９　ヴァレンハイトの血 　エーリヒが屋敷に来たのは、初夏のことだった。 　 「久しいね、ユリアン。相変わらず美しい」 「用件を」 「つれないな。——西部の製鉄権のことだが」 　本題まで四分。今日は早いほうだ。 　エーリヒはユリアンより八つ年上の｜従兄《じゅうけい》で、笑うと目尻が優しく下がる。十九年前、ユリアンがまだ八つのとき、この男は彼を肩車して庭を歩いた。そのあと十九年かけて、ユリアンの持ち物をひとつずつ、ごく合法的に削ろうとし続けてきた。 　 　ヴァレンハイトの血には、代々よく似た病が流れている。奪うことしか考えられない病だ。ユリアンの父は、彼の兄を追い落として当主になった。｜後妻《ごさい》だったユリアンの母は、その父を憎みながら死んだ。三つ年上の腹違いの兄は、十七でユリアンに毒を盛ろうとして失敗し、家から消えた。そして父は、ユリアンが十六の頃、毒殺された。 　犯人は、家の従僕——と、されている。だが、その従僕も一緒に死んだので、｜詳《つまび》らかには分からない。しかし、口封じに殺されただけの身代わりだろう、ということは分かる。 　 　十八歳のとき、ユリアンには心を許した相手がいた。 　身分も釣り合い、目の澄んだ男だった。一緒にいると息ができた。三年の時を、一緒に過ごした。しかし、その三年分の寝物語はすべて手紙となって、エーリヒの父である叔父の机の｜抽斗《ひきだし》にあった。 　字の丁寧さが、印象的だった。 　——それ以来、ユリアンは誰の言葉も、言葉として聞くことをやめた。