「やっぱり普通の犬じゃなかったんだな」 　紅はクロの瞳を見て、じっと聞いてくれた。 　話し終えて、ずっと聞きたかったことを尋ねてみる。 「あのとき紅は、どうして悲しそうだったの？今も？」 　すると紅は、優しく笑って頭を撫でてくれた。 「なんかすごい話だったけど、クロは俺といたいってことで……合ってる？」 　首をかしげて、頬を薄く染めながら聞く紅がかわらしく見えてしまう。 「うん、そうだよ！　俺はずっと紅といたい！」 「……なら、もう悲しくないよ」 　思わず飛びついて強く抱きしめてしまった。 　自分がいることで紅が悲しくなくなった。それが嬉しくてたまらない。 「わっ、待てって」 　言葉では抵抗しながらも、抱き着いたクロを受け入れて、背中に手を回してくれた。 「きっとロリサは紅を狙ってるんだと思う。とってもきれいだから」 「そ、そんなことないって、てか男なのに？」 「きれいかどうかに性別なんて関係ないよ。紅の肌は白くてすべすべしててきれいだし、唇は赤くてツヤがあって、やっぱりきれい」 「や、やめろって、何だよ」 　紅の顔じゅうが、赤く染まる。 　白い肌が朱に染まるととても色っぽくて、クロはドキドキしてしまう。 　地獄の魔女は人間でも動物でも植物でも関係なく、美に役立ちそうなものを収集させていた。紅をどこで見つけたかはわからないけれど、狙われている可能性は高い。 　クロは腕を離し、今度は紅の両肩をつかむ。びくりとした紅が目を丸くしながら、見上げてくる。 「紅のこと、もっと守らせて欲しい」 「クロ……」 　目を細めた紅は、瞳が潤んでいっそうきれいだと思う。きれい以外の言葉でも表したいけれど、うまく言えない。 「紅がいなくなっちゃうの、絶対いやだから！」 　すると紅は眉尻をさげたあと視線を伏せた。クロは、悪いことを言ったかと心配になる。 「あっあっ紅、ごめんね、俺っ」 「……俺だって、クロといられなくなるのいやだよ」 「！」 「でも守られてばっかりもいやだから、俺もちゃんと気を付けるし、クロの力になりたい」 　全部任せて頼ってくれればいいのに、紅の姿がいじらしくて、思わず両肩をつかむ手に力が入ってしまった。 「っ…クロ、手、強い」 「紅、好き、大好き！　ずっと好き！」 　思わず溢れてしまって、何度も繰り返し言う。もっと確かな言葉で伝えたいけれど、好き以外思いつかなくて繰り返してしまう。 「……あ」 　紅の目尻から、涙が一筋こぼれた。泣かせてしまって悪いと思い、その一筋をぺろりと舐めてクロは励まそうとする。 「ふ……くすぐったい……」 　泣きながら笑っている紅は、どういう気持ちなのだろう。 「俺だって、クロが好きだよ。だから、守られてばっかりはいやなんだ」 　紅の両手がのびてきて、頬を包まれた。あたたかくて柔らかい、紅の手のひらだった。 　感触にうっとりしていると、顔が近付いてきて唇にもあたたかさと柔らかさが一瞬訪れる。 「……え？」 「……いやだった？」 　一方的にクロが紅の顔や手を舐めてじゃれることはあったけれど、唇へは意識して避けていた。 「キ、キスは……好きな人とする、んだよ？」 　クロは、考えがまとまらず、とりあえず言葉をつなぐ。 「……だから、したんじゃん」 　紅の白い頬が真っ赤に染まっている。文句を言いたげな顔がまた、かわいらしい。 　紅からキスをしてくれるなんて、思いもよらなかった。高揚が止まらず、ますます膨れあがってくる。 「もっかい、していい？」 「……うん」 　目を閉じてこちらに顔を向けてくれる姿が、たまらなく愛おしい。できるだけ勢いに任せないよう、静かにそっと紅と唇を合わせた。