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１２ 【４】
目を覚ますと朝八時だった。珍しく寝坊したことを理解し、飛び起きる。
大慌てで身支度を済ませてリビングへ向かった。
すると、英一が知らない若者とお茶を飲んでいる。
「だ、誰！？」
「おはよう、照近さん。こちらは山田くん。今朝うちの庭に侵入して写真を撮ろうとしていたから、もっと近くで撮りなよって庭を案内したんだ。わざわざ夜行バスで中部から来たんだって」
「なんですって？」
ソファで小さく座っている若者──山田は、気まずそうに俺へ会釈した。
「すみません、俺もう帰ります」
「まあまあ、お茶がまだ残ってるよ。ゆっくりしていきなさい。連絡先教えてくれる？」
「…………はい」
差し出された紙とペンを受け取った山田は、素直に電話番号を記入している。
英一はスマホを手に持っていて、番号が偽者ではないかすぐに確認する気満々のようだった。
異様な空気を察しつつ、混乱した俺はとりあえず言った。
「えーっと……、朝ごはんは、三人分で良かったですか？」
■
いつもなら毎朝炊いていたが、寝坊したからやむを得ない。冷凍の白米をレンジで解凍して茶碗に盛る。
せっせと盆へ皿を並べていった。ご飯、海苔、味噌汁、ししゃも、鮭、笹かまぼこ、卵焼き、きりぼし大根、ひじきの煮物、漬け物、生姜の佃煮、なすの煮浸し、パプリカと水菜のサラダ、みかんのヨーグルトがけ……。
テーブルに運ぶと、山田は戸惑った顔をしながら盆全体を凝視していた。
「魚苦手じゃないですか？ 肉もありますよ」
「え、あ、大丈夫です……。い、いただきます」
食卓を囲む三人は箸を手に取り、それぞれのペースで朝食を食べ進める。
相当腹が減っていたようで、山田は夢中で皿の中を空にしていった。
最後の一口を終えると、俺たちがまだのんびり食べていることに気付いて頬を赤らめる。
「ごちそうさまです。……うまかったっス」
「おそまつさまです。山田さんは、なんでうちを撮ろうとしてたんですか？」
もしかしたら英一が既に聞いたかもしれないが、気になってたずねた。
山田は両手でお茶のグラスを持ちながら、もじもじして答える。
「ネットで話題になってるんで、現場の写真を撮ってアップすれば……英雄になれると思って……」
「え……英雄？」
悪の秘密基地を調査したとか、そういうイメージに繋がるのだろうか。
よくわからない価値観だと思ったが、彼には重要なことなのだろう。
「私もさっきね、いろいろ教えてもらったよ。今の人たちにとって、ネットの存在って大きいんだね。彼がどんな書き込みをしたのかも見せてもらったけれど──」
いろいろ、という英一の言葉にドキリとする。彼も、山田から教えられてあのネットのページを見ただろうか。
ガタンと音を立てて、山田が椅子から立ち上がった。深々と頭を下げる。
「すっ……すみませんでした！ もうしません！ 軽い気持ちだったんです。写真も消します！ だからどうか、親には……！」
俺と英一はモグモグと飯を食べながら視線を交わす。
警察ではなく親と言うあたり、かなり若い。大学生くらいかと思っていたが、もしかしたら高校生かもしれない。どちらにせよ、まだまだ子供だ。
英一も同じように感じているのか、通報するそぶりはなかった。
「今日は外まで送るだけにするよ。でももし、今後も同じことをしようとしたり、私らのことをネットに書いたら……わかるね？」
「はい。すみません……」
「学校は休みなの？」
「サボりました」
「親は？」
「仕事で家にいません……」
「そう。帰りのお金はある？」
「はい。お年玉で……」
「そんなお金で他人の家を見に来たの？」
「…………」
「私の言いたいこと、わかる？」
「はい……」
「お金と時間の使い方は考えなさい」
俺はハラハラしながら話を聞いていた。若い山田を怒らせたら力で勝てないかもしれないのに、英一は肝が据わりすぎだ。
だが、うつむいたままの青年からは敵意が発せられることはなく、むしろ気の毒に感じるほど落ち込んでいるように見えた。自分の軽薄な行いを心から恥じている。
「ええと……お昼ごはんも、少し持って帰りますか？ マクルーバもまだたくさんあるので」
「マク……え？」
「鶏肉のスパイスごはんみたいな……。今更ですけど、アレルギーとか大丈夫でした？」
頷きが返ってくる。
俺はキッチンに行き、棚から使い捨てのフードパックと割り箸を引っ張り出した。
俺が弁当を詰めている間に、英一が食卓の上を片付けてくれる。
「英一さん、永遠のぶんも包んじゃうのでちょっと時間くださいね」
「じゃあ洗い物が終わったら山田くんとコーヒーでも飲んでるよ」
洗い場の水栓が開けられる音がした。
直後、山田もキッチンへおそるおそる歩いてくる。
「あの、手伝います……」
「本当？ 最近の男の子って本当に家事に抵抗がないんだね」
見ると、山田が洗い終わった皿を拭いていた。
（客人に手伝わせるなんて、英一さんらしくないな）
驚きはするものの、英一は山田の意思を尊重したのかもしれない。罪悪感が少しでも軽くなるように。
「山田さん、人の家のことなのに手伝わせてすみません。ありがとうございます」
そう伝えると、控えめながら笑顔をようやく見ることができたのだった。
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