HARUがNo.1になってから、店へ行くたびに和真まで礼を言われるようになった。 「久世さん、ありがとうございます。HARU、今月も一位ですよ」 「そうなんだ」 「ぶっちぎりです」 「それはよかった」 　自分が一位になったわけでもないのに、嬉しかった。 　ランキングの下のほうにいた男を、十二位、七位、三位と追いかけて、最後には自分で一位まで押し上げた。 　本人より楽しんでいた自覚はある。 「久世さん」 　声に振り向く。 「いらっしゃい」 　HARUが歩いてきた。 　少し前より、ずっと華やかになった。 　髪は綺麗に整えられ、服もアクセサリーも目を引くものに変わっている。最初に会った頃なら店の中に紛れてしまいそうだった男が、今は遠くからでもすぐに分かった。 「雰囲気変わったね」 「ほんと？」 「うん。似合ってる」 「よかった」 　HARUが笑って、隣へ座る。 「今日もいつものでいい？」 「うん」 「飯は？」 「食べたよ」 「何？」 「定食」 「じゃあ合格」 「まだ確認するんだ」 「するよ。久世さん、放っといたら食わないし」 　そこは変わらなかった。 　和真が空腹のまま酒を飲むことも、甘すぎるものが好きではないことも、前に話した仕事のことも覚えている。 　ただ、以前より忙しくなった。 「HARU、お願い」 「はーい」 　呼ばれれば、すぐに別の席へ向かう。 　そこでもよく笑っていた。 　客の話に耳を傾けながら、ときどき腕へ触れる。何かを囁かれれば顔を寄せ、相手が笑えば一緒になって笑う。 　最初の頃にはほとんどしなかったことだった。 　和真は酒を飲みながら、その姿を眺めた。 　ようやく仕事を覚えたのだろう。 　以前は高い酒を勧めることすらまともにできなかった。 　今はNo.1だ。 　いつまでも、売れなかった頃と同じでいるはずがない。 　＊ 　変わったのは、格好だけではなかった。 『今日来ない？』 『今週いつ来れる？』 『水曜来て』 　連絡が増えた。 　来店すれば、 「次いつ来る？」 　と訊かれるようになった。 「まだ分からないかな」 「来週は？」 「たぶん」 「じゃあ水曜」 「なんで水曜？」 「俺が来てほしいから」 　そう言って笑う。 　以前なら、来たくなったら来てください、と言っていた。 　営業ができるようになったのだと思った。 　酒もそうだった。 「久世さん、これ飲もうよ」 　HARUがメニューを開く。 「これ？」 「うん」 「HARUが飲みたいの？」 「飲みたい」 　以前なら自分から選ばなかったような金額だった。 「いいよ」 「ほんと？　ありがと」 　HARUがすぐにスタッフを呼ぶ。 　和真は少し笑った。 「言えるようになったね」 「何が？」 「高い酒」 「ああ」 　HARUも笑う。 「いつまでもあのままじゃ売れないでしょ」 「そうだね」 「俺、No.1だし」 　少し得意げに言う。 　悪い変化だとは思わなかった。 　客に酒を勧めるのも、来店を促すのも、距離を縮めるのも仕事だ。 　和真が一位まで押し上げたのだから、その場所でうまくやっているなら、それでよかった。 　そう思っていた。 　＊ 　けれど、少しずつ。 　ほんの少しずつ、HARUは変わっていった。 「久世さん、今日これ入れて」 　ある夜、席についたHARUがメニューを開いた。 　指先が一本の酒を示す。 　和真は値段を見た。 「ずいぶん高いの選ぶね」 「久世さんなら平気でしょ」 「まあね」 「じゃあお願い」 　軽い言い方だった。 　和真はHARUを見る。 　笑っている。 　最初の頃なら、この金額を見ただけで「そんなに使わなくていい」と止めただろう。 　それが今では、当然のように自分から選ぶ。 「久世さん？」 「うん？」 「駄目？」 「いや」 　金額が惜しいわけではなかった。 　もっと高い酒を、自分から入れたことだってある。 「いいよ」 　そう答えると、HARUの笑みが深くなった。 「さすが久世さん。ありがと」 「どういたしまして」 　スタッフが呼ばれ、注文が通る。 　何もおかしくない。 　和真が金を持っていることをHARUは知っている。 　払えないものを無理にねだられているわけでもない。 　なのに。 　なぜか、少しだけ引っかかった。 　別の日には、HARUのほうから距離を詰めてきた。 「久世さん、これ見て」 　スマートフォンを見せるため、肩が触れる。 　画面を覗き込めば、HARUの顔がすぐ近くにあった。 「この前話してた店」 「ああ」 「美味そうじゃない？」 「ほんとだね」 「今度行ってみようかな」 　HARUが画面を動かす。 　肩は離れない。 　以前なら、こんな距離で話す男ではなかった。 　けれど、今はほかの客にもそうしている。 　笑って腕へ触れ、顔を寄せる。 　ときには甘えるような声まで出す。 　そして客は喜ぶ。 　だから、正しいのだろう。 　売れなかったHARUより、今のHARUのほうがホストとしては正しい。 「何？」 　視線に気づいたHARUが笑った。 「いや」 「俺の顔になんかついてる？」 「ついてないよ」 「じゃあ何」 「綺麗になったなと思って」 　一瞬、HARUが目を丸くした。 　すぐに口元を上げる。 「今さら？」 「自分で言う？」 「No.1なんで」 　冗談めかして笑う。 　和真も笑った。 　けれど、なぜかその顔をもう一度見てしまった。 　＊ 　それからもHARUは一位を守り続けた。 　自分の客も増えた。 　和真が来ない夜にも大きな売上を作るようになった。 　売れない新人だった頃とは、もう違う。 　和真が押し上げた場所に、自分の力で立てるようになり始めていた。 　それなのに。 「久世さん」 　隣に座ったHARUが、またメニューを開いた。 「今日これ入れて」 　前にも見た酒だった。 「また？」 「うん」 「好きだね」 「だって高いし」 　さらりと言われた。 　和真はHARUを見る。 「味じゃないんだ？」 「味も好きだよ」 　HARUが笑った。 「それに久世さん、これくらい余裕でしょ？」 　以前なら聞かなかった言葉だった。 　和真は少し黙った。 「……何？」 「いや」 「入れてくれないの？」 　HARUが顔を覗き込む。 　その仕草まで上手くなった。 「いいよ」 「ほんと？」 「うん」 「さすが久世さん。ありがと」 　ぱっと笑う。 　綺麗な笑顔だった。 　和真はそれを見ながら、ようやく違和感の形を掴みかけていた。 　HARUは、笑うのが上手くなった。 　最初に会った頃とは比べものにならない。 　目の細め方も。 　口元の上げ方も。 　声の柔らかさも。 　どんな顔をすれば客が喜ぶのか、もう分かっている。 「HARU」 「ん？」 「楽しい？」 　HARUが一瞬、目を瞬いた。 「何が？」 「今」 「仕事？」 「うん」 　少しの間があった。 「楽しいよ」 　HARUは笑った。 「めちゃくちゃ楽しい」 「そっか」 「何、急に」 「なんとなく」 「変なの」 　また笑う。 　綺麗だった。 　何もおかしなところなどない。 　なのに和真は、初めて会った夜のHARUを思い出した。 『初ホストクラブ、結局どうでした？』 『思ってたより楽しかったよ』 『ほんと？』 　たったそれだけで、顔を明るくした男。 　十二万の酒を勧めておきながら、もっと高いものではなく和真の好みに合うものを選んだ男。 　大きな酒を入れると言えば、本当にいいのかと何度も確認してきた男。 　あの頃より、今のほうが綺麗に笑っている。 　なのに。 　あの頃のほうが、楽しそうだった。 　＊ 「久世さん、さすが。ありがと」 　その夜も、HARUは笑っていた。 　頼まれた酒を了承すると、満足そうに目を細める。 「どういたしまして」 「一緒に飲もうね」 「HARUが頼んだんだからね」 「分かってるって」 　笑いながら、HARUが和真の腕へ軽く触れた。 「久世様」 　スタッフに呼ばれ、和真が顔を向ける。 「少々よろしいでしょうか」 「はい」 　ほんの数秒だった。 　和真の視線が外れる。 　その瞬間。 　HARUの口元から、笑みが消えた。 　さっきまで柔らかく細められていた目が、すっと冷える。 　和真の腕に置かれていた手も離れた。 　無表情になった横顔には、喜びも楽しさもなかった。 　ただ、疲れたようにテーブルを見つめている。 「――HARU」 　和真が振り返った。 「ん？」 　もう、笑っていた。 「どうしたの？」 「いや」 「何？」 「なんでもないよ」 「そっか」 　HARUは和真のグラスを取った。 「もう一杯作るね」 「うん」 「いつもの濃さでいい？」 「お願い」 「了解」 　氷がグラスの中へ落ちる。 　カラン、と音がした。 　HARUは笑っている。 　和真も、その笑顔を見ていた。 　服装も変わった。 　喋り方も変わった。 　営業も上手くなった。 　高い酒をねだれるようになった。 　客との距離も縮められるようになった。 　売れなかったHARUは、もういない。 　目の前にいるのは、店で一番売れているホストだった。 　それなのに和真は、どうしても思ってしまう。 　最初に会った頃のほうが、この男の笑顔を好きだった。 　理由は、まだ分からなかった。