「……私はどうやらルーファスの言うように、完全に思い違いをしていたようね」 　戸惑ったように言われ、反射的に顔を上げた。 　すると公爵夫人は、以前見た時とはまるで異なる、優しく穏やかな笑みを浮かべていた。 　それに驚き、彼女の顔をじっと見つめる。 「５年前の、あの日。私はまんまとあなたの演技に騙され、お金の力を使ってルーファスから手を引くように告げた。……だけどそれは今思うと、間違いだったみたい」 　そう言うと彼女は手を伸ばし、メリルの頭に優しく触れた。 「本当にごめんなさいね、ノア。だけどあなたから、この子を奪うつもりはないの。……そしてこの子を、こんなに優しい子に育ててくれてありがとう」 　不思議そうに夫人を見上げる、メリル。 「今さらかもしれないけれど、あなたはやっぱりルーファスのいうように、あの子の運命の番なのかもしれないわね。だってこの広いアースクレア帝国の地で、一度だけじゃなく三度も偶然の再会を果たしたのだから」 「……それは、ないと思います。そして彼はもう僕のことなんて、愛想を尽かしてしまったに違いありません。だって僕はこれまで彼に対して様々な嘘をつき、騙し、傷つけ続けてきたんだから……」 　あふれる涙を手の甲でぬぐい、無理やり笑みを浮かべ告げた。 「でもそれはすべて、あの子のためでしょう？　私はもうあなたたちの、邪魔をするつもりはないの。だから、きちんとふたりで話し合いさえすれば……」 　その言葉はこれまでの苦労が報われたような気がして、本当に嬉しかった。 　だけど僕は左右に首を振り、静かに告げた。 「お気になさらないで下さい。あの時のことは、ただのきっかけに過ぎなかったんです。どちらにしても僕は、彼の側から離れるつもりでいましたから。それに、もう無理ですよ。……さすがに何もかもが、遅過ぎる」 　悲しそうに僕を見つめる、ルーファス様によく似た夫人の碧色の瞳。 　それに居心地の悪さを感じ、視線をそらした。 　だけど公爵夫人はクスリと笑い、言った。 「遅過ぎる、ね……。本当に、そうかしら？」 　彼女の言葉の真意が分からず、それを問おうとした瞬間。 　背後から、僕を呼ぶ声が聞こえた。 　それに驚き、振り返るとそこには金髪を振り乱して馬に乗り、僕のあとを追ってきたのであろうルーファス様の姿があった。 「ルーファス様……？　なんで……！？」 　あまりにも予想外な人物の登場に困惑し、途端にどうしたらいいか分からなくなってしまった。 　あっという間にルーファス様は僕らに追いつき、馬から降りると、彼は僕とメリルのことを庇うようにして公爵夫人の前に立った。 「……母上、また彼に何かしたのですか？」 　ゾッとするほど冷たいその声に、全身の毛が総立つような感覚。 　なのに夫人はフッと呆れたように笑い、馬鹿にしたように言った。 「さぁ？　どうかしら。だとしてもあなたには、関係のないことでしょう？」 　それにびっくりして、僕は会話に割って入った。 「ちょっと待ってください、ふたりとも！　僕は、何もされていません！　大丈夫！　本当に、大丈夫ですから！」 　愛しそうに僕を見つめる、ルーファス様。 　それに一瞬ドキッとしたけれど、今は絶対にそんな場合じゃない！ 「すまないな、ノア。……だけど俺は、あいにく君の大丈夫という言葉をまったく信用していないんだよ」 　これまでの過去の言動を思い返し、グッと言葉に詰まる僕。 　でもこのまま親子であるこのふたりを、僕のせいで仲違いさせるわけにはいかない。 「たしかに僕はこれまで嘘ばかりついてきたし、そんな風に言われても仕方がないのかもしれません。でも今回に限っては、本当に大丈夫なんですってば！」 　緊張が走る中。……メリルの不思議そうな声が、能天気に響いた。 「お母さん。この人たちは、だぁれ？　なんで喧嘩してるの？　喧嘩したら、駄目なんだよね？」 　一瞬の沈黙。そして次の瞬間、我慢できないとでもいうように夫人がプッと吹き出した。 「フフ……、フフフ……。あはは！　そうね、メリル。あなたのいうように、喧嘩は良くないわね。あぁ、おかしい！　これでもノア、あなたはまだ信じないの？　ルーファスはあなたのことを諦めるつもりなんて、毛頭ないようだけど」 　その言葉に、一気に顔が火照っていくのを感じる。 　それを見た夫人は優しく穏やかな笑みを浮かべ、静かな口調で告げた。 「ねぇ、ノア。メリルとふたりで、お話をさせてもらってもいいかしら？　その間にあなたたちも、きちんと一度話し合いなさい」 　どうしたらいいか分からず、僕と夫人を交互に見つめるメリル。 「さぁ、メリル。行きましょう。おいしいお菓子もあるから、馬車で一緒に食べながら待ちましょう？」 「ありがとうございます、公爵夫人様。メリル、大丈夫だから行っておいで」 　僕の言葉に安心したのか、メリルは大きくうなずいて公爵夫人の手を取り、ふたりで楽しそうに話しながら馬車のキャリーへと向かった。 　そして残されたのは、僕とルーファス様のふたりのみ。 　まだ彼は事情を理解していないのか怪訝そうにしていたから、僕は大きく深呼吸をひとつしてから告げた。 「ルーファス様……。僕らも、話しましょうか？　これまでのことと、これからのことについて」