「……はじめまして。ノア、彼のことを俺に紹介してもらっても？」 　にっこりと微笑んで促されたが、目がまったく笑っていない！ 　それに震え上がりそうになりながらも、僕はクリスに恋する馬鹿男の芝居を続けた。 「彼は、クリス。僕の大切な、幼なじみです。クリス、君はこの方のことを知っているよね？　白騎士団の団長の、ルーファス様だよ」 「はじめまして、ルーファス様。クリスです」 　先ほどまでのゲスで下品な笑顔とは打って変わって、無駄に爽やかな笑みで僕の言葉に続くクリス。 　それから彼は本来の役目を思い出したのか、僕に向かい野菜の入ったカゴを差し出した。 「ほら、これ。お前の大嫌いな、人参も入ってるから。ちゃーんと残さず、食べるんだぞ？」 　まるで子どもに言い聞かせるようにそう言うと、カゴを受け取った僕の頭をクリスは優しく撫でた。 　なるほどな。……こういうところが、女の子たちにモテるゆえんなのだろう。 　なんとも罪作りな男である。とはいえ僕は幼なじみで親友のこの男に対して、ときめいたりすることはやっぱり絶対にないなと改めて感じた。 　それでも僕はわざと拗ねたような表情を作り、唇をとがらせて答えた。 「ありがとう、クリス。だけど、ひどいよ。……僕だってもう、立派な大人なのに」 　後半はわざと媚びるような声色を再び作り、上目遣いでクリスの顔を見上げた。 　一瞬だけヒクヒクと上がりかけた、クリスの口元。おそらく笑いそうになるのを、必死にこらえているのだろう。 　そのことに少しだけ苛立ちながらも、それ以上に背後から感じるルーファス様の怒気が凄まじくてそれどころではなくなった。 「へぇ……。随分ふたりは、仲がいいんだな。妬けてしまうよ」 　おそるおそる、後ろを振り返る。優しい声色だし、ちゃんと微笑んでくれているはずなのに、明らかに苛立っているのが伝わってくるその表情を前に、僕とクリスは思わずゴクリと息を呑んだ。 　そんな中先に動いたのは、クリスだった。 　今度は怯むことなくまっすぐにルーファス様のことを見つめたまま、彼は言った。 「そう見えますか？　まぁたしかに、仲は良いでしょうね。なんせ俺たちは、生まれた時からずっと一緒なので」 　僕の肩を抱き、華麗にマウントを取りにかかるクリス。 　でも言っていることはすべて事実だったから、僕も迷うことなくそれに続くことができた。 「うん、そうだねクリス。僕は君のことならなんでも知っているし、君も僕のことならなんでも知っているもんね」 　笑顔で見つめ合う、僕とクリス。だけどよく見ると、彼の腕には鳥肌が立っているのが分かった。 　それにほんの少しの申し訳のなさを感じながらも、こうして僕の嘘に付き合ってくれる彼の優しさには本当に、感謝しかない。 　心の中で、そっと手を合わせた。 「……」 　無言のまま、ただ僕らを見つめるルーファス様。 　顔は相変わらず笑顔のままだけれど、まるで彫刻のように美しいその表情からは、何を考えているのかまったくうかがい知ることができない。 　……本当に、怖過ぎる。 「あのぉ……。ルーファス様……？」 　沈黙に耐えられなくなり、思わず声をかけてしまった。 「あぁ、すまないノア。ふたりが重ねてきた、時間。それはたしかに俺には、どう望んでも手に入れられないものだろうね」 　今度はキラキラとまばゆい謎の光を放ちながら、彼は答えた。 　思わず悲鳴を上げそうなほど恐ろしかったけれど、これはあと一押しで引き下がってもらえるかもしれない。 　そう期待したのに。……ルーファス様は満面の笑みを浮かべ、僕の期待を木っ端微塵に打ち砕いた。 「だけど、それが何？　俺はノアのことを一生大切にするつもりだし、クリス君に負けるつもりはないよ」 　今度はさっきとは違う意味で、悲鳴を上げそうになった。 　……本当にこの人は、あっさりなんてことを言うのだ。 　僕とはじめて会った時のことなんて、もう忘れてしまっているくせに。 　……事故のように一夜を共にしたというだけで、僕のことなんて何も知らないくせに。 　 　そして先ほどの言葉を聞き、ルーファス様の真剣な想いを理解したのだろう。 　クリスはこれでもまだ続けるのかとでもいうような視線を、こっそり僕に送ってきた。 　たしかにルーファス様の僕への想いは、真剣なものなのだと思う。……今のところは。 　だけどどうしても疑念が、頭をもたげてしまうのだ。 　ルーファス様は僕が手に入らないから、躍起になっているだけなんじゃないのか？ 　本当に僕が彼のプロポーズを受け入れた途端、興味が失せてしまうのでは？　と。 「……ルーファス様。あまり軽々しくそのような発言は、しないほうがいいと思いますよ」 　無責任な愛の告白に苛立ち、自分が思った以上に冷たい声が出てしまった。 「……ノア。軽々しく言ったつもりなんて、少しもないよ。俺は、真剣だ。そこだけは、疑ってほしくない。だって君は、俺の……」 「とにかく！　僕はあなたのことなんて、なんとも思っていないんです。だからもう、あきらめてください」 　わざと突き放すことで、彼から逃れようとした。 　するとルーファス様は大きなため息を吐き、それから寂しそうに笑って告げた。 「……ごめん、それは無理だよ。また来るね、ノア」 　僕の前髪を、軽くかきあげて。優しく口付けをひとつ落として、ルーファス様は帰っていった。 　残された静かな部屋で、クリスは諭すように言った。 「本当に、これでいいのかよ？　こんなことを続けたら、まじで愛想を尽かされても知らねぇぞ？　……お前だって今でもあの人のことを、好きなくせに」 「余計なお世話だよ。……好きっていう気持ちだけじゃ、どうにもならないこともあるんだ」 「本当に、頑固なんだから。そんで、どうすんの？　あの調子だとあの人、ノアのことを諦めるつもりは本当になさそうだったけど」 　呆れたように言われたが、僕だって今さら引くことなんてできない。 「それに関しては、僕に考えがある。……クリス、また協力してくれる？」