俺の出番がきた。 深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。 自分でも驚くくらい、心が穏やかだ。 仲間たちの負けが続いている状況でも、取り乱さなかった。 一緒に練習してきたコイツらなら、どれだけ不利な状況であろうと、俺に確実に繋いでくれると信じていたからだ。 現に、先鋒は特攻役として一本を勝ち取ってきてくれた。正義感が強くて勇気のある良いやつ。 次鋒は、一本負けで耐えてくれた。臆病だが一番俺の自主練に付き合ってくれたやつ。 中堅は、諦めずに一本取り返してくれた。決して諦めたりしない強いやつ。 そして、副将。ぶっきらぼうで男気のあるやつ。 アイツは副将戦の直前に、こんな言葉を耳打ちした。 ___________絶対、お前に繋ぐ。お前は引き分けでいい、勝たなくていい。だが絶対に負けるな。 今までちっぽけなプライドを守って、そしてプレッシャーに負けて、信じてくれた人たちを拒絶してきた。 そんな俺に失望しないで託してくれた。 今度こそ、そんな気持ちをちゃんと受け取りたい。 期待から、九条から、そして自分から逃げずに戦いたい。 しっかりと踏みしめながら、前に進む。 九条、俺はもうお前から逃げない。 正々堂々、戦おう。 「始めッ！」 「ヤーーーッ！」 互いに一歩前に出る。 しばらく膠着状態が続く。 九条も、絶対に一本は取らないといけないが一本取られたら終わる状況、下手に動けないのはお互い同じだ。 決定打に欠ける攻撃が何度か続き、そろそろ残り時間が短くなってきた頃だろうか。 きっと、試合終わりまでこのまま粘れ、打たれそうになっても逃げて躱せって思ってるんだろ？ 俺だって、みんなの期待に応えたい。 でも、決めたんだ。 もう絶対に逃げないって。 面金越しに九条の鋭い眼光と目が合い、昨日の記憶が蘇ってくる。 お前、仕掛けてくる気だろ。 ああ、お望み通り受けて立ってやるよ。 どちらが先に踏み出したのだろう、互いに大きく一歩前に踏み出し面に目掛けて飛び込む。 副将の声か？小さく「あの馬鹿ッ」と驚く声が聞こえてきた。 思わず声が出てしまったのだろう。 悪いな。託した気持ち、確かに受け取ったが、期待には応えられないよ。 知ってしまったんだ、諦めない人間が心に宿す灯火のまばゆさを。 灼け死んでもいい、その光の中に飛び込みたいと思ってしまったんだ。 「メェーーーンッ！！」 相打ちする。 個人戦と同様、九条に脳天を揺らされる。 でも、昨日と違うのは俺も九条の脳天を揺さぶったこと。 どっちが速かったか、俺もアイツも分かっていなかった。 パタッ、パタッ 3人中2人の審判が旗を上げる音が聞こえる。 1人、九条の白旗。 もう1人が白旗を上げていたら、九条の一本になる。 覚悟を決めて、もう1人の旗を見る。 …赤旗。 信じられなかった。 手が震える。 別に一本取ったわけじゃない。 それでも、審判の1人が俺の打突が有効だったと認めた。 今までにこんなことは一度もなかった。 驚きと同時に、 「やめッ」 試合が終わった合図が聞こえる。 俺は、出会って数年、 初めて九条に引き分けた。