数日後、明紅が執務室で別件の仕事を片付けていると、清陽に念言術で執務室へと呼ばれた。 　仕事を一旦止めて清陽の元に向かうと、清陽のそばにいた人物に心臓が破裂しそうなほどの緊張を感じる。 　咄嗟に膝をついて手を合わせ、拱手をする。 「ご無沙汰しております、陛下」 「ああ、久しぶりだ」 　この人物は、文字通り“陛下”である。 　前王朝──否、今では前々王朝である沈王朝の初代皇帝陛下だ。 　なぜ今の時代まで生きているのか──。 　この初代皇帝は沈王朝が終わるそのときまで守護してもらう対価に、この命、魂、体全てを天狐さまへと捧げたのだ。 　裴王朝が悪鬼王と契約したように、沈王朝は清陽という天狐と契約している。 　そして、この陛下は明紅にとって到底頭を上げたまま挨拶のできない存在なのだ。 　清陽が父親代わりだとしたら、陛下は師匠である。 「頭をあげたらどうだ？　そう固くなるな。殴ったりはしない」 　明紅は静かに姿勢を正して立ち上がった。 　明紅は陛下に向かって「どうしてこちらに？」と聞いた。 「野暮用だよ」と言われたが、明紅にとって野暮用がただの野暮用ではないことは目を見ればわかる。 「それから、お前もまた私たちと同じ道を進もうとしているから、助言をしにきた」 「助言？」と首を傾げる。 　彼らは明紅が生まれるずっと前からの関係だ。 　だからこそ、知らないことがあまりにも多い。 「座ると良い」と清陽に言われる。 　すると、春蕾が椅子を持ってきてくれる。 「春蕾、ありがとう」 「うん」と微笑んだ彼ににこりと笑い、それに腰を下ろした。 　明紅と清陽は座るが、陛下は清陽の机の隣で立ったままだ。 　それは昔から変わらない。 「明紅、お前は今胡明一族の一人と親密な関係になっているそうだな」 　明紅の目が揺れた。 　そして、つばを飲み込む。 　動揺が伝わったらしく、陛下は「当たったか！」と大声で笑う。 「誰かと親しくなるのはいい。相手が問題なわけでもない。ただ、関わり方は慎重になるべきだ」 「陛下、お言葉ですが、彼は皇族という枠組みの中にはいますが、皇位継承権は持っていませんし、仕事も内政に関与しておりません」 「その息子は正室の父親違いで皇帝の実子ではないとでも言うのか？」 　そう言われてきょとんとしてしまう。 「いいえ。違いますよ」 　なにを言っているのだろうかと思っていただが、明紅の言葉に陛下は「ふふ」と笑う。 「今は皇位継承権を持っていなくても、今後持つ可能性は大いにある。もし、皇帝の実子でなければ可能性など少しもないが、実子ならば可能性はある。うちの一族の子孫の中には、皇位継承争いが過激になりそうだからと言って、一番に可愛がっていた末息子に継承権を渡さなかった。妃の実家も大きくなく、問題にはならなかった。そして最終的に皇位継承争いは起きた。最終的に皇太子となったのは、その末息子だった」 「……」 　明紅はそもそも、明然が皇帝に即位する未来をすでに見ている。 　だからこそ、そう説明されたところでなにも大きく動じることはない。 　しかし、現時点で明然が皇太子になりそうな未来はなにも起きていない。 「……彼が皇太子になる可能性は分かりました。しかし、なぜ慎重にならねばならいのですか？」 　問いかけに清陽は小さく微笑んだ。 「それは我々が歴史に介入する可能性があるからだよ。実際、紅陽、君はもう裴王朝の最後の皇帝を殺し、歴史に介入している。もちろん、私も沈王朝を守護したために歴史に介入している」 　清陽の言葉に、陛下が言葉を続けた。 「歴史に介入するのであれば、それなりに自分の起こす行動に責任を取らねばならない。神に近い存在であればあるほど、皇帝という存在すら君の下に置くことは簡単だ。君は傲慢ではないが、力を持てば傲慢になる人物もいる」 「安心してください。私は彼を支配しようなどと思わない。それに、彼は自分の力で皇帝に即位するでしょう」 　明紅の言葉に、二人は顔を見合わせた。 　そして、清陽がこちらを見て「見たんだね？」と聞いた。 「はい。彼は第二代、もしくは第三代皇帝に即位するでしょう」 　あのときの光景は忘れることができない。 　小さかった少年が、大きく育ち、国の頂に立つ存在になると知ったときの驚き、胸の高揚感は計り知れないのだから。