この数年間、俺はいろんなものを諦めてきた。 その内の一つが剣道だ。 小学２年生から始めた剣道は、当時学年で1番背の高かった俺には向いてたようで、練習すればするほどメキメキと上達していくのが楽しかった。 団体戦では大将という重役を任せてもらえたし、たくさんの大会で賞をもらった。 親も師範も俺に期待した。 俺の居場所はここだと思った。 全てが変わったのは、中学に入学した頃だ。 この頃、風宮という親友を失った悲しさをバネに、もっと強くなってやろうと意気込んでいた。 そんな時、剣道教室にある1人の男がやってきた。 それが俺の因縁の相手、九条司だ。 隣の中学に通っていて、入学と同時に引っ越してきたらしい。 九条が剣道を始めて一ヶ月後、初の練習試合をすることにした。 相手は教室内で1番強かった俺だ。 初心者なんかに負けるわけがない、軽く二本勝ちしてやろうと思っていた。 それなのに。 試合が始まってすぐのことだ、気付かない内に面を入れられていた。 いつ打たれたのかと分からないくらい速かった、頭の頂点がズキズキするくらい重い一撃だった。 焦って挽回しようとしても、相手にならなかった。 負けたことが一回もないわけじゃない、天狗になっていたわけじゃない。 それでもプライドを持って必死に練習していた、屈辱的だった。 試合が終わって師範が言う。 「さすがアルファだ。飲み込みが早いな」 アルファ…？ バース性のせいで俺は負けたのか？ アルファとベータ、たったそれだけの違いで、俺の数年間の積み重ねは無かったことになるのか？ 悔しさで奥歯を強く噛み締めた。 九条は当たり前とでも言いたいのか、涼しげな顔をしていた。 なんでこんな奴に俺は負けたんだ。 悔しかった、無知だった。 みっともなくて消えたくなった。 それから中学3年間、何度も勝負したが、結局九条が教室を卒業するまで勝つことはなかった。 九条が練習に来なかった日も必死に練習した、それでも無理だった。 俺は結局、何者にもなれなかった。 唯一の特技でさえ、突然やってきた天才に打ち負かされた。 生まれ持ったものの前では、努力も夢も無意味だと知った。 そのことに気がついてから、何もやる気が起きなくなった。 頑張って報われないのが怖かった。 そんな自分が嫌で、友達とふざけ合ってる時も、心から笑えなかった。 そして、それは今も。 「去年のリベンジ、果たせよ」 チームメイトが背中を叩いて鼓舞する。 こんな俺に期待してくれている人がいる、それでも応えられる気がしない。 「始めッ！」 開始の合図がされ、一歩前に出る。 面金の隙間から、切れ長で鋭い目と彫刻のような鼻が見える。 相変わらず何を考えているか分からない整った顔だ。 しばらくの間、剣先をジリジリとくっつけて牽制し合う。 刹那、九条が前に出て 「コテェッー！」 小手を打たれる。 相変わらず鈍器のように重たい一撃で、思わず手元から竹刀が離れそうになるのを食い止める。 なぜその速さでそんなに力強く打てるんだ、化け物か？ 「小手アリ！」 「二本目ッ！」 気を取り直して、竹刀を構え直す。 どう動こうか、頭で必死に考える。 その隙を狙われたのだろう。 「メェッーーン！！」 九条が俺の頭を目掛けて竹刀を突き出す。 俺より少しだけ高い背丈が、もっともっと大きく見えて圧倒される。 相打ちする度胸も、躱す余裕もなかった。 できないと諦める心が、体を強張らせているせいか？ 審判の旗なんて見なくても結果は分かりきっていた。 「勝負アリッ！」 今年も負けた、呆気なく。