菜種梅雨(なたねつゆ)は、通常の霊獣よりも遥かに優れた霊力を持って生まれたという。その上、優しく、器量も良く、美しい。だからこそ、早い段階で素晴らしい婚姻が決まったのだと、誰もが納得する話だった。 　 「姉上は美人だからな。お前と違って」 　 「菜種梅雨様は本当にお優しいですからね。時雨公子(しぐれこうし)様と違って」 　 「なんだと！」 　 「大好きな素晴らしいお姉様を、少しは見習ったらどうですか？」 　 　火花を散らして睨み合う二人を、菜種梅雨はくすくすと楽しそうに見つめていた。 　 「ふふ。いつの間にか、とっても仲良しね」 　 　春雷(しゅんらい)も時雨も、示し合わせたように「これ以上ない」というほどの嫌悪の表情を作ってみせる。すると、彼女は二人を包み込むような、ひどく温かく、そしてどこか切ない眼差しを向けた。 　 「春雷。時雨と、ずっと仲良くしてあげてね」 　 　春雷は内心、苦い顔をした。人の顔を見て平気で「醜い」と罵るような相手と、ずっと仲良くするのは難しいかもしれない。 　今は菜種梅雨がいるからこそ、成り立っている部分もある。 　 「時雨は本当に素直じゃないから、人とぶつかってばかり。でもね、春雷くんとだったら、上手くいきそうな気がするのよ」 　 「そうでしょうか……」 　 「ええ、間違いないわ」 　 　菜種梅雨は、それは綺麗に微笑んだ。 　 「二人とも、本当はとっても優しい子だから。……あの子が雨に濡れているときにね、ただ、静かに傘を差し出してあげるだけでいいの」 　 　菜種梅雨は春雷の瞳を真っ直ぐに見つめ、深く、深く頭を下げた。 　 「あの子を、よろしくお願いしますね」 　 　――春雷が菜種梅雨の姿を見たのは、これが最後となった。 　 　その後、主である不知火(しらぬい)から彼女の近況を聞かされるのが常となった。花嫁衣装がそれは美しかったこと、彼女が「また春雷とお話ししたい」と言っていたこと。 　春雷もただ、あの優しい人が嫁ぎ先で息災に、幸せに暮らしてくれればいいと、心の底から願っていた。 　 　しかし、菜種梅雨が嫁いでから、時雨の様子は明らかにおかしくなった。 　 　何度も不知火の屋敷を訪れては、夜遅くまで必死に調べ物をし、取り憑かれたように帰っていく。 　 「どうしたのですか？ 今日は不知火様は不在ですよ」 　 「……調べたいことがある。万象書庫(ばんしょうしょこ)へ入れてくれ」 　 「不知火様の許可なく入れるわけがありません。ですが、気になる本があるなら、私が代わりに持ってきてお渡しします」 　 「……頼む」 　 　春雷も自分の仕事があったため、夜食やお茶を差し入れ、頼まれた本を貸し出しはするものの、「何をしているのか」と深く詮索することはしなかった。いずれ、本人から話すだろうと思っていたのだ。 　 「……春雷」 　 　ある夜、頼まれた古い書物を手渡した時、時雨がぽつりと声を漏らした。 　 「時雨公子様、何かあったのですか？」 　 「……いや」 　 　問い返す春雷に、時雨は力なく、今にも消え入りそうな笑みを浮かべた。 　 「なんでもないんだ」 　 　いつもなら開口一番に罵詈雑言を叩きつけてくる男が、姉の嫁入りからわずか一ヶ月で、見る影もなく痩せ細り、生気を失っている。何かが起きたのは明白だったが、ただの下男である春雷にできることなど何もない。 　 　それでも、菜種梅雨の言葉だけが胸に残っていた。 自分にできるのは、降ってくる雨に、傘を差し出すことだけだと。 　 　それからさらに数ヶ月が経った頃。東嶺青龍家の領地は、一ヶ月もの間、狂ったように激しい雨が降り続く日々に見舞われていた。 　不知火が「水龍関係の仕業じゃな……」と呟きながら、外の重く垂れ込める雨雲を眺めている。 　 「作物が心配ですね」 　 「水やりをせんでいいのは楽じゃが、こうも続くとお天道様が恋しくなるのう」 　 　ぼんやりと不知火の隣で雨音を聞いているうちに、春雷の脳裏に、あの時「時雨と仲良くしてね」と笑った菜種梅雨の顔が鮮明によみがえった。 　 「不知火様、傘をお借りしてもよろしいでしょうか」 　 「お主の傘なら、そこにあるじゃろ？」 　 「いえ、私のためではなく」 　 　激しく地面を叩きつける雨を見つめたまま、春雷は静かに言った。 　 「今、酷い雨の中で泣いている子に、差しに行きたいのです」 　 　不知火は「仕方ないのう」と苦笑しながら、大きな青い番傘を貸してくれた。 　 　春雷はその傘を抱え、山を降りて麓の水龍一族の里へと向かったが、そこに時雨の姿はなかった。嫌な予感がして、普段は決して足を踏み入れない人間の街へと降りてみた――その時だった。 　 　どこからともなく、鈍い音を立てて大きな石が飛んできた。 　 「不浄の者が！ 立ち去れ！」 「黒い獣の分際で、立派な着物を着おって！」 「汚らわしい、こっちに近寄るな！」 　無数の石を投げつけられ、泥を投げられ、衣服がどれほど汚れようとも、春雷はただ、借りた傘を濡らさぬよう、壊さぬように強く抱きしめ、ひたすら時雨を探し続けた。 　 　ようやく見つけた時雨は、街の外れの泥濘の中で、ただ一人、泥だらけになって蹲っていた。 　 　目の周りにひどい隈を刻み、この世の絶望をすべて背負ったような顔で項垂れる時雨。その頭上に、春雷は静かに傘を差し掛けた。 　 　叩きつける雨音が遠のいたことに気づき、時雨がゆっくりと顔を上げる。 　 「……春雷」 　 　消え入りそうな声に、春雷はただ、静かに頷いた。 　 「帰りましょう、時雨公子」 　 　時雨の視線が再び足元の泥へと落ちる。そして、堰を切ったように、血を吐くような言葉が溢れ出した。 　 「姉上が……届かないところへ、行ってしまった」 　 「はい」 　 「俺は、また……姉上に守られたんだ」 　 　時雨は、自分の首元を苦しげにかきむしるような仕草をした。けれど、春雷の目には、そこには何も見えないはずだった。 　 「もう、何が正解なのかわからない……！」 　 　時雨が、縋り付くように春雷の小さな肩を掴んだ。指先がガタガタと震えている。 　 「姉上はお前に、俺と仲良くしろと言ったな……どうしてお前だけが、俺に傘を差すんだよ！」 　 　春雷は傘を持ったままその場にしゃがみ込み、時雨の顔を、自身の「虹色の瞳」でまっすぐに見つめた。 　 「菜種梅雨様との、約束ですから」 　 　激しい豪雨の薄暗闇の中でも、その虹色の瞳だけは、恐ろしいほど神秘的な光を宿して輝いていた。 　 　時雨の目から、一筋の熱い涙がこぼれ落ちる。それがやがて激しい嗚咽となり、彼は泥に塗れながら、何度も、何度も姉の名前を呼び続けた。 　その悲痛な叫びがいくら激しい雨の音にかき消されようとも、すぐ隣にいる春雷の耳には、しっかりと届いていた。