＊＊＊ 「もしもし。はい、葩御（はなお）8100。元村16500」 　陵を信じて投票した有権者が自分の予想を超えていたことに、内心安堵のため息をついた。 　若者よりも年配者の多い地区だけに、スキャンダルな過去の出来事が明るみになった時点で、クリーンな政策を推し進める元村が優勢なのは目に見えていた。 　だからこそ、もっと差がつくと考えていた。それなのに元村と半数あまりの開票差は、まだまだ先が分からないだろう。 「二階堂、お前はこの差をどう見る？」 　その場にいるスタッフが陵に労いの言葉をかけている間に、腕を組みながら隣で座っている二階堂に疑問を投げかけてみた。 「開票がはじまったばかりなので、こうなるという確証は言えないですが、ギリギリまで陵さんが追う立場になるでしょうね」 「その理由は？」 「テレビで例の件が放送されましたが、地元で３日間遊説せずに追い込みをかけられなかったのが、やはり痛かったと思います。それと昨日街頭で、無記名によるアンケート調査をしてみました」 　二階堂のセリフで、昨日午後から彼が不在だったことを思い出す。確か手の空いてるスタッフも、数名ほど一緒にいなくなっていた。 「そんなことをしていたなら、俺にも声をかけてくれたら良かったのに」 「秘書さんは陵さんの傍で、不安定になっているメンタルを支えてほしいと考えたので、あえて声をかけませんでした」 「さすがは選挙プランナー。陵の精神状態から有権者の動向を考えて仕事をするなんて、俺には絶対に真似ができない」 「僕では陵さんの傷ついた心を癒すことはおろか、支えることもできませんから。秘書さんには敵いません」 　互いに目線を合わせて苦笑いしているときに、ふたたび電話が鳴った。 　これ以上の差が開きませんようにと願いながら、電話に出たスタッフの声に耳を傾ける。 　二階堂は眼鏡のフレームを上げながら、ホワイトボードに鋭い視線を飛ばしていた。耳からの情報と共に数字で現状を把握しようとしているのが、真剣な横顔から伝わってきた。