……宗治郎さんは、あのとき、僕のことが好きだったの？　 　僕が宗治郎さんに、試したりせず、まっすぐに愛情をかけてくれ、その人が笑うと思わずこちらも笑い返したくなるような、そんな温かい人と結ばれてほしいと話をしたときに、「楓みたいな子だったら」と言ってくれたのは、宗治郎さんの本心だった？ 　冗談でもなく、本気で僕のことが好きだったから……？ 　 「お互い好きだったのに！　私から見てバレバレだったのに！　くっつくこともしないで、それぞれで気持ちを温め続けて。馬鹿じゃないの？」 　畠中先輩の声が大きくなり、静かな店内に響いた。 　僕たちの他にお客さんが誰もいないことが救いだ。 　僕が過剰に受け取りすぎているせいで、実際はそこまでの声量ではないのかもしれないけれど。 　てっきり、僕に取り乱さずに最後まで責任を果たさせるつもりで、畠中先輩はあえて静かな場所を選んだと思っていたけれど、今の彼女を見ていると、そういうことではなかったんだなと感じた。 「楓なんかもっと馬鹿で、宗ちゃんのことを諦めるために清水さんを紹介してさ。宗ちゃんも楓を諦めるために、清水さんを利用したんでしょ？」 　畠中先輩の言葉に、思わずイラッとしてしまい、俯いていた顔を上げた。 「別に誰でも良くて清水さんのことを紹介したわけじゃない……！　結果として利用してしまった事実は変えられないけれど、僕は人として、宗治郎さんのことも清水さんのことも大好きで、だから……っ」 　ただ、きちんと違うところは違うと言い返したいのに、うまく言葉が出てこない。混乱して、どうしたら良いのか分からない。 　ああ、落ち着いた状態で僕の気持ちを聞いてもらいたい。僕のための選択だったけれど、ふたりをお似合いだと思ったことも、ふたりに幸せになってほしいと思ったことも事実なのに。 　でも、そもそもこう思うことが自分本位だし、許されないのかもしれない。 「……うるさい！　楓は黙ってて！」 　これまで畠中先輩には余裕しかないと思っていたのに、鼻声で、いつもより何倍も早口で、こんな彼女は見たことがない。 「諦めて終われば良いのに。宗ちゃんは利用した女と同棲を始めて、あげく結婚するって言うんだもん。びっくりだわ。それって楓への当てつけ？　あんたたち何がしたいの？」 「莉乃、お前の言ってることはめちゃくちゃだ。見えている部分だけで解釈するなよ」 「はあ？　だいたい楓だって、清水さんを利用してまで宗ちゃんのこと諦めたくせに、あっさり十川さんに乗り換えてるし。清水さんを利用するだけじゃ足りずに、近場の男を利用したんでしょ？　めちゃくちゃなのは、宗ちゃんと楓でしょ！」 　宗治郎さんも、畠中先輩に対して言葉を返したけれど、彼女は当たり前にそれを受け入れることなく、さらに苛立ったように見えた。 　僕も何か言わなければと思うけれど、相変わらず言葉が出てこない。 　楽には以前、お互いどうして好きになったのかを伝えた合ったことがあるから、楽が畠中先輩と同じ考えを持っているとは思わない。 　それでも、隣の楽の顔を見ることができない。 「私は、楓が大嫌いだった！　宗ちゃんがあんなに誰かを好きになって優しい目をしていたのは、初めてだったから！　楓だって、誰が見ても分かる目で宗ちゃんのことを見つめてた！」 　とうとう泣き出した畠中先輩は、隣のソファに座っている宗治郎さんの服の袖を掴んだ。 「馬鹿じゃないの？　ってイライラした。私だってずっと宗ちゃんのことが好きだったし、一時期は宗ちゃんだって、莉乃が俺の相手なのかなって、それでも良いのかなって、思った時期もあったでしょ？」 　そうだよね、と同意を求めるように宗治郎さんを見るけれど、彼は頷くことはなく、ただ冷めた目で畠中先輩を見ていた。 　けれど、畠中先輩の言葉は間違いではないからこそ、僕も複雑な気持ちになる。 　宗治郎さんにとって、畠中先輩との未来を考えたタイミングがあったのは確かだ。それを僕が否定したんだ。 「私は宗ちゃんと付き合ったとして、別れて終わりたくなかったし、ずっとタイミングを大切にしてたの。いつでも手に入るからって、余裕で隣にいたんじゃない。ずっとずっと待ってた。でも好きな相手が楓で、男だったから、じゃあ今は私じゃダメなんだって、でも楓が気に入らないって葛藤してたよ」 　一方的に話し続ける畠中先輩を止めることができない。 　どんな言葉をかけようとも、彼女は言いたいことを伝え切るまでは、自分でもその衝動を止められないのだろう。 　ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、それでも泣いて何を言っているのか分からない、ということはなく、伝わるようにはっきりと話し続ける彼女に強さを感じた。