今日は、ついに地区大会当日だ。 会場の入り口付近で千秋と待ち合わせして、広々とした体育館の中に入る。 辺りはシーンと静まり返っていて、周りを見渡すと開会式はすでに始まっているようだ。 偉い立場の人なのだろうか、仰々しい老男性が壇上で開会の挨拶をしている。 「代表生徒。名望学園、九条司」 呼ばれた1人の生徒が立ち上がり、壇上に登っていく。 昨年度の優勝者のようだ、遠くからで顔はよく見えないが、物凄く背が高くて均整のとれた体つきをしている。 190cm近くあるんじゃないか？ ん？名望学園…。 九条司、どこかで聞いたことがある名前だ。 千秋がコソコソと耳打ちしてくる。 「アイツでっけぇー。名高だってさ、知り合い？」 「…！思い出した。 同じクラスで、新学期が始まってからまだ1回も登校してない人だ。」 「はあ？出席数足りんの、それ」 そうだ、壇上にいる彼は僕と同じクラスの九条司。 全く登校してこないから名前すら忘れかけていたが、剣道部だったのか。 風の噂では、今学期だけでなく去年もほとんど学校に来てなかったらしい。 それでも許されているのは、学園長の息子かつ、とんでもなく成績優秀だからだとか。 あんな感じの人だったのか、といってもここからじゃ遠すぎて顔すら見えないけど。 そんなことより、晴海は一体どこにいるのだろう。 生徒たちがズラッと並んでいる群れを凝視して探してみる。 あ、1番後ろにいる。 意外と近くにいたんだな。 背中しか見えないが、すらりとしたたくましい体躯に真っ黒な剣道着が映えている。 しばらく眺めていると、晴海の左手が袴をギュッと握りしめていることに気がついた。 …？どうしたんだろう。 そんな様子を不思議に思っていると、ながーい開会式がやっと終わった。 手元にある試合表を確認すると、早速一試合目に高尾晴海の名前がある。 試合はトーナメント方式で、何度か勝ち抜いた上位2名が県大会に出場できるらしい。 ちなみに今日は個人戦で、明日が団体戦らしい。 会場内で関係者たちがバタバタと試合の準備をし始める。 「俺らはあっちの方で観れるってさ」 千秋が指差した方へ移動し、試合の開始を待つ。 僕らは試合を控える選手たちの後ろ、少し離れた場所だが問題なく見える位置だ。 しばらく待っていると、重そうな防具を付けた晴海が登場してきた。 相手は晴海と同じくらいの背丈だが、筋肉と脂肪が蓄えられたズッシリ体型で、なかなか手強そうだ。 互いに礼をして前に進み、蹲踞をして竹刀を構える。 一つ一つの所作が綺麗で、思わず見惚れてしまう。 「始め！」 審判の合図と共に拍手が鳴り響き、遂に第1戦が始まった。