二人が家に帰ると、玄関の前に小さな動物の姿が見えた。 二人に気が付くと、駆け足で駆け寄ってくる。 「ニャーニャー」 「猫だ！」 セラードが屈んで手を伸ばすと、猫は甘えるようにゴロゴロと喉を鳴らしながら、その脚に身を寄せた。 「これ、よく、ネットの短い動画で飼う流れになるやつ見たぞ！」 「うちには、既にでっかい犬がいるので飼えませんよ」 「犬なんかいたか？」 「ニャー」 猫は足元から、じっとセラードを見上げている。 賢い猫だ。 「猫も俺から離れたくないってさ」 犬が自分のことだと気づいていないのか、足元の猫を見ながらセラードは嬉しそうに微笑んでいる。 その無邪気な横顔に、ソリスは思わず頬を緩めた。 「仕方ないですね。セラードの封印が解けたら、飼っていいですよ」 「えっ！？」 セラードの目が、大きく見開かれる。 「どうかしました？」 「……いや。嬉しい」 泣きそうになるのを堪えるように、セラードはその場に座り込むと、猫の背をそっと撫でた。 大きな手のひらが、慈しむように何度も小さな体を往復する。 「封印が解けたら、必ず飼ってやるからな。また、家の前に来いよ」 「ニャーっ」 猫は応えるように一声鳴くと、名残惜しげにセラードの脚に頬を擦り付けてから、夕闇の中へと去っていった。 その後ろ姿を見送りながら、ソリスは目を細める。 「賢い猫ですね。もしかしたら、人間の言葉が分かるのかも」 「そうかもしれないな」 まだ、猫の消えた方を見ているセラードの背中が、少しだけ寂しそうに見えて、ソリスは家の扉を開けながらそっと付け加えた。 「餌くらいなら、あげてもいいですよ」 「いいのか！やった！」 たちまち破顔したセラードに、ソリスはくすりと笑う。 二人は寄り添うようにして、家の中へと入っていった。 家に入ると、ソリスはセラードをソファに座らせ、薬箱を持ってきた。 「手を、出してください」 差し出された拳は、皮が裂けて土と血が混じっている。骨は無事そうだ。 ソリスは水で汚れを流してから、薬箱の小瓶を取り出した。 中身は、昨日のうちに調合しておいた軟膏だ。前にセラードに使ったものより効き目は緩やかだが、魔力を持たない身体でも痛まない。 「今度は、痛くないですから」 「……あぁ」 返事は短かった。 セラードは自分の手元を見ているようで、どこも見ていない。 塗り込んでも、指を曲げても、反応がない。 沈黙が、部屋に降り積もっていく。 血を拭う手が、ふと止まる。 さっき、ジグナードはこの紋章の呪いでセラードが死ぬと言っていた。 でも、変だ。 処刑したと偽ってまで生かしたのに、死の呪いをかけるだろうか。 生かした手と、殺そうとする手。 同じ人がやったにしては、ちぐはぐすぎる。 ——もしかしたら、封印と呪いは、別の人間の仕業なんじゃないだろうか。 少なくとも、この呪いをかけた誰かはセラードの力を、心底恐れていた。 「……俺は、また殺されるのか」 包帯を巻く手が、止まった。 絞り出すような声だった。 「わけもわからず封印されて、目が覚めたら、今度は一ヶ月で死ぬときた。……俺の命は、いつも他人に握られてる」 セラードの握りしめた拳が、小さく震えていた。 ソリスは、その手をそっと包み込む。 固く閉じられた指を一本ずつほどくように開かせると、自分の指をその隙間に滑り込ませた。 大きな手だった。骨ばっていて、傷だらけで、まだ冷たい。 その指の間に、自分の指が収まっていく。 まるで、最初から二人で一人だったみたいに。 「……ソリス？」 顔を上げたセラードと、目が合う。 紫の瞳が、頼りなく揺れていた。最強の魔道士と呼ばれた男の、こんな目を見るのは初めてだ。 胸の奥が、静かに焼ける。 「セラードの封印は、俺が必ず解きます」 握る手に、力を込めた。 「大丈夫。あなたは、一人じゃない」 言葉にした瞬間、腹部の痣がふわりと熱を帯びた。 痛みではない。あの焼けるような熱とは違う、心から温まるような心地よい温もり。 セラードの首筋の紋章も、呼応するように淡く光っている。 まるで、二つの印が共鳴しあっているようだった。 繋いだ手のひらから、静かに何かが流れ込んでくる。 ——あぁ、そうか。 この人を死なせたくないんだ。 薬師として救いたいんじゃない。責任を感じているからでもない。 ただ、セラードに生きていてほしい。 「……ソリスは」 セラードが、握り返してきた。 「ソリスは、不思議なやつだな」 出会った日と同じ言葉。 けれど、あの時より、ずっと近い。 しばらく、二人はそのまま動かなかった。 やがて、ソリスは名残惜しさを振り切るように、そっと手をほどく。 「それに、まだ、調べていないものがありますし」 言いながら、視線を落とした先は、セラードの腹部だった。 シャツの下に、あの本が隠されている。 図書館で、あの老人から渡された本が。 「この本、明らかに怪しいけどな」 セラードが、片手で服を捲って本を取り出す。 その拍子に、またもやセラードの白い肌がちらりと見えてしまい、途端に、ソリスの頬が赤く染まる。 「どうかしたのか？」 「なっ、なんでもないです！ 本！ 本を見ましょう!」 ソリスは真っ赤になりながら、立ち上がると、台所に向かった。 台所に行くと、二人分の茶を淹れる。 高ぶった気持ちを鎮めるように、湯気の立つカップをセラードの前に置く。 「まずは、少し落ち着きましょう」 「俺は、落ち着いてるけど」 セラードは両手でカップを包み込むと、その温もりを確かめるように、ゆっくりと口をつけた。 冷え切っていた指先に、少しずつ血の色が戻っていく。 それを見届けてから、ソリスはセラードの隣の椅子に座り、テーブルの上に、置いてある本を見た。 図書館で、あの老人から渡された古びた本。 表紙には、セラードの紋章とよく似た模様が、色褪せて刻まれている。 「……開きますよ」 ソリスがそっと表紙をめくると、古い紙の匂いが立ちのぼった。