畠中先輩との打ち合わせ当日、彼女が僕の会社へとやって来た。 　高めのヒールを履いて、カツカツと音を立てて歩いて来る姿を見ていると、それだけで胸がざわついてしまう。 　 　畠中先輩は、「お越しいただきありがとうございます」と挨拶をする村田さんの後ろにいる僕に気づくと、不自然に笑いながら手を振った。 「あ、伝えていませんでしたが、勉強のために望月くんも参加してもらうことになりました」 　それを見ていた村田さんが、慌てて僕の参加について説明をする。どうやら畠中先輩に伝えていなかったようだ。 「そうだったんですね。もしかして私のために配慮してくださったんですか？　楓と一緒に仕事ができるなんて、本当に嬉しいです。ありがとうございます」 　村田さんに笑顔でそう返した畠中先輩は、僕の目の前までやって来ると、右手を差し出し、握手を求めた。 　触れたくはなかったけれど、仕事だし、みんなの前で無視することもできない。 　仕方なく手を握り返すと、僕にしか聞こえない声で、「何？　私のこと監視でもする気なの？」と呟いた。 「……え」 「まあ、そのほうが都合良くて助かる。自分から飛び込んで来たんだ？　楓って馬鹿で可愛いね」 　やっぱり僕が企画に加わる選択は間違っていたんだと、一気に後悔が押し寄せる。 　実際は、参加しなかった場合に何が起きるのかも分からないのだから、選択の間違いがどうこうって話でもないはずなのに。 　圧が強い畠中先輩を前にすると、何も言葉を返すことができない。　 　何のためにこの企画に参加したんだ！　と自分を奮い立たせようにも、畠中先輩があまりにも怖く、心臓が騒がしい。 　畠中先輩は、何も言わないでかたまっている僕から顔を離すと、「皆さん、混乱させてしまいましたよね？　えっと、順を追って伝えさせてくださいね」と、清水さんらに外向きの笑顔を見せた。 「まず、私と一緒に来たのは、同じ部署の岡村(おかむら)です。私は打ち合わせの前半部分に参加するだけで、以前に伝えた通り、メインは彼が引き継ぎます」 　畠中先輩の圧が強すぎたせいで、その後ろに誰かいたことに気づかなかったけれど、背の高い細身の男性がお辞儀をしていた。 　雰囲気が穏やかそうで、畠中先輩とは正反対の人に見えた。 　この人がメインでやってくれるのなら良かったと、少し気持ちが楽になる。 「それから……」 「うわっ」 　油断していた僕の腕を、突然畠中先輩が引っ張った。思わずよろけそうになる僕に、楽が手を伸ばしてくれたけれど、その前に畠中先輩が支え、僕の肩を抱いた。 　僕らの距離感に、清水さんが驚く。村田さんは、「そうだった、僕から言っておけば良かったね」と呑気に微笑んでいる。 　楽は、警戒した表情で畠中先輩を見ていた。 「楓……って言っちゃまずいかな？　でもまあ……、良いよね？　楓と私は大学とサークルが同じだったんだよね」 　ぐい、と肩に刺さる爪が痛い。静かに頷くと、彼女が言葉を続けた。 「久しぶりの再会で、とても嬉しいんです。楓に会いたかったから」 「楓くん、そうだったんだ？　すごい縁だね」 　畠中先輩の言葉に、清水さんが手を合わせて喜んでくれる。 　その姿を見た畠中先輩が、さらに僕の肩に爪を食い込ませた。 「……それから清水さん、私はずっとあなたに会いたかったんですよ。まさか、仕事で会えるなんて思っていなかったからびっくり。でもラッキーで嬉しいです」 「……え？」 「宗治郎から聞いてません？　畠中莉乃です。彼の幼なじみの」 　さっきまで僕に触れていた畠中先輩は、あっさり僕から離れると、数歩先の清水さんの正面へと立った。 　清水さんは少し考えた後で、「畠中莉乃さん……！」と思い出し、嬉しそうな表情を見せる。 　清水さんが、畠中先輩の名前を聞いてすぐに気づかなかったことも、彼女は気に入らないようだった。 　だって、畠中先輩が一方的に敵視しているだけで、清水さんは畠中先輩の存在を何も気にしていないってことだから。 　宗治郎さんも、もしかすると畠中先輩と距離を置いているのかもしれない。 　付き合ってしばらく経っているのに、初めましてということは、友人として紹介されたこともないのだろうし。 「ご挨拶が遅れてすみません。私も畠中さんに会えて嬉しいです。お仕事でもどうぞよろしくお願いします」 「知り合いばかりのチームでお仕事できるなんて、私ってツイてますね。それからうちの楓はどうですか？　頑張ってますか？」 　高めの声でそう話しながら、畠中先輩はまた、僕へと話を戻した。 　その発言に楽が反応し、「……うちの楓って」とぼそりと呟く。 　聞こえるか聞こえないか微妙な大きさだったのに、畠中先輩にははっきり聞こえたようで、楽の頭からつま先までをじっと見つめた。 　目をつけられてしまう、と僕が焦ったタイミングで、清水さんが口を開く。 　「楓くんは本当に良い子ですよ。仕事もできるし、みんなに好かれてます。ね、楽くん？」と笑った。 　清水さんには楽の発言も聞こえていなかったし、それに対する畠中先輩の反応も見えていなかったみたいだ。 「……はい。すごく良い先輩です」 　楽の口角は上がっているのに、目が一切笑っていない。 「そうなんだ？　楓、良かったね。この企画もそうですけど、これからも楓のことよろしくお願いしますね」 　楽に鋭い視線を向けながら、畠中先輩はフッと笑った。