この場に来てから二年ほどになるが、希望は和音の存在だけだった。 もちろん、自分の元に足を運んでくれる客たちには感謝をしている。 けれど、やはり愛する存在は飛鳥にとって彼一人のみ。 ここ以外の場所で、彼と共に新たな人生を歩みたいと思っているのだ。 翌朝、飛鳥は誰にもはばかることなく、和音と香煌楼の部屋で話をした。 「政忠さんが、こっそりお金を置いていってくれたらしいんだ」 「あぁ、そうらしいな。東堂さんから先程聞いたよ。俺はさ、これから故郷に戻って商いをしようと思う」 将来について薄っすらとは話したことがあったが、具体的に話し合うのはこれが初めてかもしれない。 一緒に香煌楼を出るつもりがあるなら、あらかじめ計画を立てておくべきだろう。 でも、明確に二人でこの場から出られるという確証もないから、詳しい話はできなかったのだ。 これから二人で、決めていっても良いのではないかとも思える。 「商い？何の？」 「そうだな……古道具屋でもやるかな。実家でもやっていたから、少しは分かる」 「そっか……」 古道具屋とは意表を突かれたが、自分にも手伝えるだろうかと飛鳥は考えた。 「お前はどうする？ついてきてくれるか？」 「もちろんだよ。あなたの傍にいるために、店を出たんだから」 「お前の親御さんたちにはどうするんだ？」 和音にそう聞かれて、飛鳥は両親の顔を思い浮かべた。 香煌楼に来てから、一度も会っていない両親。 息災でいるか、自分のことを覚えていてくれているか、気がかりはあった。 「きっと、僕のことは気にしていないだろうし……後で落ち着いたら文を書くよ」 「それでいいのか？」 和音の問いに、飛鳥は頷いた。 部屋で話していると、襖ががらりと開き蘭が入ってくる。 「飛鳥さんたち、もう出ていくんだって！？」 「蘭、情報が早いな」 飛鳥が苦笑すると、蘭は寂しそうな顔をした。 「噂になってるんだ。二人が出ていくそうだって」 「これからは、二人で何とかやっていくつもりだよ」 「残念だよ。せっかく兄貴みたいな人ができたと思ってたのに……」 泣きそうになる蘭の肩を、飛鳥は優しく二回叩いた。 「お前は、ちゃんと仲間たちと仲良くやるんだぞ？」 飛鳥がそう告げると、蘭は涙ぐみながら頷いた。 「分かってるよ」 蘭がそう言った直後に、今度は宗二も部屋にやってきた。 飛鳥とは犬猿の仲と言える関係性だった先輩だ。 「まさかお前らの方が先に出ていくことになるなんてな」 「宗二さんも、あと少し頑張ってくださいよ」 飛鳥の言葉に、宗二は皮肉を貼り付けた表情を見せる。 「あぁ。俺もすぐにここを出てやるさ。ま、せいぜい達者で暮らせよ！」 宗二の言葉に、和音が口を開いた。 「あんたに言われなくても生きてやるさ。お前らも、野垂れ死にするなよ」 そう告げると、宗二はまた部屋を出ていったのだった。 「元気でね」 蘭がそう言って飛鳥に抱き付くのを、和音が止めに入る。 「おい。俺のものに気安く触るな」 止められた蘭は、不服とばかりに口を尖らせた。 「何だよ。最後くらいいいだろう？」 蘭がそう言う姿が、飛鳥には可愛く感じられた。 そして蘭の頭を軽く撫でると、蘭は嬉しそうな顔をする。 それを見た和音は、より不快そうな顔をした。 「何をしてるんだよ！飛鳥」 明らかに妬いているのが分かるので、飛鳥は笑ってしまう。 「怒らないでよ。僕が誰を愛してるか、分かってるでしょ？」 飛鳥の言葉を聞いた和音は、顔を朱に染めた。 「え、僕はまだ飛鳥さんのこと諦めてないよ？」 「何だと！？」 蘭の言葉に慌てる和音。 「でも、僕は飛鳥さんが幸せなら、それで構わないから」 「ありがとう」 「元気でな。お前も幸せになれ」 飛鳥が蘭にそう声をかけると、彼は涙ぐみながらも頷いた。