和音が父親によって連れていかれてから一月が経った。 あの日の飛鳥は茫然自失状態となり、何も手につかなかった。 幸いその日はさほど客入りもなかったし、助かっただろうか。 とは言え、気落ちしたままでいるわけにはいかず、いなくなってしまった和音の分まで仕事をするしかない。 しかし飛鳥一人では大変なこともあり、なかなかに苦戦を強いられる。 和音が去ったことを嘆いている間もなく、日々のことに追われていた。 しかしこの状況にも慣れてくると、一人の時間にふと和音を思い出すようになる。 『彼は、今どうしているのだろう』 和音の顔を思い出すと、自然と飛鳥の目から涙が零れ落ちた。 もしかしたら、永遠に和音は戻ってこないかもしれない。 もしこのまま和音が戻ってこなければどうすればいいのか……。 飛鳥としては、和音がいない暮らしの中で生きていけるとは思えない。 店を閉めて和音と暮らしていた住まいに戻ると、飛鳥はさめざめと涙する。 和音からの便りもなく、残された店を守ることに奮闘する飛鳥。 金銭的にも余裕がないし、他に従業員を雇うこともできないでいる。 しかし一人で切り盛りするにも限界があり、終には経営が行き詰ってしまった。 和音がいてくれたらどんなに心強いことだろう。 きっと彼がいたら、こうはならなかったかもしれない。 自分への不甲斐なさに、飛鳥はすっかり塞ぎこんでしまう。 そんなある日の夜、飛鳥は食堂でうどんを啜っていた。 今朝から何も食べていなかったが、さすがに腹が減って寝られそうになかったから。 和音が恋しくて堪らないのはずっと変わらないが、これから先どうすればいいのかを考える飛鳥。 一人で食事をしていると、突然に客らしき男から声をかけられた。 「兄さん、一人かい？」 声をかけてきた男は初老程度の年齢に見え、町人の恰好をしている。 一人でこうしている時に声をかけられることはあまりないので、飛鳥は驚き目を見開いた。 「いきなり声をかけて申し訳ない。怪しいもんじゃないよ」 その男は慌てて笑みを見せた。 「ここに座っても良いかな？」 飛鳥が怪訝ながらも頷くと、男は自分の料理を卓子に置き飛鳥の前の席に座る。 『何なんだ、この人は』 そう思う飛鳥だったが、男はそのまま話し続けた。 「いや、君が思い悩んでいるようだったから、ちょいと気になってね」 「そうですか……」 飛鳥が素っ気なく返事をしたのもお構いなしに、なおも男はこう続ける。 「私は佐吉という者で、この近くで八百屋をやっているんだよ。佐紀屋って知ってるかい？」 その名を聞いて、飛鳥は驚きを隠せなかった。 佐紀屋と言えば、この辺りでは有名な大店(おおだな)と称される店舗だからだ。 確か、その店主の名は佐吉だと聞いたことがある。 目の前の男が、その大店を取り仕切る大人物だというのか。