「それは……遊郭で一緒に働いていました。年季が明けたので、商いをすることに……」 飛鳥の答えに、父親はますます目を細めてこちらを見てくる。 「なるほど……君も男娼だったのか……。年季が明けたというのに、未だに男娼と一緒にいるとはな」 不躾な言い方をされて、飛鳥は眉を顰めた。 何と言えばいいのか迷っていると、出先から和音が戻ってきた。 「父さん？どうしてここに？」 父親の顔を見て問う和音の顔には、戸惑いの色が見える。 「あぁ、帰ってきたか。お前に話があってな」 怪訝な顔をしながらも、和音は父親を店舗の奥の部屋に通した。 座敷で対峙する和音と父親に飛鳥が茶を出すと、父親が一瞬だけ飛鳥の方を見て和音に尋ねた。 「この人とはどういう関係なんだ？」 そう父親に問われて、和音は一瞬考えた上で口を開いた。 「……彼は、私の愛する人です」 それを聞いた飛鳥は、大いに驚いて目を見開く。 いつかは知られることかもしれないが、何を言っているのだと思う。 さらに恐る恐る父親の方に目を向けると、案の定眉間に皺を寄せているではないか。 「それはつまり、どういうことだ？」 憮然とした顔で問う父親に、和音は躊躇なく答えた。 「俺たちは、愛し合っているということです」 さすがに飛鳥はそれを聞いて驚いた。 「ちょ、ちょっと……」 しかし和音の顔はいたって真面目だ。 父親の方を見ると、怒りに燃えているようだった。 『ま、まずい……』 飛鳥がそう思うのと同時に、父親が目を剥いて激昂した。 「お前は何を言っているのか分かっているのか！？」 「えぇ、分かっています。事実を伝えたまでですし」 「お前は、あの陰間茶屋で男色に溺れてしまったのか！？」 そんな父親の物言いにも、和音は動じなかった。 「溺れたなんてことはない。けれど、この人に出会えたことに関しては、父さんに感謝すべきかな」 香煌楼に入れられなければ、二人は出会うことはなかっただろうから。 すると、父親の痛烈な平手打ちが和音の頬に炸裂。 「何をするんだ！」 鋭い目をした和音は、痛む頬に手を添える。 「目を覚ませ！こんなことが許されると思ってるのか！？」 「こんなこととは何です？俺は、この人と一緒にいたいだけです！」 必死に訴える和音に、父親は理解を示そうともしない。 「息子が男色に走るなど、我が家系の恥だ！」 父親の発言に、飛鳥は顔を青ざめさせ震えも止まらなくなった。