厚手のマントを翻しながら、ダンテは黒鹿毛(くろかげ)の馬の手綱をきつく握った。冷たい冬の風が頬を刺す。 　「どこだ……エイドリアン……！」 　心臓が激しく打つたび、怒りと不安が胸を締めつけた。蹄が石畳を叩く音が、焦燥をさらにかき立てる。 　アルノ川沿いの路地を、ひとつひとつ目を皿のようにして駆け抜けた。石畳は凍てつき、狭い路地は迷路のように曲がりくねる。行く先を誤れば、ただ時間を浪費するだけ――それでもダンテは馬を止めず、必死に足跡と残り香を追った。 　そのとき、遠くから冬空を切り裂くように鐘の音が響いた。 　澄んだ音が胸の奥まで突き刺さり、ダンテは思わず息を呑む。顔を上げると、白と緑の大理石が光を反射するサンタ・マリア・デル・フィオーレ大聖堂のクーポラが目に飛び込んだ。 　鐘の音は、まるで道しるべのように彼を導いていた。迷路の中で彷徨っていた心に、かすかな希望の光が差し込む。 　――もし、本当に彼の言葉が真実なら。 　未来から来たという話が偽りでないのなら、彼は本国へ帰るための船には乗らず、まだこの街に留まっているかもしれない。 　藁にも縋る思いで、馬の腹を蹴った。 　街はすでに目覚めていた。聖夜の余韻を残す通りを、礼拝へ向かう人々が蝋燭の灯を手に進んでいく。 　馬を境内の柱陰に繋ぎ、息を整えて大聖堂の扉を押し開く。 　「すみません」「通してください」――幾度も声をかけながら、人波をかき分けて石段を駆け上がった。 　内部は人で溢れていた。 　香の煙が天井近くでゆらめき、聖歌がこだまする。祭壇の前では白衣の神父が祈りを捧げ、光がステンドグラスを透かして信徒の肩を染めていた。 　その神聖な空間の中で、ただ一人、ダンテの視線だけが神ではなく――エイドリアンを探していた。 　人々の頭上を越え、祈りのざわめきを裂くように。 　彼の胸にあったのは信仰ではなく、焦がれるような想いと、取り返しのつかない罪の痛みだった。 　高い天蓋の下、香煙と光が溶け合い、床に祈りの色を落としている。 　その中に、見覚えのある顔を見つけた。 　「……司祭様！」 　振り向いたフランチェスコ司祭は、驚いたように目を瞬かせたのち、柔らかく微笑んだ。 　「これは……ダンテ様。お久しぶりですね」 　「お忙しいところ、申し訳ありません。司祭様――うちの使用人、エイドリアンを見かけませんでしたか？」 　切羽詰まった声音に、司祭の表情がわずかに曇る。 　「エイドリアンさんなら、今朝早く施療院を立たれましたが……」 　「……！　行き先は！」 　「いえ、私も祖国に帰る、としか伺っておりません」 　その一言が、胸の奥に冷たい穴を開けた。だが、司祭はふと視線を落とし、静かに続けた。 　「――ただ、気になることがひとつございます」 　ダンテが顔を上げると、司祭は祈祷台に置かれた木箱へと目をやった。 　「彼はここを去る前に、多額の献金をなさいました」 　「献金を……？」 　「ええ。『自分には必要のないものです。せめて、この街の誰かのために使ってください』とだけ」 　司祭の言葉は穏やかだったが、その意味は痛烈だった。 　――エイドリアンは、金を“清め”、この街に別れを告げたのだ。 　「司祭様……一つ、伺ってもよろしいでしょうか」 　ダンテの声はかすれていた。 　「彼が、最後にどちらの方角へ向かったか……何か、ご存じありませんか」 　司祭はしばし目を閉じ、思い出すように首を傾げた。 　「そういえば……北東のほうへ歩いて行かれたようでした。『もう少しだけ、この街の外を見ておきたい』と」 　北東――アルノ川の向こう、マイアーノの丘陵地帯。 　そこは農園と古い修道院が点在する静かな土地。 　十二月の寒空の下、あの人影がそこへ向かったというのなら……。 　「ありがとうございます、司祭様」 　そう言って頭を下げると、ダンテは踵を返した。 　迷いはもうない。 　エイドリアンがどんな真実を抱えていようと――彼の行動のひとつひとつが、真実を示している。 　馬上に身を戻し、手綱を強く握る。 　「エイドリアン……たとえ、君が何者だったとしても――」 　その声は、礼拝の終わりを告げる鐘の音とともに、フィレンツェの空へと溶けていった。 　*** 　「おーい、エイドリアーン！」 　 　澄み渡る青空の下、クロノス機関の同僚――サトルが、遠くから大きく手を振っていた。 　マイアーノ農園の外れで合流した二人は、繁みの奥に隠されたコントレイルへと向かう。 　サトルが起動スイッチを押すと、それは長い眠りから覚めた獣のように低く唸りを上げた。 　操縦桿を握るサトルが「早くしろ」と顎をしゃくる。 　エイドリアンは無言で頷き、視線を遠くの田園へと向けた。 　刈り入れを終えた畑、風に揺れるオリーブの木立。 　この時代で過ごしたすべてが、ダンテの描いた風景画のように、目に焼き付くほど鮮やかだった。 　――全部、ここに置いていくんだ。 　それでも、戻らなければならない。 　深く息を吸い、エイドリアンはサトルの背に跨る。 　「……よし、帰るぞ」 　エンジンが甲高く唸りを上げ、地面が遠ざかる。 　空気が震え、機体が宙へと浮かび上がったその瞬間―― 　「――エイドリアン！！」 　風を切り裂くように、その名が響いた。 　驚いて視線を落とす。 　丘の下から、黒い馬に跨った男が駆けてくる。 　緩やかな丘陵を登りながら、必死に何かを叫んでいた。 　――ダンテ。 　胸の奥が、張り裂けそうに痛む。 　陽光の中で、彼の姿が滲むように揺らいだ。 　青白いシールドがコックピットを覆い、声はもう届かない。 　「……いやだ、行きたくない……！」 　唇が震える。 　手を伸ばせば、届く気がした。 　けれど指先は、ただ光の壁に阻まれるだけ。 　「ダンテ……！」 　喉が裂けるほど叫んでも、音は真空に吸い込まれていく。 　彼の名を呼ぶたびに、離れていく。 　次の瞬間、眩い閃光が走った。 　コントレイルは光の軌跡を描いて、空の彼方へと消えていく。 　やがて、風だけが残った。 　丘の上で、ダンテは膝から崩れ落ち、天を仰ぐ。 　見上げた空には―― 　飛行機雲のような、一筋の光だけが、静かに残っていた。 　 　　 　涙が頬を伝い、エイドリアンの膝を濡らしていた。 　時空を裂く光と風の中でも、その涙は止まらない。 　サトルの背にしがみつき、嗚咽をこらえることもできずに肩を震わせる。 　 　胸の奥に浮かぶのは、追いかけてきたダンテの姿――風に乱れる黒髪と、必死に自分を呼ぶ声。 　その光景がまぶたの裏に焼きつき、離れなかった。 　 　愛しているという想い、届かぬ時間への切なさ、そして――背中越しに感じるサトルの体温が、かろうじて彼の心を支えていた。 　 　「……だから言ったろ、“深入りするな”って」 　 　前方に座るサトルの背から、低く呟かれた声が響く。 　叱責でも慰めでもなく、ただ静かに、けれど確かに温かかった。 　 　「……このことは、本部には黙っておいてやるよ」 　 　短くそう言い残し、サトルは加速した。 　コントレイルが光の尾を描き、未来へと帰還していく。 　 　エイドリアンは、胸に残る余韻を噛み締めながら目を閉じた。 　背後に残るのは、ダンテへの想いと―― 　時空を越えてもなお消えぬ、確かな愛の記憶だけだった。