明紅が考え込んでいると、今まで黙っていた明然が口を挟んだ。 「兄さん、私は皇帝になるつもりなんてありませんよ」 「いいや。なるんだよ。これは決まっている未来だからね」 　明然の顔が引きつる。 　なにを思っているのだろうかと観察すれば、心の中に湧き上がる小さな復讐心を感じ取った。今まで異母兄弟からされてきたことを思い出しているのだろう。 　そして、自分が皇帝の座につけばその異母兄弟たちは物言いもできなくなり、そして明然に向けて言葉の刃も暴力も向けることはできなくなる。 「私は明然、君を皇帝の座に即位させる力を持っていると言ってもいい」 　明然の目が揺れ動く。 「私は民を統治し、安寧的な国を作る自信がない。それに兵法すら学んでいない」 「それは今から学べばいい。私が教えよう」 　そう言った後で「それか」と明宇を見た。 「あなたから明然に教えてもらった方がいいかもしれない。そうじゃないと、私が明宇殿を倒せと唆すかもしれないからね」 　しかし、皇帝は皇帝らしい度胸があった。 「いいや。あなたは私に恨みなどまだないだろう？　これから生まれるかもしれないけれど」と言った。それに明紅はさすがだと笑う。 「それに、すでに私に恨みを持っていたらこのような話を私の目の前でやるわけがない」 「それもそうだ」と言って明然を見た。 「どうだ？　どっちから習いたい？」 「……兄さんでもいいけれど、兄さんは国を統治したことはないし……父上から学びたい」 　明然の懸命な判断に思わず明紅は不貞腐れてしまう。 　そんな明紅を片目に明宇は嬉しそうにしていた。なんだよ、と明紅は言いたくもなってしまう。 「父さん……私が皇帝になれるかどうかなど分かりません。でも、この国の未来を思う気持ちは私も同じ。だから、いつか父さんのためにもなるように、学んでおけることは学びたいです」 「ああ、いいだろう。皇帝になれるかどうかは、その隣で不貞腐れてる狐の坊やにかかっているけれどね」 「坊やと呼ばれるほど若くないぞ」と反射的に言うと、皇帝は笑いながら「ではおじい様」と言われた。それに明然は笑う。 「よし、明然に力が備わったら明然を唆してお前を倒そう」 「構わんぞ？」と明宇と軽口を言い合っていると明然は「ええ……」と戸惑ったような様子を見せる。 「どこで仲良くなるところがあったの？」 「年寄りにしか分からないツボがあるんだよ」と明然に言えば、明宇は「吾輩はまだ年寄りじゃないぞ」と言われた。 「はは」と感情のこもっていない笑みを浮かべた。そして「ああ」と言って本題がそれていたことを思い出す。 「ところで後宮に入る件についてはどうします？」 「宦官として入ると良い」 「宦官は初めてだな」 「妃にでもなるか？」 　明紅は顔を引きつらせて「結構だ」と答えた。 「必要なことは明然を通してくれ。私は明然の母親の調査もするから。準備ができたら明然、私を呼んでくれないか」 「分かった」 「じゃあ、頼んだよ」と言って明紅はその場から転送を使って妖鬼界の執務室へと戻った。