和音と共に商売を始めてから一月後に、彼の実家から文が届いた。 その文を先に手にしたのは飛鳥だったが、そのまま和音に渡す。 届いた文を読んだ後、和音の様子に異変が起きた。 文を手にした彼は震えて、顔を青ざめさせていたのである。 「どうしたの？」 「実家から文が届いたんだ。俺に、婚姻しろと……」 「え！？」 突然のことに、飛鳥は戸惑いを隠せない。 「実家に戻って商いを継いで、嫁を娶(めと)れと……」 和音が言うには、親がどこかの娘を見つけてきて、彼と婚姻させようとしているらしい。 飛鳥という男の伴侶がいるのを知らないなら、他の女性と婚姻をさせようとするのも分かる。 しかしこうした話が持ち上がるまで、そういったことは考えもしなかった。 息子がある程度の年齢に達したなら、異性との縁談を勧める親が普通なのだ。 その事実を突きつけられ、飛鳥は放心状態になった。 このまま和音と生きていければそれで良いと思っていたが、そうもいかないのだろうか。 「ど、どうするの？」 「答えは決まってるだろ？お前がいるのに、どこかの知らない女と結婚なんてできるわけがない」 「で、でも……親御さんたちは許してくれないのでは……」 女性を嫁がせようとするくらいだから、自分の存在を知ったら、きっと和音の親は反対するだろう。 そう思うと、大きな壁が立ちはだかったと飛鳥は感じた。 「そうかもな……でも俺は、実家に文を書くつもりだ」 「大丈夫かな……」 「分からないが、俺の親だし、話せば理解してくれるさ」 そうだと良いと思うが、飛鳥の心には重苦しいものが残った。 商いに少しずつ慣れてきた頃、ある一人の男性が店に訪ねてきた。 その日はちょうど和音は外の用事があり、出払っている。 普段は客対応はしない飛鳥だが、和音がいないのでやってきた男に声をかけた。 「いらっしゃいませ」 飛鳥の声を聞いた男は、探るような目でこちらを見る。 「私は客ではない」 そう言われ一瞬戸惑った飛鳥だったが、すぐに笑顔を作った。 「どういったご要件でしょうか」 「私は時定の、高田時定の父親だ」 男の言葉を聞き、飛鳥は硬直してしまう。 なぜ和音の父親がここまでやってきたのか……。 考えたくなくても、飛鳥はその理由を察した。 きっと、和音のことを説得しに来たのだろう。 「は、初めまして。士郎と申します。時定さんと、商いをさせてもらっています」 飛鳥が挨拶をすると、父親はますます不躾な視線を寄越してきた。 「時定とは、どういった関係で？」 あまりに率直な問いに、飛鳥は思わずごくりと生唾を飲んだ。 こういった場合は何と返せば良いのか迷う。