春雷(しゅんらい)が目を覚ますと、隣で寝ていた光芒(こうぼう)の姿はなかった。 広間にも縁側にも見当たらない。 ふと机へ目をやると、一通の手紙が残されていた。 　 「達筆ですねぇ。羨ましい」 　 『用事があるので先に出る。五神の儀(ごしんのぎ)を盗み見るのは構わないけれど、無茶はしないように』 　 そういえば、忍び込む算段を何も立てていなかった。この姿で突撃すれば追い出されるのが目に見えている。 　 ――ハクビシンになって、隙間から覗こう。 導士に見つかれば害獣扱いだが、人型より小柄で俊敏だ。最悪、狭い隙間に逃げ込めばいい。 　 春雷は荷物から地図を広げ、五神の儀の舞台――天空庭園(てんくうていえん)を探し当てた。 　 草花に囲まれた庭なら逃走も容易い。 　 問題はどうやって近づくかだ。 五神貴族が集う以上、頑強な結界が張られているはず。 春雷は考え込みながら井戸へ向かい、顔を洗おうとして――扉に貼られた霊符へ目を留めた。 ひとまず顔を洗おうと井戸へ向かうと、扉に穢獣(けじゅう)除けの霊符が貼ってあった。光芒の仕業だろう。 　 「ん？」 　 一枚だけ、妙な符が混ざっている。剥がして凝視し、春雷はパッと目を輝かせた。 「……ふふ」 春雷は思わず笑みをこぼした。 「お互い、悪い子ですね」 　 結界をすり抜けるための特別製。 春雷は小さな風呂敷に地図を包んで体に巻きつけると、一瞬で小さな黒い毛の塊――ハクビシンへと姿を変えた。 時雨(しぐれ)との鬼ごっこで鍛えられたこの姿は、人型よりもはるかに俊敏だ。　 ただ一つ、臆病な本能に引っ張られ、驚くと紫電(しでん)が暴発しやすいという欠点だけは困りものだった。 　 まあ、盗み見るだけなら問題ないはずだ。 　 扉に鼻先で霊符を押しつけると、眩い光とともにゆっくりと扉が開いた。目的地へ直通するありがたい代物だが――ひとつだけ懸念がある。 　 どこへ繋がっているかは、出てみるまで分からない。 　 （どうか五神貴族(ごしんきぞく)の目の前じゃありませんように……！） 　 春雷は祈るように、小さな前足を一歩踏み出した。 　 　◇ 　霊符をくぐり抜けた先は、色とりどりの花々が咲きこぼれる天空庭園(てんくうていえん)の茂みの中だった。 　 「助かりました……っ」 　 ほっと胸をなで下ろしたのも束の間、すぐ近くから賑やかな話し声が聞こえ、春雷は慌ててその場に身を伏せた。 　 「五神貴族(ごしんきぞく)様にお目にかかれるなんて、なんという光栄だろう！」 　 「あぁ、きっと神々しいお姿に違いないなー！」 　 「天空庭園に集うなど、どれほど絵になる光景か！」 　 声を弾ませているのは、霊獣学府の生徒たちだ。身なりはどれも綺麗で、頭上の角や耳が誇らしげに立っている。 　 春雷は息を殺したまま、そっと近くの巨木へ登った。葉の隙間から見下ろせる位置まで移動し、息をひそめる。 （これが……五神貴族が集う五神の儀） 　 　早鐘を打つ胸を抑えながら、五神貴族の入場を待った。 　 庭園の中央には、澄んだ白い石で築かれた円形の舞台。そこを取り囲むように整列した導士たちは、静寂の中で息を潜めている。 　 やがて、空を突くような高らかな声が響き渡った。 　 「――五神貴族、ご入場！」 　 一人目の名が読み上げられる。 　 「東方を治める青龍家――東嶺青龍家(とうれいせいりゅうけ)統主、天明金龍(てんめいきんりゅう)・薄明光線(はくめいこうせん)様！」 　 シンと静まり返る庭園の中、ゆっくりと歩み出たのは、風に金糸の髪をなびかせた青年だった。 白絹の装束には陽光を受けて煌めく金龍の刺繍が施され、その立ち姿は天より降り立った神そのもの。堂々と歩むその姿に、誰もが息を呑んだ。 　 ――あの時、私を助けてくださったお方。 　 春雷は思わず息を呑んだ。 　 （……あんなにもお力のあるお方が、私などを？ あれは……夢だったのでしょうか） 　 そう錯覚してしまうほど、見上げるその背中は遠く、圧倒的に神々しかった。 　 「西方を治める白虎家――西霞白虎家(せいかびゃっこけ)統主、昴宿流星(すばるぼしりゅうせい)様！」 　 紺色の生地に白銀の虎が躍る衣装を纏い、鉄扇を手にした青年がふわりと微笑む。 老若男女を問わず惹きつける親しみやすさを漂わせる人物だ。 春雷は、その頭上にある自分とよく似た白い耳を目にとめ、無意識に己の耳を軽く掻いた。 　 「南方を治める朱雀家――: 南陽朱雀家《なんようすざくけ》統主、翡翠輝石(ひすいきせき)様！」 　 桃色の髪をなびかせ、鮮やかな赤羽の耳飾りを揺らして女性が歩み出る。南国特有の肌の露出が多い軽装に、男性霊獣たちから歓声が上がった。　 ――やはり、あの黒南風(くろはえ)の土地でお会いしたお方は統主様だったのだ。 春雷の予感は当たっていた。 　 「北方を治める玄武家――北冥玄武家(ほくめいげんぶけ)統主、 山陰・山陽(さんいん・さんよう)様！」 漆黒の衣に、女性は青蛇、男性は緑亀の刺繍を纏う。 男勝りな短髪の女性と、どこか気弱そうな美丈夫。 正反対の二人は並んで舞台へ向かった。 　 そして―― 　 「中央を統べる麒麟家――天煌麒麟家(てんこうきりんけ)統主、木蓮桜花(もくれんおうか)様！」 　 現れたのは、まだ十歳ほどに見える少年だった。どっと客席がどよめく。最近、統主が交代したばかりという噂は本当だったらしい。 　 象牙色の生地に藤色の麒麟が映える衣装。角はまだ短いが青白い肌と風に揺れる象牙色の髪が、彼の幼くも浮世離れした雰囲気を際立たせている。 　 ――あ、れ……？ 水色の瞳が、一瞬だけ春雷の潜む枝先へ向いては、目が合った気がした。 　 ……気のせいだろうか。 　 それぞれ異なる気品と意匠を纏った統主たちが、舞台へと揃い踏む。春雷は改めて息をのんだ。 　 （あれが……五神貴族……） 　 どの者も、一触即発の圧力を秘めた恐ろしいほどの霊力を纏っている。 目的を果たした春雷は、静かに木を降りることにした。これ以上、この場に長居するのは得策ではない。急ぎ足で帰路につこうと背を向けた、その時だった。 　 ――ガタン。 　 重々しい金属音が響き、首輪が大きく揺れた。 ピクリと小さな耳を動かし、春雷は反射的に振り返る。 そこに立っていたのは、一人の天煌麒麟家の導士(どうし)だ。 　 だが、その姿はあまりにも異常だった。 土気色の青白い肌。浮き出た骨。生きている者特有の温もりが一切感じられない、不気味な気配。導士は生気のない手で首輪を掴み、ぎしり、と揺らしていた。 　 「……くっ！」 　 春雷が咄嗟に身構えると、導士はゆるりと顔を上げた。 そして――その枯れ果てた唇から漏れ出たのは、外見からは想像もつかない、甲高いから響くような少女の声だった。 　 『――天命は記された。 雷を宿す幼き獣よ。 汝が出会う光は、やがて天を裂く――』 　 ゾク、と冷たいものが背筋を駆け抜け、春雷の小さな身体が恐怖で強張る。 　 （……なぜ、私のことを知っているでしょう……！？） 　 弾かれたように庭園の方を振り向くと、激しい悲鳴と怒号が湧き起こった。 何が起きたのか確かめるため、春雷は弾かれたように再び木の上へと跳び上がる。 　 視界に飛び込んできたのは、錫杖(しゃくじょう)をシャランと力強く構える木蓮桜花の姿だった。 　 「狼狽えるな！ 我々が処理する！」 次の瞬間、庭園の静寂を切り裂くように、無数の咆哮が轟いた 　 「来るぞ！」 誰かの叫びと同時に、庭園へ黒い奔流が雪崩れ込む。 　 ——穢獣(けじゅう)だった。