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第31章 また勘違いした
帰り道、和真は何も聞かなかった。
店を出てからマンションへ戻るまで、悠麻の隣をいつも通り歩いていた。エレベーターに乗っても、玄関の扉が閉まって二人きりになっても、店でのことには触れなかった。
悠麻はそれがかえって落ち着かなかった。
聞かれれば答えようと思っていた。けれど、何をどこまで話すのかは、自分でも決められないままだった。
結局、二人とも何も言わずにシャワーを済ませ、寝室へ入った。
同じベッドに入る。
いつもなら気にも留めない距離が、今日は妙に遠く感じた。
照明が消えてしばらくしてから、悠麻は口を開いた。
「……久世さん」
「何？」
「あのさ。今日の……あいつが言ってたこと」
「うん」
返ってきた声はいつもと変わらない。怒っているようには聞こえなかった。
それが余計に話しづらかった。
「俺も言ったことある。それは本当」
「そう」
責められなかった。
どうしてそんなことを言ったのかとも聞かれない。
悠麻は暗い天井を見つめた。
「でも……」
続きかけて、止まる。
言おうと思えば、言えることはあった。
けれど、何を並べたところで、自分が言ったことまでなくなるわけではない。
久世和真を金蔓と呼んだ。
その事実だけは変わらない。
「……ごめん」
結局、出てきたのはそれだけだった。
しばらくして、
「うん」
静かな声が返ってきた。
悠麻は横を向いた。暗くて、和真の表情までは見えない。
「久世さん」
「大丈夫。寝よう」
「……うん」
それ以上は言えなかった。
何か言わなければいけなかった気がする。けれど、何を言えばいいのか分からない。
考えているうちに、一日の疲れに引かれるように意識が沈んでいった。
和真は眠れなかった。
隣から聞こえてくる寝息は、いつの間にか規則正しくなっている。
――俺も言ったことある。それは本当。
その言葉が頭から離れなかった。
悠麻は否定しなかった。
店であの男に言われたときも。今、自分と二人きりになってからも。
金蔓。
今日まで知らなかった言葉だった。
それを知った途端、七年間ずっと分からなかったことに、ひとつずつ答えがついていくような気がした。
初めて会った頃のHARUは、まだ売れていなかった。
よく笑う男だった。
和真の話をよく聞き、以前した話まで覚えていた。次に店へ行けば、ごく自然にその続きを聞いてくる。
そんな些細なことが嬉しくて通った。
酒を入れた。金を使った。
頼まれたからではない。自分がしたかった。HARUが喜ぶなら、それでよかった。
気づけば、HARUは店で一番になっていた。
その頃から、少しずつ変わった。
笑わなくなったわけではない。ただ、最初に惹かれた笑顔とは違った。酒をねだられることが増え、求められる金額も大きくなった。
それでも通ったのは、いつかまた、あの頃みたいに笑ってくれるのではないかと期待していたからだ。
結局、その日は来なかった。
ある夜、いつものように店へ行くと、HARUはいなかった。
辞めたのだと、そのとき初めて聞かされた。
本人からは何も聞いていなかった。
ただの客だったのだから、報告する義理などなかったのかもしれない。
それでも、ずっと引っかかっていた。
どうして変わったのか。
自分は、あの男にとって何だったのか。
七年間分からなかった答えが、今日になって突然与えられた。
金蔓。
金を使う客。
それだけだったのだと考えれば、何も不思議ではない。
そう思いたくなくても、悠麻自身が否定しなかった。
七年前だけなら、もう終わったことにできたかもしれない。
問題は、今だった。
七年間会わなかった悠麻から連絡が来た理由も、金だった。
店を残したい。そのための金が足りない。
だから自分を頼った。
それでも嬉しかった。
七年ぶりに声を聞いたときは、理由なんてどうでもよかった。また会える。そのことだけで十分だった。
だから金を出し、代わりに半年を求めた。
半年だけ、自分のものになってほしい。
最初から、そういう関係だった。
自分が金を出し、悠麻が半年を差し出す。
勘違いする余地なんてないほど、はっきりしていたはずなのに、いつの間にか忘れかけていた。
和真は隣へ目を向けた。
すぐそばに悠麻が眠っている。
こうして同じベッドで眠ることにも、もう慣れてしまった。
最初の頃は、午前二時になると悠麻の帰りを待っていた。
玄関から「ただいま」と聞こえれば、「おかえり、ユウ」と返す。
いつからか、それが一日の終わりになっていた。
最近は、そのやり取りさえ減った。
毎日のように店へ行くようになったからだ。
カウンターの隅で酒を飲みながら悠麻が働く姿を眺め、閉店を待つ。仕事が終われば一緒に店を出て、同じ道を歩いて帰る。
そうすることにも、いつの間にか理由がいらなくなっていた。
半年だけの生活に、当たり前が増えていた。
水族館へ行った日、悠麻は「また来よう」と言った。
その一言が、たまらなく嬉しかった。
また。
次がある言葉だった。
和真はそこに、半年より先の時間まで見た。
キスもそうだった。
最初は自分から求めていたのに、いつの間にか悠麻からも触れてくるようになった。腕を回し、抱きつき、自分から唇を重ねてくる。
ついこの間のクイズでは、正解するたびにキスを待ちながら、少しずつこちらへ寄ってきた。
自分の好みを思っていた以上に知っていたことも嬉しかった。
だから最後に聞いた。
――俺が今、一番欲しいものは？
悠麻は答えなかった。
代わりに、自分からキスをした。
あのときは、それで答えをもらった気になった。
自分が欲しいのは悠麻で、その意味を悠麻も分かってくれているのだと。
けれど、悠麻は何も言っていない。
あのキスに意味をつけたのは、自分だ。
水族館の「また」も、笑顔も、自分からしてくれるようになったキスも。
好きだと言われたことはない。
半年が終わっても一緒にいたいとも。
それなのに、いつからか、その先も当然続いていくような気になっていた。
胸の奥が、ゆっくり冷えていく。
「……俺、また勘違いしたんだ」
口にすると、妙にしっくりきた。
七年前も同じだった。
笑ってくれる。
話を覚えていてくれる。
自分が行けば、楽しそうに隣へ座ってくれる。
そんな一つ一つを拾って、自分は他の客とは違うのかもしれないと思った。
本人に確かめたことなど、一度もなかった。
今も同じだ。
悠麻の言葉や行動に、自分が欲しい意味をつけている。
今回の始まりだって金だった。
悠麻は店を守るために自分を頼り、自分は金を出した。違うのは、最初から半年という対価を決めたことだけだ。
悠麻は、その約束を守っている。
同じ家で暮らし、食事をし、出かけ、身体を許し、キスもする。
その中で見せる笑顔まで嘘だとは思わない。
ただ、それが恋だとは限らない。
隣で悠麻が寝返りを打った。
こちらを向き、二人の距離が少し縮まる。
和真は無意識に手を伸ばしかけた。
髪に触れる寸前で、止める。
同じ寝室を使うことさえ、自分が出した条件だった。
こうして隣にいることまで、悠麻が望んだものだと思い込むところだった。
手を引いた。
好きだ。
七年前から、ずっと。
自分の気持ちだけは分かっている。
だからこそ、悠麻の気持ちまで自分で決めたくなかった。
笑ってくれたら、その笑顔だけを受け取ればいい。
キスをしてくれたら、そのキスだけでいい。
その先まで、自分の欲しい答えで埋めない。
半年が終われば、悠麻を自由にする。
店を失わず、住む場所にも困らず、もう金を理由に自分を頼らなくても生きていけるようにして。
もし何年か先、また悠麻から「困ってる」と連絡が来れば、自分はきっと助けてしまう。
七年間忘れられなかった男だ。
断れるはずがない。
なら、次に頼る必要そのものをなくせばいい。
それで終わりにする。
和真はもう一度、隣を見た。
手を伸ばせば触れられる距離にいる。
それでも、触れなかった。
残された時間を壊したいわけではない。
悠麻が笑ってくれるなら見ていたい。そばに来てくれるなら拒むつもりもない。
ただ、その先を期待するのはやめる。
明日から少しだけ、元の場所へ戻ろうと思った。
悠麻を好きな男ではなく。
半年を買った、ただの客だった場所へ。
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