その後、段々と飛鳥の男娼としての人気が高まっていった。 和音が年季が明けるのを追ってここを出たいと思っているのに、この時機に人気が上がってきたことに、飛鳥は戸惑った。 人気になってしまっては、ここから出にくくなってしまうではないか。 人気が出るのは有難いことだが、本音は複雑である。 それに飛鳥がこの時機になって人気になってきたのは、不可解であった。 飛鳥の人気が上がってきたのは、簡単な理由だった。 香煌楼の運営を行っている東堂が、飛鳥を客に勧めるなど売り込んでいたからだ。 これまでもある程度は客が付いていたが、ますます飛鳥は忙しくなった。 彼が、早くこの場から出たいと考えているとは知らずに……。 飛鳥は急に忙しくなったと思っていたが、売り込みをされていることを男娼の蘭から聞いた。 「何か、東堂さんが飛鳥さんを特に売り込んでいるみたいですよ」 「え？僕を？確かに、最近はお客さんが多いなと思ってたけれど……」 「何でも、飛鳥さんを香煌楼一の男娼にする、とか」 そんなのは寝耳に水である。 これでは、早くこの仕事を辞めることができなくなるではないか。 「それは、有難いけど……」 「いいじゃないですか。稼げれば、それだけ早くここから抜け出せますよ？」 そう言うと、蘭は飛鳥の耳に顔を近づけてこうも言った。 「和音さんと、一緒にここを出たいんじゃないですか？」 「え！？そ、それは……」 蘭の言葉に思わず返事に困ってしまう。 彼の言う通りではあるが、正直に話すことは憚られた。 「隠さなくても、分かってますよ。お金、早く返済できればいいですね」 肩をポンと叩くと、蘭はそのままどこかへ去って行った。 翌日、飛鳥はいつもの池のほとりで和音と会う約束をする。 予定の時間より早く行き、彼が来るのを待つ時間も好きだ。 「待った？」 と言い、笑顔でやって来た和音。 「ううん、そうでもないよ」 「そうか」 そう言いながら、彼は飛鳥のすぐ隣に腰を下ろす。 「前に、僕と一緒にここを出たいと言ってくれたよね？」 「あぁ。どうすればいいか、悩んでるところだ」 「そこで、話があるんだけど」 飛鳥がそう言うと、和音は目を瞬かせた。 「何だ？」 「実は、僕に懇意にしてくれるお客さんがいるんだけど……」 「へぇ……それで？」 何となく、和音の声色が低くなった気がした。 面白くない、と彼が感じている証拠だ。 「そのお客さんが、お金を出してくれるって言うんだ」 そう教えると、和音は目を見開いた。 「え？」 「和音さんが先にここを出ることになるから、僕もすぐに出られるようにって……」 「そこまでするなんて、余程の上客なんだな？」 彼は何だか拗ねているようだ。 「僕たちのことを考えてのことなんだ……。和音さんは、僕と一緒に出たくないの？」 「そんなことはないけど…。お前への想いが強そうだなと思って」 ｢僕には和音さんしかいないって知っているだろう？｣ 飛鳥の言葉に、和音は顔を赤くして頷く。