明紅はひとりで考えていた。 　独立するかしないか。 　独立するということは、神として崇められるということになる。 　明紅には曾祖父である清陽と同じように神として正しい存在として過ごせるか、判断できるか不安で仕方なかった。 「あー」と言いながら首を振る。 「考えるのはもうやめよう」 　今すぐ決めろと言われたわけでもないのだ。そうだ。 　うんうんと自分を納得させ、仕事へと集中する。それでも頭の中にわずかながら残ってしまった。 　その日の夕方、明紅の元に念言術がかけられてきた。 　明然だった。 『明日、父上に謁見できるよ。話も全部通してある。協力してくれるみたい。だから挨拶においで』 『ありがとう』とだけ礼を言って終わると、明紅は明日の服装を考えることにした。 　翌日、明紅はひとまず明然の家に来ていた。 　さすがにこの家で謁見するわけではないが、宮廷という場所は簡単に入れる場所ではないので、まず先に宮廷に自由に出入りできる彼に連れて行ってもらう必要があるのだ。 　明然の家の扉を叩こうとしたとき、勢いよく戸が開かれる。 　戸が開くと、いつも質素な格好をしていた明然が、皇族らしい正装をして出てきた。しかし、その顔に浮かぶ笑顔はいつもと変わらない。 「明紅兄さんかっこいいね」 「君も」と言えば、「へへへ」と気恥ずかしそうに微笑む。 　明紅はそんな明然にふっと笑みをこぼした。 「行こうか」と、明然が言ったので、明紅は頷く。 　家の前まで来ていた馬車に乗り込むと、宮廷へと向かった。 　馬車の見た目も悪くなく、中の座り心地もいい。揺れもそうひどくない。皇族らしいと言えばそうだ。 「いつもこの馬車を使っているの？」 「うん？　そんなわけないよ。今日は兄さんを連れていくためだから、いい馬車を用意してもらったんだ。神である兄さんに対して失礼がないようにね」 「神じゃないよ」 　そう言った後に、ちらりと独立の話が頭を過り「まだ」と付け足した。 「まだ？」 　食いついてくるかもしれないとも思ったが、明然は案の定食いついてきた。 「今後予定があるの？」 「実を言うと、そろそろ独立しないのかと言われている」 「兄さんはどう思っているの？」 「乗り気ではない」 「そんな気がする」 　明然の家にはすでに神として崇められているが、まだ神ではないので神像も持っていない。 　全て今の天狐さまである清陽宛てに祈祷が上がる。 　これ以上増えるのであれば、清陽たちの雑用も増やしてしまうので独立することも本格的に考える必要があるが、今はまだ考えたくはない。 　馬車に揺られてすぐ、宮廷に着いた。 　しかし、ここからが長く、もう少しで着くかと思っても全く着かない。 「どこに向かっているんだ？」 「皇帝陛下の執務室だよ。警備は厳重だから我慢してね」 　そう言われたので仕方ないので目を閉じてこの暇な時間をやり過ごすことにした。 　やっと着いた場所は、建物にぴったりと隣接しているせいでどこにあるのか、どんな建物なのかも分からなかった。 　でも、柱を見ただけでこの建物を使う人の身分が高いことだけははっきりとわかる。 「明紅様、お待ちしておりました」と、一人の武官が言った。 　明紅はにこりと笑いながら「私の名を容易く呼ばないでいただきたい。その名しか知らないのであれば、私の字を教えよう。明紅陽だ」 「！　大変申し訳ありません」とその武官が拱手をして頭を下げた。 「いや、いい」 「皇帝陛下も私の字を知らないだろう。顔に泥を塗らせる行為をしたくなければ、今すぐ教えに行った方がいいと思うぞ」 　にこりと笑えば、その武官は顔を真っ青にして脱兎のごとく立ち去った。 「僕兄さんのこと明紅って呼んでいるのに……」と明然が言う。 「お前は別だ」と明然の額を軽く小突く。 　そうすれば明然は「へへへ」と笑った。