政忠との行為に没頭すればするほど、彼の脳裏に思い浮かぶのは和音のことばかり。 諦めようとすればするほど、和音への想いは増していく。 和音を密かに愛しながらこの世界にいることは、飛鳥にとって辛いもの。 しかしこの遊郭に縛られている間は、和音と会わないことはないかもしれない。 飛鳥はそれに耐えることができるのだろうか。 物置部屋から解放されてからしばらく経ったある日、宗士が飛鳥に声をかけてきた。 「なぁ。お前に教えたいとっておきのことがあるんだ」 そう言う彼の表情は、何かを企んでいるに違いなかった。 飛鳥は思い切り警戒しながら、宗士を睨みつける。 「何だよ、とっておきのことって」 「知りたいか？」 にやけながら焦らす宗士に、飛鳥は苛立ちを覚えた。 「さっさと言えよ！」 「分かったよ。東堂さんに、お前たちのことを話したの、俺なんだよな」 宗士の言葉を聞いて、飛鳥は固まってしまう。 「え？どういう意味だ？」 「お前と和音、休みに客室に行っただろ？あの時、俺見てたんだよ」 もう罰を受けているから、今更知ったところで既に遅い。 それでも飛鳥は愕然とする。 「あの日、祭りに行ったんじゃないのか……」 「俺、祭りとかあまり興味ないんだわ。ちょうど水を飲みに行って炊事場から戻る途中で、お前らが出てきたんだ」 「何で僕たちのことを東堂さんに話したんだ？」 宗士が東堂に告げたのは、飛鳥に客を盗られた恨みがあったからだという。 とはいえ、飛鳥には宗士の客を盗った覚えなどない。 宗士が言うには、その客は「新しい子が入ったそうだな。可愛いみたいじゃないか」と言っていたのだそう。 その頃に入ったのは飛鳥だけのため、明らかに飛鳥を指していることが分かる。 宗士を指名しておきながら他の男娼の話をするその客も客だが、その客は本当に宗士を指名しなくなり飛鳥を指名し始めたのだ。 他の男娼に鞍替えすることを香煌楼では禁じていないものの、道義的にはどうかと思われる行為である。 「せっかくのお客さんだったのに、悪かったよ。でも、僕は知らなかったんだ」 「いいさ、俺には他にも上客がいるし、お前にくれてやるよ。で、お間は和音と本当に恋仲なのか？」 「え？それは……」 宗士の問いに飛鳥は答えられなくなる。 確かに飛鳥は和音に想いを寄せているが、別にその想いを告げてはいないのだから。 「そういうわけじゃないよ。あの人も、きっと気まぐれで僕を誘ったんだ」 「ふーん。あいつに本気にならない方がいいぞ？東堂さんが怖いならな」 「……」 飛鳥は返事に困ってしまう。