１１　峠 　いよいよ痺れを切らしたエーリヒが本気を出したのは、秋の終わりだった。 　領地からの帰路、峠で馬車が止められた。八人。賊を装ってはいたが、靴が汚れていなかった。 　シリウスが、外へ飛び出した。 　そこから先のことを、ユリアンは断片でしか憶えていない。金属の鳴る音。短い悲鳴。血の匂い。馬が｜嘶《いなな》き、車体が傾き、誰かが血と泥に倒れる。誰かが逃げ出し、その足音が遠ざかる前に途切れる。 　そして、扉が開けられ、最後の一人になった男が刃を振り上げた瞬間、間に黒い背中が割り込んだ。 　肉を裂く音は、ひどく鈍かった。 　◆ 　刃は左の肩から胸へ抜け、焼き印を斜めに裂いていた。 　医者が縫い終えたのは明け方で、ユリアンは一晩じゅう寝台の脇の椅子から動かなかった。湯浴みをするどころか、上着すら替えなかった。袖口が、乾いた血で黒くなっていた。 　ゲルハルトは三度、着替えと食事を勧めて、三度とも断られた。四度目に執事は、毛布だけ主人の膝に掛けて、何も言わずに下がった。 　夜明け前の一番暗い時刻に、ユリアンは、寝台の上の手を取った。 　大きな手だった。自分の手が、その中にすっぽり入ってしまう。四年前は、自分よりも小さかった手が。 「……起きろ」 　返事はなかった。 「起きなければ、あの金は全部、地上の野良犬にでもくれてやる。おまえは、それでいいのか」 　返事はなかった。 　ユリアンは額をその手の甲に押し当て、声を押し殺して、静かに泣いた。 　◆ 　昼過ぎ、シリウスの目が開いた。 　見つけた瞬間、その顔に浮かんだのは痛みではなかった。安堵だった。 　彼は、自分が刺されたことより先に、ユリアンの無事を確かめた。 　ユリアンの中で、何かが折れた。四年かけてゆっくり｜罅《ひび》が入っていたものが、そこで、はっきりと音を立てて折れた。