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第二十五話 君にだけ咲く花
冷ややかな静寂が支配する講義室の外廊下。
春雷 はその冷たい床に直に書物を広げ、扉の隙間から漏れ出る導士 の声に必死で筆を走らせていた。
机も椅子も与えられないまま、ただ耳をすませる日々が、もう一週間続いている。
やがて講義の終わりを告げる鐘が鳴り響くと、重々しい扉が開き、霊獣生 たちが押し寄せてきた。
「なんだ、まだへばりついてんのかよ」
「わざわざ廊下で講義を聞くなんて、殊勝なこったな」
降り注ぐのは刺すような嘲笑が耳についた。
一人の霊獣生が、すれ違いざまに足先で春雷の筆箱を雑に蹴飛ばした。乾いた音を立てて床を転がる筆を見つめる。
春雷は深く、小さく息を吐き出すと、視線を落としたまま静かにそれを拾い上げる。
屈辱に指先が震えても、講義の知識だけは決して取りこぼさなかった。
「……怪我はないかい？」
頭上から降ってきたのは、驚くほど低く柔らかな声だった。
ハッと顔を上げた春雷の視界に入ってきたのは、人懐っこい笑みを浮かべた男の姿。
白い耳を覗かせた長身の男が、春雷と目線を合わせるように膝を折っている。その腰には、重厚な鉄の扇が差されていた。
「……恐れ入ります、大丈夫です」
春雷は弾かれたように慌てて筆を拾い、散らばった書物を胸元に抱え込んだ。
そして、男の視線を避けるようにして、そそくさと荷物を片付け始める。
本来なら、自分のような者がこの男と一言 交わすことすら、不敬の罪に問われかねない。
誰かに見られれば、取り返しのつかない事態になる――なぜなら彼は。
「| 昴宿流星《すばるぼしりゅうせい》様！？ なぜこのような場所に……！」
誰かが上げた悲鳴のような声が響き渡る。西霞白虎家 の統主。
その名を聞きつけた霊獣生たちが、潮が満ちるように一斉に彼へ群がり始めた。
人だかりができる一瞬の隙を突き、春雷は影に紛れるようにそっとその場を離れる。
紺色の布地に鮮やかな白虎の刺繍が施された着物が揺れ、流星の手が静止を求めるように春雷へ伸ばされた。
しかし、その指先は空を切るだけに終わる。
「……行かれてしまったか」
群衆の向こうで、昴宿流星は小さく呟いた。
「もう少し、言葉を交わしたかったのに」
パサリと、鉄の扇が静かに開く。その精巧な骨組みの陰で、流星の瞳はどこか切なげに揺れていた。
人目を逃れるように足早に廊下を歩きながら、春雷は沸き立つ頭を押さえた。
なぜ、あの西霞白虎家の統主が自分などに声をかけたのか。
（――まさか、|紫電《しでん》を扱えるのが私だと気づかれた……？）
冷たい悪寒が背筋を駆け抜け、すっと血の気が引いていく。けれど春雷は強く頭を振り、ぎゅっと拳を握りしめた。
たとえ勘づかれていたとしても、白を切ればいい。そう自分に言い聞かせた、その時だった。
――どん、と。
背後から掠めるような軽い衝撃。春雷が弾かれたように振り返ると、
そこには涼しげな顔で佇む光芒 がいた。
その手には、一輪の小さな白い勿忘草 が握られている。
「光芒！ 一体どこから急に……？」
光芒は何食わぬ顔のまま、ひょいと外の屋根を指差した。
「……風が気持ちよかったから、あの上でね」
「……髪が乱れています。もしかして寝ていたのですか？」
光芒の少し乱れた髪を見上げ、春雷は呆れたように息を漏らした。
手にしていた書物と筆箱を床に置くと、背伸びをするように手を伸ばし、光芒の髪を優しく整えてやる。
触れられた光芒の黒い瞳が、そっと細められた。彼は手にしていた勿忘草をあつらえるように、春雷の耳元へとそっと挿し込む。
「ねえ、いま時間はある？」
「次は別の講義がありますが……」
「あんな暗い廊下で講義を聞くより、ずっと価値のある場所へ連れていくよ」
春雷は驚きに少しだけ目を丸くした。だが次の瞬間、肩の力を抜き、ふっと柔らかく微笑む。
「……そこまで仰るなら断れませんね。参りましょう」
視線が交わり、二人はお互いに笑い合った。光芒が春雷へ向けてすっと手を差し出す。
「……私のことを、どこかの高貴な深窓の令嬢とでも思っていらっしゃいますか？」
耳元に飾られた勿忘草の小さな花弁に触れながら、春雷は苦笑いを浮かべた。
「嫌だった？」
「嫌だなんて滅多なことは……ただ、自分が何者かを勘違いしてしまいそうになるのです」
「……別に、勘違いしたままでいい」
光芒の表情が、静かに、そして深く緩む。
「僕の目に映る世界で、心から綺麗だと思えるのは春雷だけだから」
春雷がそっと光芒の手を握り返すと、光芒は心底愛おしそうに微笑んだ。
「……この言葉を忘れないで」
耳元の花びらを優しく撫でながら、春雷はその言葉の真意に気づき、静かに胸を打たれた。そっと耳から花を外すと、潰さないよう大事に書物のページの間に挟み込む。
◇
光芒の手引きで進んだ先は、講義室の喧騒から遠く離れた深山だった。
静寂の中、澄んだ滝の轟音が耳に届く。湿った大岩をいくつもよじ登り、激しい滝を越えて穏やかな平地へと足を踏み出すと、そこには幻想的な泉が広がっていた。
水面は淡く七色に輝き、揺らめく湯気のようなものが立ち上っている。
それは熱気ではなく――満ちあふれる霊力だった。
「これは……霊泉 、ですか！？ すごい、水が澄んでいます！」
虹色の瞳をキラキラと輝かせる春雷に、光芒が隣で静かに語りかける。
「昔、修行で行き詰まった時に借りていたんだ。天煌麒麟家 の霊泉は、傷や疲労を癒やす力が特別に強い」
「……ですが、私はどこも怪我などしておりませんよ？」
「体はね。でも、体内の『雷』が悲鳴を上げているでしょ」
光芒の指先が、春雷の手のひらを指し示す。
春雷は試しに体内の紫電 を纏おうと試みたが、手のひらで「パチ……」とささやかな静電気の光が弾けただけだった。
暴発以来、体内の雷は枯渇し、体調もどこか重い。夕立の恵みもなく、雷を体内に取り込めていないせいだった。
「全身浸からなくてよろしいのですか？」
光芒が珍しく、ハァと深くため息をついた。
「それはやめてほしい。ここで服を脱ぐのはよくない」
「私、そこまで貧相ですかね……」
「そうじゃなくて」
「では、何がよくないんです？」
「……僕が困る」
口を少し尖らせ、光芒はそっぽを向きながらポツリと呟く。春雷は理解できず、ただ首を傾げるばかりだった。
「光芒」
「……なに」
「顔が赤いですよ」
今度は返事がなかった。
春雷は苦笑しながら靴を脱ぎ、着物の裾を濡らさないよう捲り上げると、そっと霊泉に足を浸した。
一瞬、突き刺すような冷たさが肌を襲う。だが間もなく冷たさは心地よい温もりへと変わり、濃密な霊力が足元から全身の奥深くまで染み渡っていった。体に満ちていく感覚に合わせ、もう一度手のひらへ紫電を流してみる。
次の瞬間、先ほどとは打って変わり、鮮やかな紫色の雷光が花火のように力強く弾け飛んだ。
「……素晴らしい。力が満ちてくるのが分かります」
思わず感嘆の声が漏れる。隣で同じように足を浸していた光芒も、嬉しそうに目を細めた。
「かつて師匠から剣の極意を叩き込まれた時も、ここには助けられた。どれほどボロボロになっても、一晩で元通りだ」
「どれほど壮絶な修業を積んでこられたのですか……」
「死にかけたことも一度や二度じゃないよ」
光芒はキラキラと光を反射する水面を見つめた。その横顔には、遠い日を懐かしむような色が浮かんでいる。
「今度は、あなたの話を聞きたい」
「私の、ですか？」
「そう。不知火 様は、どうやって紫電を教えてくれた？」
春雷は静かに目を閉じ、不知火と過ごした温かな日々へと意識を飛ばした。
――激しい夕立に見舞われた、ある日のこと。春雷はあろうことか、天から落ちた大雷に直撃されてしまった。
近くの花壇が黒く焦げ、煙を上げる中、縁側からその様子を見ていた不知火が青ざめて叫んだ。
「春雷！ 無事か！？」
胸を押さえ、咳き込みながらも慌てて駆け寄ってくる不知火へ、春雷は何事もなかったかのように駆け寄る。
「不知火様！ お体のお悪い身で走られては困ります！」
不知火は春雷を強く抱きしめ、無事を確認して安堵の息を吐いた。春雷も嬉しくなって抱き返し――その瞬間、不知火の全身にバリバリと激しい電気が走った。
「ぐっ……つ痛たたた……！」
短い悲鳴を上げた不知火から、春雷は血の気を引かせて慌てて離れる。不知火は痺れた身体を撫でながら、しばらく思案するように考え込んでいた。
そして、春雷に「手のひらへ意識を集中させ、体内の電気を押し出してみよ」と告げたのだ。
春雷は頷き、先ほど自分を貫いた雷の衝撃を思い返す。
すると――紫色の眩い光が手のひらに立ち上り、弾けた。
「これは……見事なものだ」
目を丸くして見つめる春雷に、不知火は満足そうに微笑んだ。
「やはり、お主は雷を宿す器であったか……」
けれど、その笑顔は以前よりもずっと弱々しかった。
「これを『紫電』と名付けよう。春雷、お主はこの力を研ぎ澄まし、何があっても己の身を自分で守るのだぞ」
その日から、春雷は不知火から雷の放出方法を学び始めた。夕立が来れば雷を体内に蓄え、言葉に霊力を乗せることで雷を排出しやすくなることも知った。幾つもの技名は、春雷自身が知恵を絞って名付けたものだ。
「自分を守る強さがあってこそ、大切な誰かを守れる。ゆえに、決して己の命を軽んじてはならん」
不知火のその言葉は、今も春雷の胸に深く刻まれている。
「思えば、紫電の制御は不知火様にとっても手探りだったはずです。それでも根気強く、体内の力を逃す術を何度も何度も教えてくださいました」
春雷は足を伸ばし、水面をパシャリと跳ねさせる。
「技名を考えるのは、楽しかったです。不知火様と本を広げて、討論会をしたこともあるんですよ」
「わかる。僕も興奮した」
「光芒も？」
光芒は背中に差していた天虹剣を静かに抜き放ち、木漏れ日の光にかざした。
「師匠の技をそのまま継承するわけにはいかなかったからね。自分で一から編み出す必要があったんだ。何にしようかと熟考した時、ふと脳裏に真っ白な雪景色が浮かんでね」
光芒は剣身から視線を外し、そっと春雷を見つめる。
「本当は、可憐な白い花の名を授けようとも考えた。けれど、僕が剣を振るう真の目的は、そこにはなかったから」
「……真の目的、ですか？」
「ああ」
光芒は深く頷くと、天虹剣を霊泉の水の中へと静かに浸した。剣身から黒ずんだ邪気が滲み出し、澄んだ霊水によってみるみる浄化されていく。
その神秘的な光景を見つめながら、光芒は静かに言葉を紡いだ。
「僕の望みは、絶望の淵から救い出してくれたお方へ、すべてを捧げて恩を返すこと――そして」
光芒のまっすぐな瞳が、春雷の心を射抜く。
「いかなる残酷な運命が訪れようと、その存在を守り抜くことだ」
その圧倒的な覚悟の強さに、春雷は息を呑み、目をそらすことができなかった。
「あなたにそう思われる方は、幸せですね」
「どうかな」
光芒はふっと柔らかく笑った。
「でも、あなたにそう言われるのは悪くない」
天虹剣を一振りして水気を切ると、懐から取り出した布で丁寧に刃を拭う。
そして、愛おしむように背中の鞘へと戻した。
「引き合わせたい人物がいるんだ」
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