魔王城の朝は、静かすぎた。 ロビンは一人で朝食を取っていた。 長い卓には、温かなパン、果物、卵料理、銀のポットが並んでいる。どれも、いつも通り完璧だった。 紅茶の濃さも、砂糖の数も、パンの焼き加減も。 エドガーの姿だけがない。 「エドガーは？」 そばに控えていた侍従が頭を下げる。 「西方宮への返書と、北部交易路の再編について協議中でございます」 「朝から？」 「昨夜より、お休みになっておられません」 ロビンはカップを置いた。 昨日、自分が部屋を出た後も、エドガーはずっと働いていたらしい。 忙しいのだ。 魔王城には、エドガーにしかできない仕事がいくつもある。 自分が勝手に傷ついて、エドガーの仕事を増やしているような気がした。 「お呼びいたしましょうか」 「いい」 返事が少し早くなった。 侍従が黙って下がる。 ロビンは自分でポットを持った。 カップへ注ぐ。 少し勢いがつき、紅茶が受け皿へこぼれた。 エドガーなら、ロビンが持ち上げる前に注いでいる。 布を取り、こぼれた紅茶を拭く。 一人でもできる。 できるのに、胸の奥が少し寒かった。 「なんとも寂しい朝食ですね」 窓辺のカーテンが風もないのに揺れた。 パスカルが、その影から姿を現す。 「勝手に入ってこないで」 「扉から参りますと、侍従たちがエドガーへ報告してしまいますので」 「報告されたら困るの？」 「あなたと二人きりになれなくなります」 パスカルは向かいの椅子へ腰を下ろした。 ロビンの顔を見て、笑みを少し薄くする。 「眠れませんでしたか」 「眠ったよ」 「何時間ほど？」 「三時間」 「それを人間界では、眠っていないと申します」 パスカルはこぼれた紅茶の受け皿を見た。 新しいカップを用意しようと手を伸ばす。 ロビンが先に受け皿を持ち上げた。 「自分でやる」 「承知いたしました」 パスカルは素直に手を引いた。 ロビンは新しいカップを取り、自分で紅茶を注いだ。 今度はこぼさない。 「今日も人間界へ行く？」 「もちろん、ご案内できます」 「エドガーには言わないで」 パスカルの目が細くなる。 「それはお勧めいたしません」 「どうして。エドガーだって、僕に言わないことがある」 「陛下まで同じことをなされば、二人とも口を閉ざしたままになります」 ロビンはカップの中を見る。 言われたくない正論だった。 「では、私から正式に伝えましょう」 「何て？」 「陛下は本日も人間界でお仕事をなさる。同行は私。帰還は日没前」 「エドガー、反対するよ」 「それでも、あなたがお決めになることです」 ロビンは顔を上げた。 「パスカルは、いつもそう言うね」 「何をでしょう」 「僕が決めるって」 「魔王陛下ですから」 「魔王じゃなかったら？」 パスカルは少しだけ笑った。 「それでも、ご自分のことはご自分でお決めになるべきでしょう」 答えが早い。 迷いがない。 エドガーなら、どう答えるだろう。 考えただけで胸が痛んだ。 ＊＊＊＊ 小林由佳のスマートフォンが鳴ったのは、午前十時十四分だった。 会議室では、取引先へ提出する企画書の最終確認が始まっている。 由佳は画面に表示された病院名を見た。 一度、切ろうとした。 すぐにまた鳴る。 隣の同僚が小声で尋ねる。 「出なくて大丈夫？」 「……すみません」 由佳は席を立ち、会議室の外へ出た。 「はい、小林です」 『小林美代子さんの娘さんでいらっしゃいますか』 「はい」 『本日、受診予定になっているのですが、まだお見えになっていなくて』 由佳は壁の時計を見る。 今日の通院は兄が担当するはずだった。 「確認します。少しお待ちいただけますか」 電話を切り、家族のグループチャットを開く。 《今日、お兄ちゃんが病院へ連れていく日だよね？》 既読がつかない。 兄へ電話をかける。 三度目でつながった。 『由佳？　今、会議の前なんだけど』 「お母さん、病院に来てないって」 『あ』 短い声だった。 『今日だったか』 「カレンダーにも入れたよ。昨日も送った」 『悪い。完全に抜けてた』 「今から行ける？」 『無理だよ。十一時から役員会議なんだ』 由佳は会議室の扉を見る。 自分の会議も始まっている。 企画書の中心部分は、由佳が作った。 今日の確認が終われば、取引先へ提出される。 「私も今、外せない仕事があるんだけど」 『病院、近いだろ？　午前の受付に間に合わない？』 近い。 兄の家よりは。 だから何度も由佳が行った。 「妹に聞いてみる」 『あいつは子どもの迎えがあるだろ』 午前中には関係がない。 けれど、兄の中では、妹には子どもがいるから頼めないことになっている。 由佳には、いない。 『悪い。今回だけ頼む』 今回だけ。 何度聞いたか分からない。 「分かった」 口が先に答えた。 電話を切る。 妹にも連絡をしなかった。 断られた時に、もっと惨めになる気がした。 会議室へ戻る。 上司が資料から顔を上げた。 「大丈夫？」 「母の病院からでした」 「行った方がいいんじゃない？」 優しい声だった。 行くことを止めてほしかったわけではない。 ただ、自分の仕事も大事だと言ってほしかった。 「すみません。午後には戻ります」 「資料はこっちで見ておくから」 由佳は頭を下げた。 会議室を出る。 廊下を歩きながら、兄から届いたメッセージを見る。 《助かる。今度埋め合わせする》 今度。 何をもって埋め合わせるのだろう。 由佳の有給か。 取引先の信頼か。 途中で止まった仕事か。 電車の窓へ自分の顔が映る。 「私の仕事は、いつなら大事にしてもらえるんだろう」 声にすると、思ったより弱かった。 ＊＊＊＊ 母は自宅の居間で、病院へ行く支度をして待っていた。 「ごめんねえ。お兄ちゃん、忙しいんでしょう？」 「うん」 「由佳は近いから助かるわ」 母に悪気はない。 本当に、由佳が来てくれて安心している。 それが分かるから、何も言えない。 病院へ着き、受付を済ませ、診察を待つ。 母の薬の残数を確認し、次回の予約を取る。 会計。 薬局。 帰りに食料品を買う。 実家へ戻った時には、午後二時を過ぎていた。 スマートフォンには、会社からいくつかメッセージが入っている。 《企画書の数字、どの資料を参照していますか》 《取引先から確認が来ています》 《戻れそうですか》 由佳は台所で母の薬を一週間分に分けながら返信した。 母が居間から声をかける。 「由佳、お昼は食べた？」 「まだ」 「冷蔵庫におにぎりがあるよ」 「あとで食べる」 「忙しいのに悪いねえ」 「平気、平気」 錠剤をケースへ入れる。 朝。 昼。 夜。 曜日を間違えないよう、何度も確認する。 母のせいではない。 兄も忙しい。 妹も子育てで大変だ。 誰も由佳を苦しめようとしていない。 だからこそ、どこへ怒ればよいのか分からなかった。 ＊＊＊＊ 数日後。 由佳が市役所の福祉窓口へ来た時、待合席には妙に目立つ二人の男性がいた。 一人は、柔らかな栗色の髪をした美しい青年。 もう一人は、赤い上着を着た長身の男。 青年は申請書を前に、完全に止まっていた。 「世帯主って、城主とは違うの？」 「似ているようで異なりますね」 「扶養は？」 「陛下が養われている人数を記載する欄ではございません」 「では、魔王軍は書かなくていい？」 「こちらへ書き切るには、紙が足りません」 由佳は聞こえないふりをして、番号札を取った。 空いている席へ座る。 青年が申請書を持ったまま、由佳の隣へ来た。 「すみません」 「はい」 「この欄、分かりますか」 由佳は用紙を見る。 介護サービス利用に関する簡易申請だった。 住所も氏名も、途中までしか埋まっていない。 「利用するご本人との関係を書く欄です」 「本人との関係」 「申請する人が、家族なのか、代理人なのか」 「僕が使うなら、本人？」 「そうです」 青年は嬉しそうに丸をつける。 次の欄で、また止まった。 「緊急連絡先は？」 「何かあった時に、連絡してほしい人」 青年は迷わず赤い上着の男を見た。 男が胸へ手を当てる。 「光栄です」 「パスカルじゃないよ」 「おや」 「エドガーを書く」 由佳はペン先を止めた青年を見る。 「電話番号、分かります？」 「知らない」 「連絡先にしたい人の番号を知らないんですか」 「呼べば来るから」 「電話番号を書いてください」 「呼ぶだけじゃ駄目？」 「役所では駄目です」 青年は素直に赤い男へ顔を向けた。 「エドガーの番号、分かる？」 「もちろん存じております」 「教えて」 男が番号を読み上げる。 由佳は横で、自分の申請書を開いた。 母の介護認定更新。 利用中のサービス。 家族の連絡先。 主たる介護者。 ペンが止まる。 自分の名前を書く。 また自分だ。 「難しいですか」 青年が由佳の用紙を見た。 「人のを見ないでください」 「ごめんなさい」 すぐに顔を戻す。 由佳は少しだけ笑った。 「こっちも難しいだけです」 「分からないところ、聞けばいいよ」 「誰に？」 青年は窓口を指した。 「ここに詳しい人がいるでしょう」 当たり前のことを言う。 由佳は窓口を見る。 役所へ来る前に、すべて自分で調べてからでなければならないと思っていた。 迷惑をかけないように。 時間を取らせないように。 家族にも、職員にも。 「そうですね」 由佳は番号を呼ばれ、窓口へ向かった。 ＊＊＊＊ 申請には、不足書類がいくつかあった。 母の通院状況。 服薬情報。 家族の支援状況。 由佳は鞄から、薬の一覧、通院予定表、領収書の控えを出す。 職員が目を丸くした。 「きれいにまとめていらっしゃいますね」 「必要になると思ったので」 「主に小林さんがお一人で管理されているんですか」 「兄と妹もいます」 「送迎や手続きの分担は？」 由佳は口を閉じた。 以前は分担していた。 兄が車を出し、妹が買い物をし、由佳が書類をまとめた。 母の状態が変わるたび、少しずつ由佳の担当が増えた。 由佳が一番詳しいから。 由佳が近いから。 由佳は独身だから。 誰かが決めたわけではない。 断らなかった自分も、その形を支えてしまった。 「今は、ほとんど私です」 職員は責める顔をしなかった。 「一人で続けるのは難しい量ですね」 その一言で、喉が詰まった。 家族からは、由佳なら大丈夫と言われる。 会社では、仕方ないと言われる。 初めて、難しい量だと言われた。 「外部サービスを増やすこともできます。ご家族へ説明する資料もお渡ししますね」 「お願いします」 声が少し震えた。 窓口を離れると、栗色の青年が待合席にいた。 自分の申請書を両手で持っている。 「できた？」 「はい」 「僕もできた」 誇らしそうに見せる。 記入欄はすべて埋まっていた。 「よかったですね」 「由佳さんが教えてくれたから」 名札もないのに、申請書を見て名前を覚えたらしい。 「少ししか教えてません」 「少しでも助かったよ」 真っ直ぐ言われ、由佳は目を逸らした。 「じゃあ、お互いお疲れさまですね」 「お疲れさま」 赤い男も優雅に一礼する。 「陛下へのご助力、感謝いたします」 「大げさですね」 「陛下に関することは、すべて大事でございますので」 その言い方が、妙に本気だった。 ＊＊＊＊ 日曜日。 由佳は母の家へ、兄と妹を呼んだ。 介護サービスの説明をしたいと伝えてある。 兄は仕事帰りのような顔で、ノートパソコンを持ってきた。 妹は子どもを夫へ預けて、一人で来た。 「何かあった？」 妹が尋ねる。 「サービスの更新。分担も一度整理したくて」 兄が時計を見る。 「一時間くらいなら大丈夫」 その言葉だけで、由佳の胸が固くなる。 母が台所からお茶を運んできた。 「由佳、座ってて。今日は私がやるから」 「危ないよ」 「お茶くらいできるわよ」 母は棚から湯飲みを出そうとした。 その拍子に、棚の奥へ立てかけてあった写真立てが傾いた。 床へ落ちる前に、由佳が受け止める。 古い家族写真だった。 父がまだ生きていた頃。 母の入院後、兄妹三人で家事を分けていた時期のものだ。 庭先で、全員が疲れた顔のまま笑っている。 「懐かしい」 母が写真を受け取る。 「この頃も大変だったねえ」 兄がのぞき込む。 「親父が料理して、台所を焦がした時だ」 「お兄ちゃんが洗濯物を全部桃色にした時でもあるよ」 妹が笑う。 母は写真の表面を指でなぞった。 「みんなで頑張ったねえ」 テーブルの端に、見慣れない赤い花びらが一枚落ちていた。 窓は閉まっている。 由佳は気づかず、資料を広げた。 少し離れた屋根の上で、パスカルが指先から同じ花びらを消した。 隣に座るロビンが尋ねる。 「写真を落としたの？」 「目につく場所へ戻しただけです」 「それだけ？」 「それ以上は、ご家族がお決めになることです」 二人は窓の中を見た。 部屋の声までは聞こえない。 パスカルは立ち上がる。 「参りましょう。ここから先は、我々の出番ではございません」 ＊＊＊＊ 由佳は、通院予定表をテーブルへ置いた。 「これが、今月の予定」 兄が画面を見る。 「こんなにあるのか」 「診察は三回。薬だけの日が一回。訪問調査と、サービス担当者会議」 妹が領収書を手に取る。 「これ、全部立て替えてたの？」 「あとで精算しようと思って、そのまま」 「言ってよ」 妹の言葉に、胸の奥が熱くなる。 「言えなかったの」 声が思ったより強く出た。 兄妹が黙る。 由佳は一度、息を吸った。 「二人も忙しいと思った。お兄ちゃんは仕事があるし、真理は子どもがいるし」 「由佳だって仕事があるだろ」 兄が言う。 「その仕事を、何度も途中で抜けてる」 兄の顔が固まる。 「この前も病院へ行った日、取引先との会議だった」 「悪かった。俺、本当に忘れてて」 「忘れたことだけじゃない」 口にすると、止まらなくなった。 「お兄ちゃんの会議は外せない。真理の迎えは変えられない。私の仕事だけ、いつも動かせることになってる」 妹が唇を結ぶ。 「そんなつもりじゃ」 「分かってる」 由佳は遮った。 「二人が、私に全部押しつけようと思ってたわけじゃないのは分かってる」 だから苦しかった。 悪い人がいれば、怒れた。 「私も、大丈夫って言い続けた。頼むより自分でやった方が早いって思った。お母さんに心配させたくなかった」 母が写真を抱えたまま、由佳を見る。 「由佳」 「でも、一人では続けられない」 声が震えた。 「私にも仕事と生活がある」 部屋が静かになった。 母がゆっくり口を開く。 「由佳の仕事だって、大事でしょう」 由佳は母を見る。 母は申し訳なさそうに眉を下げた。 「私、由佳が来てくれると安心して、そればかり言ってたね」 「お母さんのせいじゃないよ」 「それでも、由佳ばかりに頼った」 兄が通院予定表を自分の方へ引き寄せる。 「火曜の診察は、俺が行く」 「仕事は？」 「午後からにする。今度は先に予定を入れる」 妹も資料を見る。 「薬局と買い物は私がやる。子どもを連れていけるし、無理な日は夫に頼む」 「でも」 「私たちが頼まなかっただけで、夫も手伝えるよ」 妹は領収書をまとめる。 「費用も三人で分けよう。今までの分も計算して」 兄が外部サービスの資料を読む。 「送迎サービスって、毎回使えるのか」 「予約が必要だけど」 「じゃあ、家族だけで全部回そうとするのもやめよう」 由佳は何も言えなかった。 急に全部が楽になるわけではない。 兄がまた忘れることもあるだろう。 妹の子どもが熱を出す日もある。 サービスが予定通り使えない日もある。 それでも、初めて自分の生活も予定表へ入った。 「由佳」 兄が言う。 「この前の会議、どうなった？」 「同僚が対応してくれた。あとで説明し直した」 「そうか」 兄は少し迷い、頭を下げた。 「悪かった。お前の仕事を、動かせる前提で考えてた」 妹も、 「私も。由佳なら分かってくれるって、甘えてた」 と言った。 由佳は目元を押さえた。 「泣くつもりじゃなかったのに」 母がティッシュ箱を差し出す。 「家族なんだから、泣いてもいいでしょう」 由佳は笑った。 「家族だからって、何でも許されるわけじゃないよ」 「あら」 「でも、今はもらう」 ティッシュを一枚取った。 ＊＊＊＊ 一週間後。 兄が母の通院へ付き添った。 夕方、由佳のスマートフォンに写真が届く。 待合室で疲れ切った兄と、元気そうに笑う母。 《病院、薬局、買い物で一日終わった》 続けて、 《これを毎週やってたのか？》 由佳は返信する。 《毎週じゃないよ。毎日》 しばらく既読だけがついた。 その後、 《次の火曜も俺が行く》 と届いた。 由佳はスマートフォンを伏せ、会社の机へ向き直った。 今日は会議を最後まで抜けずに終えた。 自分の企画書について、取引先から直接質問を受けた。 全部、自分で答えた。 帰りに、コンビニで低アルコールの缶を一本買った。 明日は運転しなくていい。 それだけで、少し贅沢な夜だった。 ＊＊＊＊ 魔王城へ帰ったロビンは、玉座の間へ呼ばれた。 エドガーが中央に立っている。 周囲には、十数人の領主と財務官たち。 ロビンが入ると、全員が一斉に頭を下げた。 「魔王陛下」 エドガーは玉座の脇へ下がる。 「南部領への不足支給について、再計算が完了いたしました」 ロビンは玉座へ座った。 財務官が資料を読み上げる。 不足額。 補償。 関係者への処分。 説明が終わると、エドガーがロビンを見る。 決定を求める視線だった。 以前なら、エドガーの判断へそのまま署名していた。 ロビンは資料を手に取る。 「南部領への補償は、この額だけ？」 財務官が顔を上げる。 「不足分に利息を加えております」 「支給が遅れたせいで、冬の備蓄を売った村があるって聞いた」 エドガーの目がわずかに動く。 ロビンは続けた。 「売った備蓄を買い戻す費用も入れて」 財務官がエドガーを見る。 エドガーは一歩前へ出た。 「陛下がお命じになった。算定し直せ」 「しかし、前例が」 「前例より、陛下のご決定が優先される」 広間が静まる。 財務官は深く頭を下げた。 「承知いたしました」 会議が終わり、領主たちが退室する。 最後の扉が閉じるまで、エドガーは何も言わなかった。 ロビンが玉座から降りる。 「勝手に変えてよかった？」 「ロビン様のご決定です」 「エドガーの案と違ったでしょう」 「私の案は、不足分を返すところまででした」 「怒ってる？」 「いいえ」 エドガーはロビンの前で片膝をついた。 「民が失ったものまでご覧になった、陛下のご判断が正しい」 ロビンの胸が熱くなる。 エドガーは、自分と違う決定でも、皆の前で守った。 失敗しないように閉じ込めるだけの男ではない。 魔王として決めた時には、誰より強くその決定を支える。 だから好きなのだと思った。 「立って」 エドガーが立ち上がる。 ロビンは彼の正面に立った。 「人間界では、何をなさいましたか」 「申請書を書いた」 「正しく？」 「全部、自分で埋めたよ」 「パスカルの助力は」 「番号を一つ聞いただけ」 エドガーの眉がわずかに寄る。 「何の番号です」 「エドガーの連絡先」 「なぜパスカルが知っている」 「今そこ？」 パスカルは窓辺の椅子で脚を組んでいる。 「緊急連絡先に、あなたをご記入になったのですよ」 エドガーの表情が止まった。 「私を？」 「だって、何かあったら来るでしょう」 「当然です」 「会議中でも？」 「中止します」 「戦争中でも？」 「勝ってから参ります」 ロビンは少し笑った。 いつもなら、その答えだけで嬉しかった。 今日は、その先を聞きたかった。 「エドガー」 「はい」 「僕に必要だから来るの？」 エドガーの目が揺れる。 パスカルが笑みを消した。 ロビンは逃がさないよう、エドガーを見上げる。 「僕が一人では何もできないから、そばにいる？」 「ロビン様には、私が必要です」 いつもの答えだった。 胸が痛む。 「それは、エドガーがしたいことでしょう」 エドガーの唇が動く。 「僕がしたいことは、聞かないの？」 「ロビン様がお望みになることは、可能な限り――」 「可能かどうかを聞いてない」 声が少し強くなった。 ロビンは一度息を吸う。 怒りたいわけではない。 知りたいだけだ。 「僕が必要なら、僕が何をしたいかも聞いてくれる？」 「……はい」 「僕は、一人で何かできるようになりたい」 エドガーの表情が固くなる。 「それでも、エドガーに隣にいてほしい」 今度は、自分の声が震えた。 「僕が何もできないからじゃない」 エドガーは黙っている。 ロビンは一歩近づく。 黒い正装の胸元へ手を置いた。 心臓の音が、掌へ伝わる。 普段より速い。 「必要だから、そばにいるの？」 エドガーの目を見上げる。 「僕が好きだからじゃなくて？」 長い沈黙が落ちた。 エドガーの手が上がる。 ロビンの頬へ触れる直前で止まる。 「私は」 声が掠れた。 ロビンは待つ。 今度こそ、嘘ではない言葉を待った。 エドガーの指が、ロビンの髪へ触れる。 一房を耳へ掛ける。 それだけで終わった。 「ロビン様をお守りすることが、私の務めです」 ロビンの手から力が抜けた。 「また、それなんだ」 「私には、それ以上のことを申し上げる資格が」 「誰が決めたの？」 エドガーは答えない。 「エドガー？」 「申し訳ございません」 謝ってほしいわけではなかった。 ロビンは胸元から手を離す。 今度はエドガーも追わなかった。 追えなかった。 パスカルが静かに立ち上がる。 普段の軽口はない。 ロビンは二人へ背を向け、窓の外を見る。 城下の灯りが、遠くまで続いている。 「今日は、一人で部屋へ戻る」 「お送りいたします」 「一人で戻れるよ」 エドガーの顔を見ずに答えた。 「それくらいは、もうできる」 扉へ向かう。 今度は振り返らなかった。 ＊＊＊＊ 扉が閉じた後も、エドガーは動かなかった。 ロビンの手が触れていた胸元へ、自分の手を置く。 「なぜ言わないのです」 パスカルが尋ねた。 「黙れ」 「陛下は、答えをほとんど口になさった」 「分かっている」 「では、何を恐れている？」 エドガーはパスカルを見た。 「ロビン様が私を必要としなくなることだ」 初めて、言葉になった。 パスカルの目が細くなる。 「必要とされなければ、愛されないと？」 「私は、あの方のために存在している」 「それをお決めになったのは、ロビン様ではない」 エドガーの顔が険しくなる。 「お前に何が分かる」 「少なくとも、今のあなたよりは陛下のお望みが分かります」 「ならば言ってみろ」 パスカルは扉を見る。 「ロビン様は、世話をする者をお求めではない」 静かな声だった。 「何でもできるようになった後も、自分を欲しがる男をお求めです」 エドガーは答えなかった。 その沈黙が、答えだった。 パスカルは扉へ向かう。 「どこへ行く」 「陛下が一人でいたいとおっしゃったので、部屋の外で待ちます」 「入るな」 「入りません」 「近づくな」 パスカルが振り返る。 「命令できる立場だと、まだお思いですか？」 エドガーの周囲に黒い冷気が広がる。 パスカルは笑わなかった。 「あなたが言えない間に、陛下は一人で歩けるようになる」 「分かっている」 「それでも、そばにいたいとおっしゃっている」 パスカルは扉を開けた。 「随分と慈悲深い方ですね」 一人残されたエドガーは、長い間その場を動かなかった。 胸元には、ロビンの手の温度だけが残っていた。