陛下が昔よく言っていた言葉を思い出す。 『私はあなたの信徒として、この身が尽きるまで、この魂が粉々に散り消えるその時まで一生仕えます。あなたを神としてお支え続けます。だから、この体と魂をあなたに差し上げますから、どうかこの国をお守りください』 　そう言って何度も祈祷し、加護をもらうことができたのだ。 　明紅は陛下に様々なことを教えてもらっていたときに、耳にタコができそうなほど、繰り返し聞かされた。 　清陽は最初聞く耳を持たなかったらしい。 　それでも、何度も繰り返し祈祷しにやってきた陛下の必死な思いを汲み、加護を与えることにしたのだ。 「紅陽、君はどうするつもり？　加護を与えるの？」と、清陽に聞かれる。 「私はただの神の使い。私は天狐さまであるあなたの右腕。加護を与えられるほどのものではありません」 「でも、君はもう知っているんじゃないのかな。胡明一族、胡明王朝が崇拝している神は私ではなく、明紅という名を持つ天狐だということを」 　明紅は、ひとつため息をつきながら小さく笑った。 「本当に困ります。私は清陽の下で働くつもりだと言うのに。私を神として崇拝するなんて」 「私はそろそろ独立してもいいと思うよ」 「……私が嫌なのです」 「なぜ？」 「忙しそうだから……」 　そんな理由を述べれば、清陽と陛下は顔を見合わせて笑う。 　そして、春蕾は声を出して笑った。 「それはそう。いつも忙しそうだし」 　春蕾はそう同意してくれた。 　彼は明紅よりもずっと、遠い昔から清陽のそばにいる夫だ。だからこそ、忙しさを理解してくれるだろう。 「無理に独立しなさいとは言わないよ。でも、いつかそうなる未来も来てもいいんじゃないかな」 「……そのうち考えます」 　明紅は考えるつもりもない。 　考えないだろう。 　まだ、明紅は清陽の子でありたいのだ。 　執務室に戻って仕事をしようかと考えていると、部屋に春蕾がやってくる。 　細身で小柄な彼だが、顔立ちの雰囲気は清陽に似ているので、時折間違えそうになる。 「おじいちゃんかと思った」と率直に言うと、「間違えていないよ」と答える。 　それもそうだ。清陽は“妻”でもあり“母”でもあるが、そもそも男なのだから。 「長年連れ添うと、顔も似てくるのかな」 　そう言いながら、春蕾に茶を出す。 　今、朱亮は別件で仕事をしに行ってるので、部屋には春蕾と明紅しかいない。 「どうしてここに？」と明紅が聞くと、春蕾は小さく微笑んだ。 「独立しないの？」 　その言葉に、明紅は眉を下げる。 「独立してほしい？」 「清陽はしてほしいと思っているみたい」 「俺は……清陽の下で働きたい。だって、俺がいなくなったら清陽の仕事増えるわけじゃない？」 　春蕾は頷く。しかし、「でもね」と続けた。 「陛下が来たのも、あなたが独立してもいいようになんだよ」 「俺のこと追い出したいの？」 「違う」 　春蕾の目は真剣だった。 　そう思っているわけがないと信じていても、そんなことを思って口にしてしまうのが子供心というものだった。 「違うよ。親としては、巣立っていくのが見たい。十分清陽のもとで仕事したと思う。だから、独立してもいいと思ってるんだよ」 　明紅は大きく息を吐いた。 　明紅の心がそう簡単に独立へ動くわけではない。 「少し考えさせて」 　そう言うと、春蕾は小さく笑って頷き、執務室を後にした。