翌日の昼休み、星愛は図書館へ向かっていた。 　鞄の中には、梓から渡された研修資料が入っている。講義の合間に宿題を片づけようとしたものの、「客が恋人へ求めるもの」を十個も挙げるのは、思っていた以上に難しかった。 　優しさ。安心感。楽しさ。 　三つ書いたところで手が止まり、そのまま次の講義が始まってしまった。 「大路先輩！」 　中庭を横切ろうとしたところで、聞き覚えのある名前が耳に入る。 　数人の学生に囲まれた男が、呼びかけた後輩へ手を上げた。昨日、事務所で星愛と梓のやり取りを笑いながら見ていた大路直だった。 「この前は、履修相談ありがとうございました」 「ちゃんと登録できた？」 「はい。先輩が確認してくれたおかげです」 「ならよかった。次は締切前に相談するんだよ」 「気をつけます」 　別の学生からサークルの書類を渡されると、直はその場で内容を確認し、不足している箇所を指し示した。誰に話しかけられても嫌な顔をせず、相手が納得するまで付き合っている。 「直さん？」 　思わず呼ぶと、直が振り返った。 「千影くん？」 　互いに数秒、顔を見合わせる。 「どうしてここにいるんですか？」 「それは俺の台詞。この大学だったの？」 「はい。文学部の三年です」 「俺は経済学部の四年。昨日、契約書で大学名を見て気づいたんだけど、仕事の話しかしてなかったから言いそびれた」 「では、最初から知っていたんですね」 「黙していたわけではありませんよ」 「急に他人行儀にならないでください」 　周りにいた学生たちが、直と星愛を交互に見る。 「大路先輩の知り合い？」 「昨日から同じ会社で働いてる後輩」 「新しいバイト？」 「うん。まだ研修中だけどね」 　直は学生たちから渡された書類をまとめ、それぞれの持ち主へ返した。 「俺はこれから昼だけど、みんなは？」 「午後の講義があります」 「じゃあ、また何かあったら連絡して」 　学生たちは礼を言い、それぞれの校舎へ向かっていく。残った直が、今度は星愛の隣へ並んだ。 「これから昼？」 「図書館で宿題をするつもりでした」 「大学の？」 「会社のです」 「梓から出されたやつ？」 「どうして分かったんですか？」 「あいつが新人に課題を出すところ、何度か見てるから。内容もだいたい同じ」 「毎回、あんな教え方なんですか？」 「千影くんには、いつもより厳しい気がする」 「嫌われているんでしょうか」 「それなら教育係を引き受けないよ」 「社長命令だと言っていました」 「本当に嫌なら、梓は命令でも断る」 　意外だった。 　口では拒絶しながら、梓は研修資料を用意し、接触の確認まで実演した。思い返すと、掌に残った熱まで蘇る。 「俺も昼を食べてないんだ。一緒に行っていい？」 「先ほどの皆さんは？」 「午後の講義が別だから、ここで解散」 　直は返事を急かさず、星愛の答えを待っている。 　梓なら「行くぞ」と勝手に決めそうだと思い、二人の違いが少しおかしかった。 「一緒に行きましょう」 「よかった」 　　　　　◇ 　図書館の一階にあるカフェは、昼時にしては空いていた。 　星愛が紅茶を選ぶと、直は何も言わず、窓際の静かな席へ向かった。人の出入りが多い中央ではなく、星愛が落ち着けそうな場所を選んだらしい。 「宿題、見てもいい？」 　向かいへ座った直に尋ねられ、星愛はノートを開いた。 　書けたのは三つ。余白ばかりが目立っている。 「優しさ、安心感、楽しさか」 「直さんなら、何を書きますか？」 「そうだな。自分だけを見てくれること」 「独占欲ですか？」 「いきなり悪く言うね」 「違うんですか？」 「誰にでも同じ優しさを配る人より、自分を特別にしてくれる人がいいってこと」 「直さんは、誰にでも優しそうですけど」 「それと恋人は別だよ」 　直は星愛のペンを借りる前に、手のひらを差し出した。 「借りてもいい？」 「どうぞ」 　受け取ったペンで、四つ目の項目を書く。 『自分を選んでくれること』 「これ、客が求めるものですか？」 「俺が恋人に求めるもの」 　昨日、梓へ同じ質問をした。 　けれど梓は答えられなかった。直は迷いながらも、自分の欲しいものを言葉にできる。 「梓にも聞いたの？」 「はい。答えてくれませんでした」 「だろうね」 「分かるんですか？」 「あいつは、相手が求めるものなら何でも分かる。でも、自分が欲しいものには興味がないから」 「興味がない？」 「ないというより、考えないようにしてるのかも」 　直はそれ以上、梓について話そうとしなかった。 　家族ぐるみの知り合いなのか、会社で長く一緒にいるだけなのか。二人の距離は近いようで、触れてはいけない場所もあるらしい。 「千影くんは？」 「僕ですか？」 「恋人に求めるもの」 　星愛はノートへ並んだ言葉を見つめた。 　優しさも、安心感も、楽しさも欲しい。けれど、それだけでは足りない気がする。 「僕を、僕として見てくれる人です」 「Ωだからでも、運命の番だからでもなく？」 「はい」 「運命の番を探してるのに？」 「矛盾していますか？」 「少しだけ」 　直は頬杖をつき、星愛の答えを待つ。 「運命は、相手と出会うきっかけにはなると思います。でも、運命だからという理由だけで愛されたくはありません」 「じゃあ、運命の相手じゃなくても、好きになる可能性はある？」 「あると思います。まだ、分かりませんけど」 「βでも？」 　その問いに、星愛は顔を上げた。 　直は笑っていたが、冗談だけで尋ねたようには見えなかった。 「属性だけで、最初から誰かを除外するつもりはありません」 「そっか」 　短く答えた直は、星愛のノートへ五つ目の項目を書き加えた。 『その人自身を見てくれること』 「星愛」 　突然、名前を呼ばれた。 「……何ですか？」 「会社では千影くんだけど、大学では星愛って呼んでもいい？」 「どうして分けるんですか？」 「仕事の後輩と、大学の後輩は違うから」 「同じ僕です」 「じゃあ、どっちでも星愛でいい？」 　断る理由はなかった。星愛が頷くと、直は満足そうにペンを返した。 「僕も、大学では直先輩と呼んだほうがいいですか？」 「うん。そのほうが嬉しい」 「では、直先輩」 　初めて呼んだだけなのに、直は少し驚いた顔をした。 「何ですか？」 「いや。思ってたより、いいなと思って」 　昼休みの終わりを知らせるチャイムが、窓の向こうから聞こえてくる。 「次の講義があるので、僕は行きます」 「うん。また会社で」 「ありがとうございました、直先輩」 　星愛はノートを鞄へしまい、図書館を出ていった。 　　　　　◇ 　一人になった直は、星愛が座っていた席を見つめた。 　ノートへ書いた二つの言葉が、頭に残っている。 『自分を選んでくれること』 『その人自身を見てくれること』 　それは、直が初めて誰かに求めた願いだった。