散々貶めてただろ。事実でもないのに。俺の付属品みたいなこと言って、それを俺が見限ったとか、お前がまだ俺に気に入られようとしてるとか……、なんで平気だったんだよ」 「だから、別に困んねえし……」 「お前がふざけんなって言わないから、俺が言うハメになったんだろ」 「…………」 「……いや、……ごめん」 　少し、胸が熱くなる。ダンはやはり、自分のために怒ったのだ。ものすごい勢いで。唐突に。 「……ごめん、違くて……」 「いや。嬉しかったけど。フツーに」 「…………」 「だから、その後自分が怒鳴られるなんて思いもしなかったっつうの」 　ニコは笑ってそう言ったけれど、案の定と言うべきか、ダンは笑うどころか表情を曇らせた。 『全部お前のせいだバカヤロウ！』 『もう二度と俺に向かってしゃべりかけんな！』 　くだらない陰口は忘れてしまっても、ダンから言われたことはいつまでも耳の奥に残っている。 　ダンが言う。 「……あの時……怒った？」 「え。いや。……怒ってはねえよ」 「……どうして」 「どうしてって……怒ってたのはお前だろ。だから、……あぁやっぱ嫌われてたのか、って思った」 「……違うんだよ」 「うん」 　違うのはもう分かっている。 　ダンは小さな声で弁解する。 「あいつらのこと見過ごせなくなって……なんか、自分でもワケ分かんないくらいキレてさ……」 　ニコも、あんなふうに怒るダンを見るのは初めてだった。 「そしたら……お前が言ったじゃん。もういいからとか、怒るなとか」 「うん」 「あれで余計ワケ分かんなくなって、……『もういい』の意味も分かんねえし、お前がまた平気な顔して話しかけてくんのも……苦しくてさ……」 　黙って頷くニコに、ダンは言った。 「でも……ごめん……」 「……いいよ」 「……ごめん」 「怒ってねえって」 　取り上げかけていたバーガーを手に持ち、ニコはダンに差し出した。 「食う？」 「……え？」 「食ってもいいよ」 「……いや……だいじょぶ」 「あ、そう？」 　受け取ってくれたらいいのに。ニコはそう思いながら、ラップを剥がした。 　何となく、落ち着かない気分になっていた。バーガーに齧りついてその気分を誤魔化してみるが、どうもソワソワとする。本当なら立ち上がって、ダンがいる方のシートに座り直したい。ダンの傍に寄りたかった。だが、この広いボックス席に、男ふたりで並んで腰掛けているのはあまりにも奇妙だと、そのくらいのことはニコにも分かる。だから、口を動かして、我慢する。 　もうひとつだけ、聞きたいことがあった。手の中のものを腹に収め、ラップを丸めてトレイに放ってから、ニコはダンを見た。 「ダンは、俺に怒ったこと、あった？」 　目だけが、ニコに応えた。 「前、迷惑とか、言ってたし。多分あんだろ。どれが一番ムカついた？」 「え……待って。それもう俺が怒ったことある前提じゃん」 「怒ってないことないだろ」 　ダンは困ったように首を傾げて、ニコの立てた前提を記憶の中に探り始めた。 「……怒ってた、ことは……ないかな」 「正直に言っていいから」 「意味分かんなかったことはいっぱいあるけど」 「どれが」 「大体どれも」 「…………」 「正直に言っていいっていったじゃん！」　 　意味が分かんなかった、とはなんだ。そう言えば、想定外すぎて迷惑、という言われ方をしたのだったか。 「……何が意味分かんなかった？」 「だから……こっちが避けてるのに近づいてくることとか。いきなり夏にウチ来たのもだし。それから、また来るまた来るって言って、本当に来るのも……」 「ごめん」 「……え」 　怒ってはいなくても、困惑はさせたのだろう。その困惑に詫びることは、できる。 「自分の気持ちしか考えてなかったから。……まあ、怒らせる気も困らせる気もなかったけど、でも結果的に、お前がどう思うかってことは、蔑ろにしたのかもって思って」 　ダンはニコを見つめて、数度瞬きをした。その顔にニコはさらに言った。 「お前がこうしようって決めたことも、邪魔しただろ」 「……あぁ」 「だから、ごめん」 　ほんの少し頭を下げて、もう一度ダンを見る。ダンはニコを見たまま、笑っていた。何か興味深いものでも見るような顔つきで。 「……なんだよ」 「いや。……謝んなくていいけど。ニコは」 「いや。そういうわけにもいかねえだろ」 「確かに意味分かんなくて困ったし、そういうことあるたびにめっちゃ疲れたけど」 「お前のその疲労にごめんだよ」 「でも……」 　ダンはそこで黙ってしまった。何かを深く感じ入る様子のダンを、ニコは黙って待った。 　やがてダンはトレイの上のドリンクカップに指を添え、そっと持ち上げた。 「……また、会えたのは……よかった、かも」 　その唇が、ストローを咥えた。 　ニコの頭の中にダンの声がよみがえる。 『……よかったと思う。会えて。……多分』 　卒業の少し前に聞いた言葉だ。今、ダンは似たようなことを言った。しかし、その意味が全然違うものであることを、ニコは痛いほど感じていた。あの日の『会えてよかった』は、さよならの前置き。でも、今は。 　ニコは耐えきれず、立ち上がった。びっくりしたようにダンが顔を上げる。 「どっか行こ」 「……え」 　行こう、と首で表を示す。許されるのなら、ダンのどこかに触れたかった。肩でも。腕でも。その指先だけでも構わない。のそり、と席を立つダンの顔には、「意味分かんない」と書いてある。意味を説明できないこともあるのだ、と、そう説明してやりたかった。 　ファストフードを出て、改めて辺りの様子を眺める。少し、懐かしい。卒業から１年弱しか経っていないのに、またこの街を歩いていることに、妙な感慨を覚える。 「どっかってどこ」 「んじゃ、あっち」 　隣に並ぶダンの肩に、手を置く。一瞬だけ、お互いの間に緊張感が走る。しかし、ダンはそれを嫌がらなかった。多分、ダンも思い出したのだと思う。かつての自分たちが、こうやって歩いていたことを。学校で。この街で。並んで一緒に歩く時、ニコの手がダンのどこかに自然と触れていた、あの時のことを。 「あっちってなに」 「川の方、歩こうぜ」 「川は寒くねえの？」 　けれど、ニコにはどうしていいか分からないことがある。ダンに触れながら歩くことは、友達の延長でできるけれど、そうじゃないことはどうしたらいいのだろう。 　ダン。キスしたくなった時は、どうしたらいい？ 　きっと、部屋に戻るまで我慢しろと言われるのだろう。多分これは、男とか女とか、そういう問題ではない。でも、もしダンが、ここでしてもいいよと言ったなら。有り得ない想像に、ニコは静かに笑う。笑いながら、ダンにもう少し身を寄せてみる。 「どした？」 　思っていることは明確なのに、それを口にできないもどかしさが胸の中で渦を巻く。 　キスしたい。 　それだけのことが、今のニコには、言えない。 続く