「そうだ。可愛いだろう？お前にぴったりだ」 そうだろうかと思う。 確かに、飛鳥は幼い頃より「可愛い」と言われることがあった。 だが、そう言われることには抵抗があったのだ。 これから自分は、飛鳥として生きて行かなければならない。 もう、自分の意思では生きていけないのだろうかと、飛鳥は絶望すら感じた。 東堂に何をすれば良いのかと問うと、男の客に股を開いていれば良いと言われた。 飛鳥は別に男色なわけでもなく、男に体を売るなど考えてもいなかったのだ。 逃れられないこの状況に、飛鳥は絶望を深める。 それから飛鳥は、これから生活をしていく部屋に案内された。 八畳ほどの広さに、四人で寝ることになるという。 想像しただけで窮屈だ。 東堂が部屋を出ていき、飛鳥は部屋の隅で膝を抱えていた。 すると、部屋に男が入ってきた。 この部屋の住人だろうか、飛鳥のことを舐めるような視線で見てくる。 不躾なその視線に、飛鳥は嫌悪感を抱く。 すると、その男が口を開いた。 「今日入った新入りか？」 彼の年の頃は、飛鳥と同じくらいだろうか。 「そうだ……」 飛鳥は目一杯に毛を逆立てた猫のように警戒し、答える。 「お前、名前は？」 「しろ……飛鳥」 「ふーん。俺は宗士、十六歳だ」 宗士と名乗る少年に年齢を問われ、同じだと答える。 宗士はしゃがみ込み、飛鳥の顔を覗き込んだ。 「嫌だな」と思いながらも、飛鳥は無言で耐えた。 「お前、見てくれは上玉だな。売れそうだ」 「え？」 飛鳥には宗士の言葉の意味が分からなかった。 「顔がいいなって言ってるんだ。俺の好敵手になりそうだな」 宗士は不遜な物言いをする男だが、そこら辺ではお目にかかれないような美形である。 華やかさのある美男子であり、香煌楼では屈指の人気男娼だ。 確かに飛鳥としても、宗士は見たことのないような美貌の持ち主。 「ふぅん……俺は別に……」 飛鳥は無感情に答える。 そんなことを言われても、来たばかりだし良く分からないのだ。 「なぁ、ここがどういうところか知ってるか？」 「男の相手をするって言ってた……」 「そうだ。これからお前は、男たちに抱かれるんだ」 「うん……それは聞いた」 飛鳥が空虚な目を向けると、宗士はなおも尋ねてきた。 「そもそもさ、男と寝たことあるのか？」 飛鳥は答えたくなかったが、何となく答えてしまう。 「……ない」 すると宗士は、目を見開いた。 「女とは？」 その質問に、飛鳥は顔を赤くして口ごもった。 それは、否定を意味している。 「え？じゃあ、生娘ってことか？」 宗士の言葉に、飛鳥は耳まで赤くした。 「お前、耐えられるのか？第一できるのかよ」 そう言う宗士の顔は、何とも悪辣に見えた。 いや、本当に心配してくれているのかもしれないが。 彼の問いに、飛鳥はそっぽ向いて返事をしない。 「……まぁいい。この部屋じゃ俺が頭だからな、言うこと聞けよ。新入り」 そう言うと、宗士は部屋を出ていった。 見知らぬ男となんてできるわけがない。 でも、しないという選択肢は飛鳥にはないのだ。 その夜から、飛鳥は客への対応などの教えを受けた。 何もかも初めての飛鳥としては、困難なことばかりだ。 しかし、自分の運命を受け入れてこの場で生きていくしかない。 翌日、飛鳥は客を取るための指南を受けることになった。 客との接し方や、奉仕の方法まで学ぶのだ。 本当はこんなことはしたくないが、これが自分の定めならと飛鳥は半ば諦めている。 東堂から「行け」と言われた部屋に行くと、そこには一人の青年が座っていた。 後ろを向いているので、顔は分からない。 飛鳥は取り敢えず声をかけることにした。 「飛鳥と申します」 すると青年はこちらを振り向いた。 青年の顔を見て、飛鳥は衝撃に固まる。 その青年は、飛鳥が夢に見てきた男にそっくりだったのだ。 いや、きっと夢の男はこの青年に違いない。 心なしか、この青年も驚いたような顔を一瞬見せたような気がする。 しかし、互いに余計なことは言わない。